Хозяин Острова из рода ларенсов

Зоша покинул свое укрытие, как только перестали стрелять. Пусть он и просидел здесь два или три дня, пусть на заброшенной стройке ему рада была разве что единственная оголодалая крыса, и та – не очень долго, но теперь он волен делать, что хочет. Весь разум и вся его душа ликовали – вот он, на свободе, покоритель миров и будущий великий исследователь Черных Небес! Несомненно, в этом же году он получит куда более достойное взрослое имя… Наставник не поскупится на смысл этого самого имени, стоит ему только услышать историю о том, как один единственный Зоша покорил целый далекий мир, всего лишь попав в него.

Как вирус.

Кхм. Эту мысль юный Зоша отставил в сторонку. На сию часть презренной Земли легла тень вечера, скрывая от случайного глаза громадное существо, покрытое длинной красновато-бурой шерстью. Миновав одну короткую улочку и изучив содержимое закрытого прежде для посетителей киоска, островитянин с сомнением осмотрел продаваемые в этом районе карты синтетического интеллекта и пронзительно чихнул. Такие технологии использовать для развлечения или домохозяйства – глупо, нерационально.

Впрочем, со стороны сама ситуация тоже выглядела весьма неправильно – в небольшом переносном домике киоска копалось огромное лохматое существо явно не земного происхождения и с ворчанием рассуждало о пригодности или идиотизме какого-либо устройства. Однако, через минут десять или даже меньше Зоша покинул киоск с местным информационным монитором, зарядной батареей, маяком сети и несколькими метрами уни-провода. Он наспех сложил все в узкую, но длинную коробку, невообразимым образом заставив перед этим свои огромные когти втянуться, пусть и не до конца. Весь его устрашающий облик развеялся, но, несомненно, всякий, наблюдавший его прежде, понял бы, что вся эта внешняя мягкость всего лишь фикция.

Ларенсы были древней расой. Куда более древней, чем рамиды – когда первые уже вовсю бороздили космос, вторые только начинали изучать окружающий их жестокий мир не только с потребительской точки зрения (вернее сказать, с точки зрения исключительно выживания). Ныне же оставшихся на Острове ларенсов можно было пересчитать по пальцам любой человеческой руки… Хватило бы двух. Зоша и его наставник некогда были отправлены на родную планету в качестве исследователей. Объектом же служила «вторичная эволюция», которой подверглись те существа, которых люди почему-то назвали аборигенами. Хотя, их миссию куда вернее и проще было бы назвать ссылкой в воспитательных целях, но как именно проштрафились Зоша и его многоопытный наставник, так и осталось неясным даже им самим.

Взрослые ларенсы не имели определенной видовой формы. Она потеряла всякий смысл, пожалуй, именно в этой расе индивидуальность каждой личности особо выражена и она напрямую зависит как от характера и окружающей среды, так и от присущих данному индивидууму поступков. Впрочем, различимые внешние изменения начинались после вступления всякого ларенса во взрослый период, к которому Зоша был так близок и которого так ждал, до тех же пор они были зачастую едва заметны.

Сомкнув челюсти на одном из листов коробки, островитянин вылез из киоска и размеренным шагом отправился в сторону выхода из города. Если верить геологическим пометкам, на юго-востоке его ждала линия электропередач, хороший инфопоток и лес, где можно спрятаться от чужого любопытного взгляда, дабы овладеть главным богатством всякого цивилизованного мира – информацией.

Древние путешественники… Всякому ларенсу было свойственно рассуждать о себе, как о частице своего народа. Способные самостоятельно путешествовать в космосе, не нуждаясь в кораблях, ларенсы быстро начали изучать окружающее Остров пространство. Создав общество, построенное на ритуалах и знаках, они со временем развили науку и научились строить пусковые установки, а далее – полет, ибо закованный в щит собственной чешуи и свернувшийся в непроницаемый шар, такой путешественник не боялся ни перегрузок, ни солнечных ветров, он впадал в состояние анабиоза, в котором оставался до прибытия в место, годное для обитания. Разносимые, как семена, ларенсы внедрялись в самые разные миры и их дальнейшее воздействие на место проникновения определялось лишь характером самого островитянина, но особой отличительной чертой этой расы было поразительное умение пользоваться самой разной информацией. Некоторые захватывали миры, меняли их и неизбежно менялись сами. Другие же исчезали в глубинах новых планет, изучая их скрытые стороны и помогая новым, только образовавшимся расам вырасти и стать чем-то большим.

