Государственный строй Великого Новгорода складывался постепенно. Более чем 300-летнюю историю становления и развития государственного строя, как уже было отмечено, можно разделить на два периода:
1. феодальная республика с номинальной властью великого князя;
2. феодальная республика под управлением феодальной олигархии.
В I период (1136-1325 гг.) в Новгород имеются все основные органы республиканской власти:
* высшие органы власти - вече и боярский совет;
* исполнительные органы - князь, посадник, княжеский суд, тысячный суд, управление волостелями - волостели, староста.
Новгородское вече, как высший орган государственной власти, в жизни Новгорода в XII- XIII веках имело огромное значение. Противоборствующие политические силы не могли без поддержки вече, т.е. городского ремесленно- торгового люда, одержать победу. Сила вече заключалась в том, что ремесленники как основной элемент городского населения всегда были готовы поддержать свои права с оружием в руках, ибо составляли основной состав ополчения.
Юридически вече было верховным органом власти и имело несравненно большую силу, чем в других княжествах.
Вече решало вопросы в области законодательства, внутренней и внешней политики:
* избирало или изгоняло князя;
* избирало посадского, должностных лиц городской администрации;
* решало вопросы войны и мира;
* ведало раскладкой налогов и повинностей, чеканной монеты, постройкой оборонительных сооружений, храмов, мостов и т.д.;
* выступало в качестве высшей судебной инстанции по делам государственной важности.
Состав участников вечевого собрания был обширен. Из дошедших до нас грамот известно, что на вече присутствовали:
* должностные лица городского управления (владыка, князь, посадский, тысяцкий);
* представители важнейших групп населения (бояре и житье люди);
* городских низов ("весь Новгород").
Таким образом, на вече могли присутствовать все жители города и близлежащих деревень.
Существование в этот период вечевой администрации (вечевые дьяки, баричи) свидетельствуют о том, что вече являлось органом власти со строго определенными полномочиями.
Боярский совет являлся реальным носителем власти великого Новгорода. Он сосредотачивал в своих руках всю государственную систему управления, решал через вече все важнейшие вопросы внутренней и внешней политики.
В состав боярского совета входили:
* князь,
* архиепископ,
* посадники,
* тысяцкие "старые" посадники и тысяцкие,
* сотские кончанские старосты,
* именитые бояре.
В начальный период развития Новгорода председателям был посадник. Впоследствии председательствовал архиепископ и совет созывался во владычном дворе.
Княжеская власть была существенно ограничена в объеме и функциях, хотя номинально занимала главенствующее место среди республиканских институтов управления.
Князь приглашался в Новгород после того, как его кандидатура обговаривалась на совете для того, чтобы внести на обсуждение вече. Еще до прибытия в Новгород князь должен был подписать с "господином Великим Новгородом" договорную грамоту, в которой регламентировались его государственный и правовой статус, а также обязанности новгородских властей по отношению к князю. Договор закреплялся крестным целованием.