Заяц сделал еще несколько прыжков и, прыгнув на пенёк, посмотрел в нашу сторону

- Не убегай, заяц! - крикнул ему я. - Мы тебя не обидим. Скажи нам как пройти к сове.

Заяц, слегка прищурясь, продолжал нас осматривать. Едва мы пошли в его сторону, он

Спрыгнул с пенька и сделал несколько прыжков в сторону.

- Зайка, не убегай, пожалуйста, - снова попросил я. - Ты нам очень нужен.

- Будешь тут не убегать, когда пошкурная подать три года не плачена, - ответил заяц. - Может быть, вы с меня эту подать собрать хотите? Откуда я знаю что у вас на уме?

- Ты нам только скажи, как к сове идти и беги дальше по своим делам, - успокоил его я.

- Идите по правой тропинке, - крикнул заяц. - За большой елкой сверните в дубраву. В ней, в самом толстом и высоком дубе её дупло.

- Спасибо, косой, - радостно крикнул Барбосыч.

- Опять как всегда, - недовольно фыркнул заяц. - Когда чего надо, так зайка. А когда спасибо сказать, так косой.

- Спасибо, зайка, - крикнули мы вместе.

- Вот так-то лучше, - довольно сказал заяц, - а то косой, да косой.

Заяц прыгнул в кусты и побежал дальше. Мы пошли по тропинке и скоро пришли к дуплу совы.

Совет совы

Помня, что сова не любит принимать днём гостей, мы тихонько постучали в дупло. В ответ послышалось недовольное переворачивание с боку на бок и глухое ворчание совы.

- Кого тут носит почём зря? Вечно кто-то спать мешает, когда сон хороший приходит. Я нём подати в заячьем царстве и в мышином княжестве собираю. Сладкая, скажу вам, эта должность... Ночью приходите.

- Прости нас сова, - извинился за всех я. - Мы пришли к тебе за советом. Скажи, пожалуйста, как сделать, чтобы шаль согрела сердце царицы?

- Об этом я уже не первый год думаю, - проворчала сова и, высунувшись из дупла, недовольно захлопала глазами на солнечный свет. - Принцесса слишком много грустит и печалится. Каждый день её чем-то огорчает казначей. Он ходит по лесу, собирает плохие новости и рассказывает их принцессе. Ей кажется, что всё вокруг плохо. Она плачет, поэтому шаль не согревает сердце царицы, а наоборот холодит.

Казначею выгодно, чтобы сердце королевы оставалось холодным. Когда в её груди холод, она всё делает по холодному расчету. По нему ей выгодно отдать принцессу замуж за казначея. Она бы уже выдала её замуж, но царь против их свадьбы. Ведь тогда принцесса будет очень несчастна. С ней станет несчастен и весь лес.

Никто не хочет, чтобы казначей прибрал к своим рукам наш лес и небо. Разве небо, река и лес может кому-то принадлежать? Кто может сказать птице не летай в небе, рыбе не плавай в воде, зверю не ходи в лесу?

Я тут к своей тётке, полярной сове летала. Она меня на сто лет старше и побольше меня знает. Три ночи тётка думала и полетела к сестре советоваться. Она её на семьдесят лет старше. А сестрица тётки давно замечать стала, что звёзд на небе становиться всё меньше и меньше. Слетала самая старшая сова к ближней звёздочке и спросила: «Почему небо опустело?»

Долетела до неё, а она ей и говорит: «Казначей не выпускает звёздочки из кладовой и не даёт принцессе рассыпать алмазы. Небо тускнеет и всем становится грустнее и печальней. Если бы нас не золотил лесной царевич, то на земле было бы совсем темно. Нужно выпустить звёздочки в небо. Тогда вся земля обрадуется их свету. Всем сразу станет хорошо и весело. Принцесса перестанет плакать и наконец-то свяжет в счастливом лесу чудесную и согревающею сердце шаль».

- Вот здорово, - обрадовался пёс. - Царица станет доброй и отменит пошкурную подать.