Зоша не был ни полновесным захватчиком, ни помощником. Пока что он по меркам ларенсов вообще никем не был и именно это выводило юного полуящера из себя. Лишенный влияния общества, он рос тем еще дурнем, хороня в катакомбах собственного эгоизма многочисленные врожденные таланты.

Зоша по лесу шел довольно долго. Брел, длинным и хлестким хвостом отстраняя от своей широкой морды слишком длинные ветки кустов и деревьев. Ему нравилась земная природа, по крайней мере, здесь, в предгорьях, он нередко останавливался возле некого громадного валуна, и, благо легко доставал до его верхушки, складывал на камень ношу да садился рядом, смешно разложив задние лапы. Он следил за полетом птиц, которые почему-то никак не могли усидеть на месте, наблюдал, как кроткие мыши выглядывают из-под сочного лопухового листа и изучают его – гиганта, по сравнению не то что с ними, маленькими и почти беззащитными, но и по сравнению с людьми, ибо ростом Зоша ведь лишь самую малость не дотягивал до небольшого среднестатистического слона. В такие моменты, изучая реакцию всего того, что людям кажется слишком уж обыденным, юный ларенс с усмешкой думал о том, что этот мир еще слишком молод.

Зоше уже приходилось прятаться. История сводила его с Алисой дважды – первый раз он помог ей, о чем сейчас нисколько не жалел….Но воспоминания о том дне вовсе не грели ему душу.

…Пистолет не выпал из руки девушки, даже когда она поняла, что именно только что натворила. Лицо ближайшего к ней рамида исказилось от боли и горечи. Простреленный насквозь, он рухнул в траву, не издав более ни звука. Эта темноволосая чужеземка стреляла на диво метко. Однако, наблюдавший за ней Зоша не смог не улыбнуться, таким глупым и детским было выражение ее крохотного бледного лица. Девушка подалась всем телом вперед, но ее поймали – один из рамидов, не сводя взгляда с убитого сослуживца, сомкнул пальцы двух левых рук на плече убийцы, не позволяя ей сдвинуться с места.

На ее глазах ученых завели в корабль. Сначала – в корабль людей. А потом уже этот корабль погрузили в грузовой отсек корабля рамидов. И все это время она остановившимся взглядом смотрела туда, где ранее лежало тело убитого. Участники его отряда, кажется, не были готовы к такому, но держались весьма спокойно. Его труп погрузили на медицинские носилки и отнесли в каюту погибшего, дабы похоронить уже на родине.

Где она – планета рамидов? Теперь этого не знал и Зоша. Он принял самое странное, но самое долгожданное решение в своей пока еще короткой жизни – с хрустом и грохотом перемахнув через куст, заковавшись на ходу в свою природную броню, он, громогласно рыча, рухнул на землю прямо в гуще отряда, хвостом разметав по траве всех, кто не успел увернуться. Будучи неимоверно быстрым и плавным в своих движениях, Зоша развернулся и, опустив и повернув голову, перехватил человеческую девушку широким беззубым ртом поперек тела. В единый прыжок преодолев расстояние между поляной и густым кустарником, высший хищник исчез вновь, оставив после себя только ошеломленных и отчаянно ругающихся разведчиков, кое-как встающих на ноги.

Тогда он уговорил ее помочь ему проникнуть на эвакуационное судно, которое она вызвала. Алисе было все равно – она всякий раз, лишь выдавалась такая возможность, смотрела в небо и покусывала губу. Пистолет остался при ней – Зоша нашел его на поляне спустя несколько дней. Все это время ему приходилось прятать беглянку от собственного наставника, от аборигенов, от знаний… Ларенсу давалось это с трудом, но путешествие на Землю того явно стоило. Когда корабль землян вернулся в родной космопорт, где Алису сразу же, пусть и тайно, но взяли под стражу, Зоша сошел с корабля, заставив охранные системы комплекса космодрома выдавать ложные данные. О том, что на спасательном челноке был еще кто-то помимо Алисы и двух космопехов, так, увы, никто и не узнал. На этом, как тогда ему казалось, роль Алисы Лэрд в его жизни была исчерпана окончательно и бесповоротно. Как же он ошибался! Целых два года он провел в спокойствии, обретя в качестве жилья забытую всеми пещеру и глотая знания, получаемые из сети. Зоша узнал много нового, но первое, что повергло его в ступор – это война.

Люди воевали друг с другом просто потому, что им не нравилось, что говорят по телевизору.

