В захваченных странах Европы нацисты начали устанавливать так называемый «новый порядок». Он означал, прежде всего, обессиливание европейских стран и территориальный передел в пользу Германии и ее сателлитов. В результате этих действий с карты Европы исчезли такие государства как Австрия, Чехословакия, а затем Польша, Люксембург, Югославия. Частью Третьего рейха был объявлен ряд территорий Бельгии и Франции.
Управление оккупированными территориями осуществлялось в соответствии с тем значением, какое нацисты придавали им в своих планах создания мировой империи. В ее центре должно было находиться «германо-арийское ядро» в 100 млн человек. К этому ядру причислялись, наряду с немцами, фламандцы, голландцы, датчане, норвежцы, шведы и швейцарцы. Планировалось, что после «победоносной» войны их территории должны будут примыкать к германскому рейху в качестве «немецких провинций».
Оккупационный режим в отношении «расово-родственных» стран носил более или менее традиционные черты империалистической политики. Их народы получили местное управление с частичным суверенитетом. А таким странам, как Швеция и Швейцария, не без трудностей, но удалось сохранить свой нейтральный статус.
Широкий круг образовывали союзные или дружественные Германии государства Юга Европы — Румыния, Болгария, Венгрия и Италия (до 1943 г.), а также Финляндия (до 1944 г.). В своей политике они были сильно зависимы от Германии. Франкистская Испания заняла выжидательную позицию, избегая явной поддержки как Германии, так и Италии, хотя одна ее дивизия воевала на советско-германском фронте.
Наряду с гражданским управлением существовало и военное, подчиненное высшему немецкому командованию. Ему подлежали оккупированные западные и северные территории Франции, Бельгии, Сербии и часть Греции. Оккупационные власти Германии в своем управлении Европой опирались на многочисленные коллаборационистские, полуфашистские и националистические силы. Возникли частью авторитарные, частью фашистские или коллаборационистские режимы, тесно связанные с рейхом, такие как режим А.-Ф. Петэна во Франции, Й. Тисо в Словакии, А. Павелича в Хорватии.
На Востоке Европы, вплоть до Урала, территория рассматривалась как предполье «немецкого жизненного пространства» — объект эксплуатации материальных ресурсов и людской силы для жителей империи. Здесь с наибольшей силой проявилась политика расового геноцида, поскольку славянским народам предназначалась участь рабов германской нации. На этих территориях проживала также большая часть европейских евреев, которым грозило полное истребление.
В оккупированных областях Советского Союза, особенно в Литве, Латвии, Украине, немецкое управление также дополнялось участием в нем местных националистических кругов. Этим силам, как и коллаборационистам стран Северной и Западной Европы, были близки по духу пропагандистские лозунги «общеевропейского отпора большевизму» под руководством «европейского фюрера Гитлера». Добровольцы из этих областей пополняли дивизии СС на Востоке.
Под пятой нацистов Европа стала быстро напоминать Германию: повсюду создавалась сеть концентрационных лагерей, производились аресты, осуществлялись депортации населения. На Востоке нацисты стремились посеять рознь между народами, а некоторые национальности, например, поляков — вообще вытеснить из исторической памяти, запрещая термин «поляки» и истребляя польскую интеллигенцию.
В континентально-европейском пространстве под немецким руководством были запущены все механизмы хозяйственных планов 1930-х гг. Здесь трудились эксперты «ведомства по 4-летнему плану», министерства экономики, внешнеполитических служб, представители частных кампаний и крупной индустрии. Народное хозяйство стран-сателлитов и оккупированных стран было поставлено на службу Германии.
Было создано огромное «принудительное хозяйство» с привлечением и жестокой эксплуатацией военнопленных и угнанных. К осени 1944 г. из 26 европейских стран было привлечено на работы в Германию 8 млн гражданских рабочих и военнопленных. Меньшая часть из них приехала добровольно, большинство же было привлечено насильственно, часто — путем смертельной охоты на людей на улицах городов, будь то на Украине, или в «генерал-губернаторстве». Только на территории Польши, в Освенциме, возник целый концерн из 39 лагерей, которые обслуживали даровой рабочей силой крупнейшие предприятия Германии. Почти вокруг всех крупных лагерей, таких как Дахау, Бухенвальд, Равенсбрюк и других располагалось кольцо прилегающих к ним так называемых «внешних» лагерей. Они обеспечивали дешевой рабочей силой предприятия СС и военные производства таких концернов, как «ИГ Фарбениндустри», «Крупп», «Даймлер-Бенц», «Фольксваген», «Бош», «Сименс», «Мессершмитт» и других. Подсчитано, что, по крайней мере, полмиллиона человек погибло в этих «внешних» лагерях от голода, рабского труда, эпидемий, побоев, расстрелов.
На Западе и Севере Европы нацисты проявили готовность соблюдать некоторые нормы права. На Востоке же оккупационная политика осуществлялась без всякой оглядки на положение гражданского населения и показала всю чудовищность стратегии разграбления и порабощения. Наряду с военными, в этом участвовали эсэсовцы, хозяйственная бюрократия и частные предприятия. Такой подход выходил за традиционные рамки оккупационной политики империализма. Он неопровержимо доказывает, что война на Востоке была войной на уничтожение.
Оккупационная политика в Европе быстро вызвала противоречия и конфликты внутри управленческой элиты, враждебность населения и к оккупантам, и к тем, кто сотрудничал с ними. Особую ненависть вызывала нацистская практика арестов и расстрелов заложников, зверские расправы над населением за помощь партизанам, за убийство немецких солдат и офицеров. Так случилось, например, в чешской деревне Лидице летом 1942 г., во французской деревне Орадур летом 1944 г., а массовый характер данная практика носила на оккупированной территории Советского Союза.
Коллаборационисты даже в «братских» Германии странах не могли проводить сколько-нибудь самостоятельную политику и вызывали все большую ненависть у собственного народа. В Европе развернулось движение Сопротивления. Ожесточенные формы приняла партизанская война, особенно в Советском Союзе и на Балканах. Она отвлекала на себя значительные немецкие военные силы. С осени 1943 г. на базе партизанского движения стали формироваться антифашистские вооруженные отряды. Они особенно усилили свои действия после высадки союзников во Франции летом 1944 г.