Группа пурпурных бактерий, насчитывающая более 50 видов, представлена одноклеточными организмами разной морфологии. Длина колеблется от 1 до 20 мкм, ширина – от 0,3 до 6 мкм. Некоторые виды образуют выросты, есть неподвижные и подвижные формы.
Движение осуществляется с помощью одного или пучка жгутиков, расположенных обычно полярно. Большинство пурпурных бактерий размножаются бинарным делением, некоторые виды – почкованием. Клетки неподвижных форм, размножающихся поперечным делением в разных плоскостях, имеют тенденцию формировать агрегаты правильной геометрической формы.
Все пурпурные бактерии окрашиваются отрицательно по Граму.
На основании ряда физиологических признаков группу подразделяют на пурпурные серные и несерные бактерии.
Для пурпурных серобактерий основной способ существования – фотолитоавтотрофия. Все представители этой группы могут расти при освещении в анаэробных условиях на среде с CO2 в качестве единственного источника углерода, используя как донор электронов сульфид (H2S) и другие восстановленные соединения серы.
В группе несерных бактерий обнаружены разные биосинтетические способности, сочетающиеся с разнообразными способами получения энергии. Источниками углерода могут быть CO2 или органические соединения, а источниками энергии – фотосинтез, аэробное и анаэробное дыхание, брожение.