Из разных уголков планеты поступали сведения о потерях со стороны мирного населения, со стороны военных, со стороны правительства… Но никто не видел из этого очевидного выхода. И, что поражало Зошу куда больше, люди развлекались. Продолжали искать ответы на извечные вопросы на дне стеклянных бокалов, за обложками развлекательных журналов, в нелепых ночных танцах. Пусть так… Все это островитянин видел, прокручивая новостные ленты. Там, на задних планах, на которые редко кто действительно обращает внимание, он видел все человечество. Все, о чем, вроде бы, люди кричали со всех углов, но не пытаясь исправить, а принимая, как данность.

Люди действительно были уверены, что ничего не могут изменить. Что их истинная цель – выполнять приказы вышестоящих, прожить первую половину жизни ради карьеры, а вторую – ради пенсии. Независимо от того, будет ли стоять этот мир на ногах, или перевернется к тому времени на голову.

Зоша вновь поднялся на все четыре лапы и снял с валуна коробку с находками. Его глаза сообщались парами по горизонтали – верхняя пара могла смотреть направо, а нижняя, к примеру, налево. Этакая независимость пар глаз друг от друга играла важную роль в восприятии информации, не раз спасая шкуру своему обладателю. Ныне все вокруг было мирно. Чрезмерно мирно – темный ночной лес, густые дикие травы, стрекот цикад и шепот мышей в кустарнике. Подобная говорливая тишина умиротворяла. Зоше было жалко оставлять прежнее место жительства, ныне он, вспоминая о нем и размеренно шагая к одной из местных заброшенных пещер (ранее раскопанной археологами, а ныне оставленной по причине прерывания финансирования), задумался о второй встрече с Алисой. В тот день он поверил в то, что люди повсеместно называли судьбой, а ларенсы – существованием в духе. Компания оперативников, проводя некую облаву, абсолютно случайно наткнулась на его пещеру. Неплохие ребята, надо признать, увидев огромную храпящую тварь, они не пристрелили незадачливого путешественника, а крепко связали и доставили в местное отделение… Зоша, голодный до дрожи и потому абсолютно бессильный, увидел Алису, когда его волокли к транспортному челноку. И он не зря надеялся, на то, что она поняла мольбу в его глазах – на свой страх и риск когда-то, еще на Раме, как называли обитатели Острова свою планету, ларенс объяснил ей, что голодный он не способен заковаться в природный щит и вообще чешую свою поднять не способен.

Он даже сделал вид, что не заметил снайперскую винтовку в ее руках. И то, что она столь близко к вечеру кралась к его обиталищу. И что оперативники, скорее всего, были по ее душу.

Что же, ныне он снова на свободе и снова предал свою спасительницу… Люди хотят быть ничтожны, так пусть будут – так он решил, обходя очередной валун, почти до верхушки заросший мягким зеленым мхом. Алиса выполнила свое предназначение, дальнейшая ее судьба его не касается.

- Гори, но не сжигай. – внезапно и довольно громко раздался голос прямо перед ним. Ларенс сильно отвлекся, рассуждая, о чем пожалел сейчас так сильно, насколько вообще мог. Перед ним по пояс в осоке стоял парнишка, знакомый островитянину едва-едва – всего лишь раз или немногим больше Зоша видел его в тюрьме, в которую сие чудище так неосмотрительно посадили до прибытия ученой коллегии.

Гейтс не улыбался. Гейтс хмуро глядел пришельцу разом во все четыре глаза – так казалось Зоше в тот момент. Он заметил браслет на руке паренька почти сразу, узнал в нем нечто вроде дистанционных наручников и глубоко, обреченно и тяжко вздохнул, аккуратно кладя в траву коробку с инструментами.

- Не хочу показаться неосведомленным… Но ты это к чему?

На сей раз взгляд мгновенно нахмурившегося паренька его немного ошарашил.

- Не знаю, как у вас, а у нас, людей, это не в почете – предавать тех, кто вернул тебе свободу.

На сей раз пришел черед Зоши усмехаться. Он знал – за ним уже следят, скорее всего оперативники ждут отмашки паренька, так что можно наговориться вдоволь. Тем более, на такие-то темы.

- Весь ваш мир построен на этом. Стоит иногда интересоваться происходящим в твоем мире, не так ли? - однако, вопрос Зоша задал уже не ребенку. Уловив краем глаз движение на поляне слева, он обратился к направляющемуся в его сторону капитану Дину Орвиусу Корвику. Мужчина был одет, как и все остальные оперативники – удобные форменные штаны с некоторым количеством карманов и суставными щитками, не сковывающими движения, майка, легкая куртка. В руке он держал пистолет. Впрочем, Зошу куда больше заинтересовал синяк на лице капитана.

