Ускользающий переулок

 

– Что даёт тебе основание для такого оптимизма? – Бесс спросила Нэнси, когда та развернула машину от подъездной дорожки.

– Потому что я только что поняла, что мы находимся не на той улице, – засмеялась девушка. – Дом Сингха находится на Ривер-лейн, а не на Ривер-драйв.

Она указала на зелёный указатель, который висел в четверти мили вниз по дороге, обозначая выезд с дороги на Ривер-лейн.

Поездка вдоль кромки воды была волнующей, девушки опустили окна машины, и ветер донёс до них свежий, сладковатый запах травы и полевых цветов.

– Разве не было бы здорово устроить здесь пикник? – предложила Джорджи.

– Ого, не могу поверить, что ты это говоришь, Джорджи Фейн, – поддразнила её кузина. – Ты, девушка, которая никогда не думает о еде.

– Это отличная идея, – добавила Нэнси, полагая, что все с удовольствием отпразднуют, когда будут разгаданы тайны, с которыми они недавно столкнулись.

Вопрос состоит в том, случится ли это когда-нибудь?

Она свернула с дороги, проехав по одной улице, затем по другой, пока не оказалась на Ривер-лейн, переходившей в окраину. На первый взгляд, за оградами и тополями домов было не видно. Дальше дорога резко обрывалась.

– Что теперь? – спросила Бесс, когда Нэнси остановила машину.

– Это становится до смешного странным, – грустно заметила она и развернула машину. – Я не увидела номера ни на одном доме, а вы?

– Э-э-э, – протянула Джорджи.

– Я тоже, – добавила Бесс, но на обратном пути Нэнси значительно снизила скорость, остановившись на дорожке из гравия, ведущей в сторону от дороги. – Подъездная дорожка к дому? – спросила Бесс.

– Скоро узнаем, – сказала Нэнси, делая крутой разворот.

Машина угодила в несколько выбоин, что заставило Нэнси, не отрывая глаз, смотреть на дорогу, а не на дом на вершине холма. Остановившись наконец перед ним, они все перевели дух, чувствуя, что то, что они сюда добрались, само по себе было достижением.

– Не похоже, что здесь кто-то есть, – коротко заметила Нэнси.

– На нём тоже нет номера, – сказала Бесс, которой внезапно стало не по себе. – Я не знаю, так ли хороша эта идея, Нэнси. Я имею в виду, что если Сингх действительно живёт здесь, вдруг он попытается похитить и нас тоже.

– Во-первых, нас трое, а он только один, – заявила Джорджи.

– Откуда ты знаешь? – отозвалась Бесс.

Однако, неустрашимая Нэнси смело поднялась по ступенькам, позвонив в дверь. Никто не открыл, и она встала на цыпочки, чтобы заглянуть в маленькое окошко в верхней части двери.

– Должно быть, это дом Сингха, – сказала она остальным, глядя на пару батиков с индийскими мотивами на стене.

– О, давай уедем отсюда, – умоляла Бесс, но подруги не обращали на неё внимания.

Нэнси прижала ухо к двери, на мгновение ей показалось, что она услышала шум изнутри. Привёз ли Сингх туда Клиффа? Могло ли быть так, что молодой человек услышал приближающуюся машину и изо всех сил пытается сообщить посетителям о своём заключении?

Девушка-детектив решила это выяснить!

– Мы не можем просто взять и вломиться туда, – предупреждающим тоном заметила Бесс, пока Нэнси обходила дом, направляясь к боковому окну, чтобы попытаться его открыть.

– Но что, если Клифф находится там, связанный? – возразила Нэнси.

– Несмотря на это, я голосую за то, чтобы вернуться с полицией и ордером на обыск, – сказала Бесс.

Но, пока она говорила, они услышали, как в начале подъездной дорожки урчит двигатель автомобиля.

– О, кто-то подъезжает! – испуганно воскликнула Бесс. – Что будем делать?

– Они наверняка увидят нас, – сказала Джорджи, глядя на машину Нэнси.

– Вперёд! – заявила Нэнси, устремляясь к ней. – Эти выбоины их немного задержат.

Она повернула ключ зажигания и аккуратно нажала на акселератор, позволив машине скатиться вперёд к травяному газону, который полумесяцем огибал дальнюю сторону дома.

– Это лучшее, что я пока могу сделать, – сказала сыщица. Она выключила двигатель и прислушалась к звуку чужого двигателя, который стал громче. – Ждите здесь, – сказала она подругам. – Я хочу посмотреть, кто это.

– Но, Нэн… – в ужасе воскликнула Бесс.

Тем не менее, её подруга вышла из машины, оставив дверь открытой на случай, если она захочет поскорее забраться обратно, и побежала к высоким кустам, которые окружали фасад. Она смотрела сквозь густую листву, прислушиваясь к разговору двух мужчин, сидевших в машине. К её облегчению, они как будто не заметили следов колёс оставленных её автомобилем. Она сразу увидела, что их машина не соответствовала описанию той, что сын её соседей видел у дома Дрю.

«Кто они?» – задавалась вопросом Нэнси, когда наконец появился водитель. Затем, почти в ту же минуту, в поле зрения появился его товарищ.

«Это человек в деловом костюме, которого я видела в мотеле у озера Суэйн!» Нэнси ахнула, внезапно осознав, что он и бородатый незнакомец, напавший на Клиффа в больнице, – один и тот же человек! С ним был высокий индиец, который был с ним в магазине мистера Джевери!

«Мы должны вызвать полицию!» – сказала себе девушка.

Она бросилась в машину, рассказав обо всём подругам, в то время как мужчины вошли в дом.

