Роль демографического фактора привлекала внимание общественной мысли уже на первых этапах цивилизации

Мыслителей древнего мира занимала идея оптимального соотношения между ресурсами и народонаселением. Выдающиеся философы античного мира, Платон и Аристотель в своих высказываниях о населении уделяли внимание преимущественно именно проблеме ограничения его численности, возлагая на государство, а не на отдельных индивидуумов, задачи по регулированию роста и движения населения.

Стремление понять влияние плотности и изменений в численности населения на жизнь общества было присуще общественной мысли на Востокеуже в VI — III вв. до н. э. Так, в Древнем Китае Конфуций развивал идею «оптимума населения», считая, что нарушение «идеальной пропорции» между численностью населения и количеством земли приводит к определенным трудностям.

В эпоху феодального Средневековья демографическая мысль получила дальнейшее развитие. Идеологи позднего феодализма пришли к выводу о неблагоприятных для общества последствиях роста населения, поскольку скорость размножения населения намного превосходит количественные показатели средств существования, что и ведет к социальной несправедливости и бедности.

Проблемы народонаселения в России уже в XVIII в. стали предметом научного исследования. Подтверждение тому — сочинение М.В. Ломоносова «О сохранении и размножении российского народа». Именно в этом и состоит, по его мнению, величество, могущество и богатство всего государства, а не в обширности, тщетной без обитателей».

В первой половине XIX в. изучение народонаселения постепенно становится областью науки, предмет которой — воспроизводство населения и связанные с ним вопросы.

В первой половине XVIII в. складывается новое учение о народонаселении, суть которого в том, что рост численности населения приводит к разным несчастьям, голоду и нищете, поскольку он превосходит рост средств существования. Англичанин Т.Р. Мальтус в известном памфлете «Опыт о законе народонаселения и его воздействие на улучшение общественного благосостояния» утверждал, в частности, что размножение населения, рассматриваемое как независимая переменная величина, лишь корректируемая действием социальных факторов («разрушительных» в виде войн, эпидемий и пр. и «предупредительных» в форме безбрачия, воздержания в браке и т. п.), является основной причиной социальных дисгармонии — бедности и пауперизма.

В методологическом отношении актуальна критика мальтузианства видными представителями передовой русской общественной мысли В.А. Милютиным и Н.Г. Чернышевским (XIX в.). В своих работах они подчеркивали необходимость решения проблем народонаселения в контексте широких социально-экономических реформ и улучшения условий жизни широких народных масс.

Демография тесно связана также с историей, экономикой, социологией, социальной психологией, географией населения и другими науками.

Историческая демография, возникшая как смежная область истории и демографии, рассматривает воспроизводство населения как исторический процесс. Это дает представление об эволюции человеческой истории и демографической динамики на протяжении веков.

Общая практическая задача демографии вместе с другими науками, изучающими народонаселение — выработка обоснованной демографической политики с целью регулирования развития народонаселения в масштабе всего общества.

Методы экономической демографии позволяют определить объем капиталовложений, необходимых для удовлетворения определенной численности населения.

Экономические факторы — совокупность экономических условий жизни населения — влияют на основные демографические процессы и определяет темпы роста или снижения рождаемости, смертности, брачности, миграции и т. д.

Согласно «Демографическому энциклопедическому словарю», систему демографических наук можно представить в виде нескольких блоков. Это:

1. Теоретический блок (теоретическая демография, историческая демография, описательная демография, экономическая демография, моделирование социально-демографических процессов).

2. Методы изучения населения и источники данных о нем (математические методы, статистические методы, социологические методы, графоаналитические методы, картографирование населения).