- Даже если и так, люди слишком сильно различаются, чтобы грести всех одними граблями.

- Увы, не очень понимаю, что вы сейчас сказали, однако… Ваше разнообразие лишь уплотняет всеобщее безразличие. Ведь обычно те, у кого ум еще здрав и те, кто хотят что-то исправить,вашими стараниями находятся настолько близко к дну…

- Заткнись. – Гейтс, которого Корвик уговорил ему помочь за обещание освобождения или лучшего содержания, поднял с земли камень и метнул его в верхний правый глаз громадного существа. Зоша обернулся к нему и свел бровные пластинки ближе друг к другу, за неимением переносицы, разграничивающей их. Впрочем, затем он вновь вернулся взглядом к капитану и даже ухмыльнулся – мальчишка пришел в ярость от того, насколько явно эта ухмылка читалась на инопланетной пушисто-чешуйчатой морде.

- Я должен передать тебя ученым, Зоша. – гордо выпрямившись и повесив пистолет на специальный поясной крепеж, Дин с равнодушно-ледяным выражением слегка подбитого лица скрестил руки на груди. Складывалось ощущение, будто ему абсолютно все равно, убьет его сейчас инопланетный великан или нет, но количество застывших в кустарнике оперативников не давало островитянину повода для беспокойств за светлый ум капитана.

- Вам известно имя… хм. Я предлагаю альтернативу. Вы, капитан, могли бы сделать нечто большее, чем просто дожить до конца дней… Я ведь правильно понимаю – мисс Лэрд от вас сбежала? – ларенс плюхнулся наземь, обустроив свой мохнатый громоздкий зад на особо пушистом клочке растительности. – Помогите мне, а я помогу вам.

- Чем же? Я не знаю кто ты, не знаю, что у тебя есть, да и основания верить тебе у меня попросту отсутствуют. – Корвик отшагнул назад и уселся на камень, своей высотой вполне сумевший обеспечить капитану табуретку. – Знаю лишь, что ты связан с беглянкой и могу предполагать, с какого Альдебарана ты родом.

На широком лице островитянина на сей раз отобразилась слишком уж беззаботная веселость. Он облизнул по-звериному тонкие губы широким шершавым языком с иголками, как у вполне себе земных кошек.

- Это уже существенно отличает вас от окружающего сборища… Я умею обращаться с вашей человеческой информацией так, как никто из вас самих. К тому же многое изучил за те два года, что успешно скрывался…

- Достаточно. Полагаю, у меня есть для тебя плата. Но то, что мне от тебя нужно, я определю сам. – капитан встал с камня и, не сводя взгляда с ошарашенного ларенса, жестом подозвал к себе одного из сержантов. Тот отдал ему небольшой звуковой ключ и коммуникатор. Дин, в свою очередь, внимательно все осмотрев, протянул все принесенное Зоше, подойдя к нему ближе. – Оперативники сопроводят тебя до новой пещеры – мы уже поняли, что где-то тут ты запланировал себе новое жилье. В качестве платы тебе будет вот этот юный следопыт…. – Гейтс шарахнулся было в сторону, но, придерживая в одной лапе ключ и коммуникатор, ларенс, не сводя внимательный взгляд с капитана, второй лапой сгреб паренька в охапку и на всякий случай накрыл мягкой лапой ему лицо. Чтоб возражал не слишком громко.

- Зачем он мне?

- Будет твоими руками и еще одной парой глаз. Человеческие руки, пожалуй, половчее ваших будут.

- Ладно. Что требуется от меня?

- Найти и отправить на мой коммуникатор все, что описано в заметках твоего. Я быстро набросал, но ты же говоришь, что ты в таких делах мастер – значит, все понять обязан.

Не дожидаясь официального согласия пришельца на такую трактовку его условий, капитан Дин Орвиус Корвик велел одному сержанту пойти с ним, остальным же проводить Зошу до его нового жилища и обеспечить всем, что сие чудище запросит.

Когда островитянин наконец уселся на полу своей новой пещеры среди копошащихся с аппаратурой людей, он не сразу вспомнил о заметках на коммуникаторе. Вспомнив же, обнаружил там несколько обрывистых запросов и короткое, но ясное: «Отныне вы – мой секрет».

Все запросы касались расположения Острова и количества топлива и иных ресурсов, необходимых для того, чтобы как можно быстрее туда добраться.