Источники когерентных волн также называются когерентными. Два независимых источника (кроме лазеров) некогерентны. Это объясняется тем, что излучение таких источников представляет собой суммарное излучение отдельных его атомов, а атомы излучают беспорядочно, и поэтому нет каких-либо постоянных соотношений между фазами волн, излучаемых источниками. Процесс излучения атома длится короткое время За такое время атом испускает ограниченный цуг волн (обрывок синусоиды)
некоторой длины I. Лишь в течение этого времени волны, испускаемые атомами, имеют приблизительно постоянную амплитуду и фазу колебаний. За это время (время когерентности) волна проходит расстояние L=3-10 м/с • 10~8 с = 3 м, называемое длиной когерентности. Следовательно, наблюдение интерференции света возможно лишь при оптической разности хода Δ < L. При разности хода Δ> L встречаться будут волны разных цугов, и картина наложения волн будет непрерывно изменяться.
а) метод Юнга.Источником света служит ярко освещенная щель S от которой световая волна падает на две узкие равноудаленные щели S1 и S2, параллельные щелиS. Таким образом, щели S1 и S2 играют роль когерентных источников. Интерференционная картина наблюдается на экране в области ВС, расположенном параллельно щелям. В центре была светлая полоса, а по краям радужные полоски.
б) зеркала Френеля.
Свет от источника S попадает расходящимся пучком на два плоских зеркала, расположенных друг от друга под углом, близким к 180°. Световые пучки, отразившись от обеих зеркал, можно считать выходящими от мнимых источников S1 и S2, являющихся мнимыми изображениями источника S в зеркалах. Мнимые источники S1 и S2 когерентны, и исходящие из них световые лучи, встречаясь друг с другом, интерферируют в области взаимного перекрывания. Интерференционная картина наблюдается на экране Э, защищенном от прямого попадания света непрозрачным экраном КК.