Теоретические установки Фрейда и обретавшие постепенно все более отчетливо выраженный пессимистический и иррационалистический характер, вынудили его в начале 30-х годов занять позицию, не соответствующую интересам общественного прогресса и в вопросах политики.
В основу метода легла гипотеза, согласно которой истерический симптом является следствием подавления больным напряженного аффекта или влечения, и символически замещает собой действие, которое из-за подавления аффекта не было реализовано в поведении.
Аффективное влечение стало рассматриваться как нечто, имеющее свой специфический «энергетический заряд» («катексис»). Будучи подавленным, влечение, согласно теории психоанализа, не уничтожается, а лишь переходит в особую психическую сферу — сферу «бессознательного», где оно удерживается «антикатексическими» силами. Вытесненный аффект стремится, однако, вновь вернуться в сознание и, если он не может преодолеть сопротивление «антикатексиса», то пытается добиться этой цели на обходных путях, используя сновидения, обмолвки, описки или провоцируя возникновение символически его замещающего клинического синдрома. Для того чтобы устранить расстройство, вызванное вытесненным аффектом, надо заставить больного этот аффект осознать.
Главным видом вытесняемых аффектов, по Фрейду, являются влечения эротические, причем подчеркивается, что процесс вытеснения наблюдается уже на первых этапах детства, когда формируются начальные представления о «недозволенном». Эта идея развита в работах Фрейда, посвященных проблемам инфантильной «анальной эротики», «эдиповского комплекса» (враждебного чувства сына к отцу, за то, что последний мешает безраздельно владеть матерью) и др. Энергия, питающая сексуальность ребенка и взрослого, - это «либидо», важнейший, по Фрейду, двигатель психической жизни, который, с одной стороны, определяет все богатство переживаний, а с другой - пытается сорвать запреты, налагаемые социальной средой и моральными установками и в случае невозможности добиться такого срыва толкает в невроз и истерию.
Вся психика превращается в своеобразное сочетание трех инстанций: «бессознательного» (вместилище вытесненных аффективных влечений), «подсознательного» (которое выполняет функцию «цензуры», избирательно пропускающей в сознание то, что для него более приемлемо), и самого сознания. При этом Фрейд не устает подчеркивать глубокую зависимость сознания от скрытых сил «бессознательного», иллюзорность какой бы то ни было автономности и императивности сознания.
Утверждая, что человеку якобы присущ особый «инстинкт смерти», Фрейд пришел к заключению о неотвратимости войн и общественного насилия; из того, что воспитание предполагает торможение инстинктивных влечений (трактуемое Фрейдом как патогенное «вытеснение»), был сделан вывод об отрицательном влиянии, оказываемом на психическое здоровье цивилизацией, и высказаны глубоко пессимистические мысли по поводу возможностей и ценности дальнейшего общественного прогресса. Самое возникновение человеческого общества и морали приписывалось не трудовой деятельности, а все тем же эротическим и агрессивным влечениям, которые являются, по Фрейду, основными двигателями душевной жизни и современных цивилизованных людей.