Начало «екатерининского века»

Заняв трон в результате заговора, Екатерина II должна была править так, чтобы оправдаться в глазах подданных, прежде всего поддержавших ее дворян, и удостоиться их любви и признательности.

О вольности дворянской. Екатерина II подтвердила указ от 18 февраля 1762 г. «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству». Дворяне получили право оставлять военную или граждан­скую службу и выходить в отставку, когда пожелают. Они могли вообще не служить, жить в столице, городах или в имениях — по своему усмотрению. Благородные люди имели право в любое время уезжать за границу, слу­жить у иностранных правителей, а потом, возвратившись на родину, про­должить свою карьеру здесь в полученном за рубежом звании. Отменялись все телесные наказания дворян. Дворяне имели право лично обращаться к императрице с прошениями и жалобами. В.О.Ключевский остроумно заметил, что так было покончено с «дво­рянским крепостным правом». Далее историк продолжал: «По требова­нию исторической логики и общественной справедливости на другой день, 19 февраля, должна была бы последовать отмена крепостного права, она и последовала на другой день, но спустя 99 лет». (Манифест об отме­не крепостного права вышел 19 февраля 1861 г.)

Отношение к крепостному праву. Но тогда, в 1762 г., Петр III, и не думал освобождать крестьян. Екатерина II много раз неодобрительно вы­сказывалась о крепостном праве, называла его рабст­вом, но не решалась упразднять, потому что российским помещикам кре­постное право казалось явлением естественным, и они свергли бы любо­го, кто покусился бы на их выгоду. К разговорам о вреде рабства большин­ство дворян относилось либо равнодушно, либо враждебно.

Пример тому — конкурс, объявленный Вольным экономическим обществом. Это общество возникло в 1765 г. и ставило целью знакомить помещиков с рациональ­ными способами ведения хозяйства. На конкурс поставили вопрос: полезно ли для общества, чтобы крестьяне имели в собственности землю и иное движимое и не­движимое имущество? На конкурс поступило 162 работы: из них 155 прислали иноземцы, в том числе Вольтер и знаменитый математик Эйлер; и только 7 — рус­ские. Некоторые отечественные авторы критиковали пороки крепостничества, но о необходимости свободы крестьян говорилось в иностранных работах. Впрочем, даже победитель конкурса французский ученый де Лабей советовал не спешить в России с отменой крепостного права, т.к. дикого русского мужика необходимо просветить и подготовить к воле.

Дворянское столичное общество знало о содержании конкурсных работ в основ­ном по слухам. Их не печатали, а рассматривали в узком кругу с участием импера­трицы. Призывы Вольного экономического общества к внедрению в хозяйство новшеств не находили широкого отклика, а провинциальные дворяне часто вооб­ще о трудах Вольного экономического общества ничего не слышали.