Административно-территориальная организация и местные управления

В источниках XVII века встречается разграничение казахского ханства на три жуза – Улы, Орта и Кiшi. Это не значит что жузы как часть единой политической и этнической казахской общности определились лишь в XVIII веке. В процессе многовековой упорной борьбы за пастбища и в ходе единения племенных общностей в казахскую народность утверждалась и политическая форма этой общности – казахские ханства. Эти ханства основывались на родоплеменной основе, что определяло их как сильные, так и слабые стороны. Быстрая смена военной мощи ханства, распад военно-политического союза уже в самом начале зарождения казахского ханства предопределили разделение его на отдельные части – жузы, которые постепенно превращались в сравнительно автономные районы. Этим можно объяснить наличие в казахском ханстве одновременно нескольких ханов, институтов старших ханов и съездов родоправителей.
В основе этого политического акта – разделения на жузы – лежали главным образом, экономические, этнополитические и географические факторы, кочевая форма хозяйствования, отсутствие городов и внутреннего рынка не могли создать достаточных условий для образования единой политической власти. Жузы складывались из соседствующих племенных союзов, что создавало иллюзию близкого, кровного родства, составляющих их племен. К XVIII веку процесс самоопределения жузов закончился. Внутри жузов сохранилось подразделение людей на родоплеменные общности: племена (тайпа), роды (ру), которые составляли часть жузов и возглавлялись, как правило, собственными правителями.
Жузовая организация была введена вместо улусной системы. Во главе жузов стояли бии, руководители наиболее сильных и многочисленных групп общин. По существу вся власть находилась в руках биев жузов. Они же формировали и совет биев, ограничивавший власть хана. Власть биев держалась исключительно на личном авторитете, и хан, зависевший от них, никак не мог влиять на выдвижение того или иного бия.
Султаны, практически полностью отстранены от управления государством и даже лишены возможности участвовать в предвыборной борьбе за ханское место, должны были довольствоваться лишь сословными привилегиями – неподсудностью биям и освобождению от всех повинностей, кроме воинской.
При Есим-хане в XVII в была произведена реформа политической системы. Суть заключалась в том, что главенство закрытой элиты – торе заменялась на главенство элиты открытого типа – биев и старшин. Произошла бийская революция, ограничивавшая политические права сословия чингизидов и установившая широкие права для общин и их руководителей.
Полномочия ханов в результате реформ были сильно урезаны. Хан продолжал оставаться верховным главнокомандующим и верховным судьей, однако лишался ряда прав. Так, заключать мир, объявлять войну и направлять посольство он мог лишь с согласия маслихата. Также хан был лишен права выносить смертный приговор.
Ослабление роли хана в политической системе привело к изменению принципа выбора хана. Хотя официально принцип меритократии оставался в силе, фактически казахи перешли к наследованию ханского звания вплоть до начала XVIII века