- Ты подожди, Барбосыч радоваться, - проворчал кот. - Всё время ты разговор перебиваешь и досказать не даёшь. Сова нам еще не всё сказала. Кто звёздочки-то выпустит? Ты, верно, забыл про бурых волков и орлов-железноклювов. Скажите, пожалуйста, многоуважаемая сова, а кто к бурым волкам в пасть полезет? Не мы ли к ним на ужин поспеть должны?

- А кто же, Котофеевич, кроме вас с казначеем справиться? Весь лесной народец к нему приобвык и научился выкручиваться. Что не сделает казначей - все молчат. Мол, меня это не касается, а другие пускай сами с ним разбираются. С иного и шкуру с живого снимают, а всё равно на казначея зарычать не смеет. Да и деваться вам некуда. Куница-то шар у вас увела. Хочешь, не хочешь, придется и с казначеем, и с бурыми волками, и со щукой-утятницей справляться.

- Нога попала в колесо, - взвыл Барбосыч. - Щуки- утятницы нам только для полного счастья и не хватает!

- Странный ты пёс, Барбосыч, - покачала головой сова. - Попал в сказочное царево и хочешь, чтобы в нём никто и не злодействовал. Да, щука-утятница по сравнению с четырёхклыкастым кабаном просто невинный младенец. На кого она охотиться? На уток или бобра зазевавшегося может прихватить.

Самое большое, что было за ней замечено, а про незамеченное я не говорю, так это лосёнок. В прошлом году, когда лоси переплывали реку, она ухватила лосёнка за ногу и точно бы утащила, если бы старый лось её пряменько, между глаз, копытом и не угостил. С тех пор она на сохатых обиду держит. Разве лосёнок - это добыча?

Вот четырехкльпсастый кабан - совсем другое дело. Он охотник до заморских витязей и царевичей. Как услышит звон лат, так мигом на перепутье мчится. Медведя с ног может запросто сбить, если он в такую минуту на его пути подвернётся. Страшный зверюга. Раньше он на одной дороге рыцарей поджидал, под табличкой «направо пойдёшь - коня потеряешь». С конями кабан быстро расправлялся. Клыками поддел и нет коня. Топай витязь пешком дальше.

Однако кидать коней ему видишь ли скучно и он стал на второй дороге охотиться, на которой раньше орлы-железноклювы промышляли. Они-то, до тех пор пока службу к казначею не перешли, поджидали витязей за табличкой «налево пойдёшь, головы не сносить».

Любит злодей рыцарей из лат выковыривать. Как выковыряет, так до самого пограничного столба без лат, в одном исподнем белье рыцаря и гонит. Но жрать их не любит. Солёные, дескать, слишком. Они же носят тяжелые латы и оттого на жаре потеют и солонеют.

- Послушай, Фимка ты хорошо запомнила куда нам ходить не надо? - встревожено сказал кот. - А то на Барбосыча надежды мало. Всё перепутает. Враз попадем и к бурым волкам, и к четырехклыкастому кабану. Из всей этой компании, я бы с одной щукой-утятницей познакомился... Когда бы она была на столе и под майонезом. Можно и под сметаной.

- А почему самые клыкастые и зубастые на службе у казначея? - спросил я.

- Им так лесной народ обирать по-полегче, - пояснила сова. - Если бы они на казначейской службе не состояли бы, то звери вызвали бы их за дебоширства на лесной суд. Позвали бы обиженных и свидетелей. Выслушали бы всех и вердикт вынесли. Виноват - ущерб возмести, а чтобы впредь не повадно было, присудят укусы диких ос. Одна оса ужалит и один год всё тело болит, зудит и чешется. Ни поесть, ни попить, ни уснуть. Маешься из одного лесного угла в другой и никакого тебе покоя нет.

Когда мимо змеиного болота пойдёте, сами увидите эти жёлтые чудища с чёрными полосами на брюхе. Жало у них длинное-предлинное и ядовитое-преядовитое. Никуда от них не сбежать. От кабана или медведя еще убежать можно и где-нибудь спрятаться, а они под каждым кустом найдут. Никуда от них не скроешься.

Поэтому, звери остерегаются под лесной суд попадать. За большую вину могут десять укусов присудить, тогда десять лет промаешься и прочешишься. А вот ежели ты на казначейской службе... Поди разбери по казначейскому указу ты лесную братию обижаешь или сам собой зверствуешь.

