Исследование побережья Африки

Португалия не желала смириться с тем, что вся торговля с богатыми землями Юго-Восточной Азии велась через арабские и европейские страны Средиземноморья. Чтобы покончить с подобной экономической зависимостью Португалии, в первой половине XV в. принц Генрих Мореплаватель (1394-1460), четвертый сын короля Жуана I, основал на мысе Сан-Висенти первое мореходное училище, в котором готовили будущих мореплавателей. Принц Генрих поставил своей задачей обследовать побережье Западной Африки с целью открытия новых путей, которые позволили бы проникнуть в Азию в обход арабских торговцев.

Замыслы Генриха поначалу не встречали понимания в португальском обществе. Противники морских экспедиций твердили, что они отвлекают внимание от главной задачи королевства - борьбы с маврами. Действительно, эти походы долго не приносили Португалии прямой выгоды - до тех пор, пока из Африки не хлынул поток черных рабов. Расходы же требовались немалые, так как оружие и различные материалы для постройки кораблей, а зачастую и сами суда португальцы вынуждены были покупать в Голландии и Германии. Но Генрих Мореплаватель не сдавался и старался увлечь идеей заморских путешествий богатых португальцев, надеясь получить от них средства для снаряжения экспедиций. После того как в Лагосе была основана первая торговая компания, которой удалось выгодно продать большую партию рабов, вывезенных на ее кораблях из Африки, интерес к экспедициям резко возрос и стали возникать новые подобные предприятия. Это стимулировало дальнейшие плавания португальцев на юг.

В 1434 г. португальцы первыми из европейцев обогнули мыс Бохадор на побережье Западной Африки, к югу от Канарских островов. В 1441 г. они достигли мыса Кабо-Бланко, а через год — Зеленого Мыса, после чего для них была открыта дорога в тропики.

В последующие десятилетия продолжалось их приближение к экватору. Однако пересечь его моряки долго боялись. Старинные предания гласили, что вода в этих широтах становится плотнее и может даже закипать, что заставляло остерегаться южных морей. Только в 1473 г. Лопо Гонсалвиш опроверг эти легенды: он пересек экватор без всякого ущерба для корабля и команды.