Число степеней свободы многоатомной молекулы равно сумме степеней свободы составляющих ее индивидуальных атомов. Каждый атом имеет 3 степени свободы, которые соответствуют декартовым координатам (x,y,z), необходимым для описания его положения относительно других атомов в молекуле. Для нелинейной молекулы 3 координаты описывают вращательное движение и 3 координаты - поступательное движение молекулы как целого; остающиеся 3n-6 координат описывают основные (нормальные) колебания. Линейные молекулы имеют 3n- 5 степеней свободы, так как в этом случае для описания вращения требуются только 2 координаты [1].
В ИК-спектрах проявляются (активны) колебания, которые сопровождаются изменением дипольного момента молекулы (функциональные группы, имеющие большой дипольный момент, дают сильные полосы поглощения в ИК-области), в спектрах КР активны колебания, при которых происходит изменение поляризуемости молекулы. Эти виды спектроскопии различаются между собой, дополняя друг друга.
Теоретическое число основных колебаний (частот поглощения) наблюдается редко, так как, с одной стороны, число полос увеличивается за счет обертонов (частот кратных данной частоте) и составных частот (сумм двух разных частот). С другой стороны, теоретическое число полос уменьшается за счет следующих факторов:
1. Часть основных частот не попадает в область 4000 – 400 см-1.
2. Некоторые из основных полос являются такими слабыми, что не наблюдаются.
3. Частоты некоторых основных колебаний настолько близки, что сливаются и проявляются в виде одной полосы.
4. Некоторые из основных колебаний отсутствуют из-за того, что в процессе колебания не изменяется дипольный момент молекулы.
Можно сделать приблизительное отнесение частот валентных колебаний, если два атома и связь между ними рассматривать как гармонический осциллятор, состоящий из двух масс, соединенных пружинкой.
В двухатомной молекуле частота колебаний ν зависит от двух параметров: массы атомов и силового коэффициента, связанного с упругостью связи. Согласно закону Гука:

где К – силовой коэффициент; μ – приведенная масса, равная 
В многоатомных молекулах дело обстоит намного сложнее, но тем не менее эта зависимость помогает очень грубо оценить области, в которых проявляются отдельные колебания и их характеристичность.