- Получается, казначей сам себе яму роет, - сказал я. - Мало того, что сам зверей обижает, так он еще на казначейские должности клыкастых и зубастых обидчиков ставит. Они ведь верно и половину казначейских податей себе забирают. Чего-то я сомневаюсь в его казначейских талантах. Будь он поумней, поставил бы на должности добрых зверей. Они бы зря никого не обижали. Глядишь и к казначею бы звери получше бы относились.

- Какой же добрый зверь к казначею пойдёт? - ответила сова. - Да и не будет добрый зверь с собратьев силой подати собирать. Сами-то они не больно спешат их к казначею нести. Клыкастые хоть и забирают себе половину, а половину всё таки в казну несут.

- Ох, бедовая жизнь в этом царстве, - вздохнула Фимка. - Мне кажется нам здесь лучше не задерживаться.

- Не горюй, Фимка, - утешила её сова. - Сходите к старому пасечнику. Он живёт в кедровом лесу, неподалёку от земляничной поляны. Пасечник даст вам мёду для медведя, который принцессу сторожит и углей, которые ос разгоняют. Поговорите с ним. Ему пчёлы все тайны леса рассказывают. Пасечник очень добрый. Он вам поможет.

- Спасибо сова за совет, - поблагодарил я её. - Не скажешь ли ты и дорогу к пасечнику?

- Сейчас идите на север. Дойдёте до речки и поднимайтесь вверх по течению до бревенчатого моста. Перейдите на другую сторону и смотрите будьте осторожны. Мост старый, брёвнышки в нём ветхие и перила слабенькие. В речке щука-утятница промышляет. Она в этом году голоднючая и злючая.

Бобры от неё двумя плотинами отгородились. Утки считай третий год речку стороной облетают, а рыбьей мелочи ей маловато. Сколько надо карасей изловить, чтобы хоть как-то голод утолить? Оттого она и живёт под мостом. Ждёт когда какой- нибудь молоденький зайчонок или барсучонок по мосту пробежит. Тут она из воды выскочит, пасть разинет и зубами постучит. Он испугается. На мосту поскользнётся и бултых в воду ей на обед.

- Не пора ли щуке—утятнице самой под майонез или сметану?- язвительно поинтересовался кот. - Чувствую, хороша она будет майонезом и с петрушкой... Ох, и раздразнила ты сова мой аппетит! У вас в лесу майонез есть? Встретиться бы мне с утятницей.

- Ты, знаешь Котофеевич, - ответила сова, - вам на роду написано встретиться. Она о том же самом мечтает. Всяких я, говорит, там уток, бобров и зайчат напробывалась, а вот кот мне ни разу не попадался. Хоть бы раз какой- нибудь завалящий котишка в гости пожаловал. Я бы его карасями угостила и вообще бы откормила до высшей упитанности. «Настоящий кот, - говорит она, - должен быть и по-настоящему упитан».

- А, всё таки есть у вас майонез или нет?- нетерпеливо переспросил кот.

- Смотри, Котофеевич сам под майонез не угоди, - предупредительно сказала коту сова. - В лесу многие к тебе присматриваются. Говорят, ты такой упитанный, потому что каждый день сметану, молочко и сырок кушаешь. Поэтому, по лесу слух идёт будто бы ты и без майонеза всякому-то зверю люб будешь.

- Кому такая глупость в голову пришла? - возмутился кот. - Я здесь отощал, исхудал, считай половину веса потерял от волнения. Одна кожа, да кости остались. Любой барсук и заяц поупитаней меня будет.

- Барсук-то точно поупитаней будет, - согласилась сова, - но ведь барсук не сметане с сыром вес набирал. Да и приелись всем барсуки с зайцами. Привередливый нынче зверь пошёл, но да ладно. Ступайте к пасечнику. Увидите филина, передавайте ему от меня поклон. Пусть залетает в гости на недельке. Посидим, поухаем.

Утятница

Мы пошли к пасечнику. По дороге Котофеевич внимательно поглядывал по сторонам. Не хочет ли кто на него покуситься? Стараясь быть поближе к Барбосычу, он ему сокрушенно жаловался: «Что-то родные края меня неласково встречают... Того гляди и пошкурной податью обложат».