Класс содержит 64 тыс. видов, объединенных в 85...90 семейств. Однодольные распространены по всему земному шару, и хотя число видов их составляет менее трети видов двудольных, по количеству особей на лугах, в степях и саваннах они превосходят последние и часто господствуют в растительном покрове огромных территорий.
Среди однодольных встречаются все жизненные формы, но преобладают травы – однолетние и многолетние (часто с развитыми корневищами, луковицами, клубнями и клубнелуковицами). Их главный корень быстро сменяется придаточными. Простые листья с параллельным жилкованием долго нарастают основанием. Цветки разнообразно устроенные, но всегда исходно трехчленные. Семена с эндоспермом, зародыш с одной семядолей.
Однодольные представляют собой обособленный естественный эволюционный ряд, берущий начало от каких-то примитивных двудольных.
Травянистая жизненная форма для однодольных первична, а древесная – вторична.
Класс Однодольные включает подклассы: алисмидные, лилиидные, кооммелинидные, арецидные. Из них центральный подкласс – Лилиидные.