– Но мы застряли! – заплакала Бесс. – И как только они поймут, что мы здесь, нам конец!

Нэнси, однако, изучила склон лужайки, расположившейся рядом с подъездной дорожкой, на которой теперь находилось препятствие – автомобиль мужчины!

– Держитесь! – сказала она, снова включив зажигание, и, повернув машину с дорожки, посыпанной гравием, направила её вниз по травянистому склону, минуя выбоины и вырываясь на дорогу.

Бесс закрыла глаза от страха, когда Нэнси нажала на педаль газа.

– На Ривер-Драйв есть телефон-автомат, – заметила Джорджи, увидев стеклянную будку.

Не говоря ни слова, Нэнси остановила машину и бросилась к телефону, набирая номер полиции Ривер-Хайтс. Она рассказала, где находится, и о своих подозрениях, что Клиффа держат в плену, а затем вернулась к подругам.

– Они уже в пути, – сказала Нэнси, – и посоветовали мне оставаться здесь.

– Слава Богу, – ответила Бесс, всё ещё дрожа, когда рядом с ними, скрипнув тормозами, остановилась патрульная машина с двумя полицейскими внутри.

В кресле водителя был молодой офицер, приезжавший в дом Дрю, когда Клифф пропал без вести. Он подал сигнал Нэнси следовать за ними.

Когда они свернули на Ривер-лейн, Нэнси сверкнула фарами, указывая на дорогу, покрытую гравием, в нескольких ярдах впереди. Патрульная машина замедлила ход, осторожно объезжая выбоины, и остановилась, когда они достигли припаркованной перед домом машины. Нэнси и девушки остановились позади них, спеша за офицерами.

– Откройте! – закричал молодой полицейский, с силой постучав в дверь.

К изумлению Нэнси, кто-то немедленно отозвался. Это был индиец, приезд которого она видела.

– Вы Дев Сингх? – спросила она сразу.

– Нет, и я никогда о нём не слышал. – Его высокие скулы резко подчёркивали глубоко посаженные глаза, которые в замешательстве уставились на Нэнси.

– Предъявите ваше удостоверение личности, – сказал полицейский. Мужчина вытащил иммиграционную карту на имя Прем Натх.

– Я нахожусь в этой стране совсем недолгое время, поэтому у меня нет никаких кредитных карт, – тихо усмехнулся он.

Между тем, другой полицейский показал ордер на обыск:

– Мы ищем молодого человека, которого недавно похитили.

– И вы думаете, что я несу за это ответственность? – усмехнувшись, ответил индиец.

– Где мужчина, с которым вы приехали? – спросила Джорджи.

– Какой мужчина?

– Его зовут Флэннери, – резко ответила Нэнси, хотя у неё были подозрения, что это не настоящее имя.

– Я не знаю, о чём вы говорите. А сейчас, пожалуйста…

Но офицеры прошли мимо него, и девушки также, они разошлись, заглянув в каждую комнату. Флэннери там не было, как и Клиффа! Неужели Флэннери выскочил из дома и спрятался среди деревьев? Нэнси испытывала искушение обыскать территорию, пока полиция извинялась перед мужчиной.

– Мы сожалеем, что побеспокоили вас, мистер Натх, – сказал один полицейских, удостоверившись в том, что тот не совершил никакого проступка.

Нэнси, однако, в этом была не уверена. Она знала, что Флэннери, или кто бы это ни был, взял кольцо Клиффа. К сожалению, на этот раз его не удалось схватить. Бесполезно обсуждать этот вопрос с полицией, пока у неё не будет более веских доказательств.

– Я просто не понимаю, – сказала Джорджи. – Автомобиль был зарегистрирован на имя Сингха по этому адресу, но здесь живёт парень по имени Натх.

– Это ничего не значит, – сказала Бесс. – По словам соседа Нэнси, он видел, как машина Сингха отъезжала от дома Дрю, но он не сказал, что там находится Клифф. Мы можем предполагать, но нет никаких убедительных фактов, доказывающих это.

– Возможно, Сингх когда-то жил в этом доме, но переехал до того, как его регистрация на автомобиль должна была быть продлена, – добавила Нэнси. – В любом случае, как ты говоришь, Бесс, всё это не имеет большого значения. Мы просто хотим найти Клиффа.

Когда она поехала к дому, она снова начала думать о мотеле у озера Суэйн. Что там делал Флэннери?

 

Техническая атака

 

Добравшись до стоянки, где Бесс и Джорджи оставили свою машину, девушки спросили Нэнси о её планах на оставшуюся часть дня.

– На самом деле, – сказала она, – у меня нет никаких планов…

– Даже не верится, – сказала Бесс.

– Ну, кроме того, чтобы навестить Томми, позвонить Анжеле Пруэтт, выследить Филлис и…

– Стоп! – поддразнила Джорджи, закрыв уши руками. – Ты когда-нибудь отдыхаешь?

– Да, конечно,– засмеялась Нэнси. – Я как раз хотела спросить, не хотите ли вы посмотреть «Оклахому»[6] сегодня вечером? В постановке труппы театра Джансена.

– Я бы с удовольствием, – счастливым тоном сказала Бесс, – и, возможно, Дейв.

– Как насчёт того, чтобы пойти вместе всей нашей шестёркой? – вставила Джорджи.

Нэнси кивнула в знак согласия, попросив девушек согласовать это со своими друзьями Дейвом Эвансом и Бертом Эддлтоном, а она позвонит Неду.

– Могли бы вы также забронировать билеты? – спросила она.

– Нет проблем, – сказала Бесс. – Поговорим позже.

– Пока, – ответила Нэнси, направляя свою машину к больнице Розмонт, чтобы нанести короткий визит Томми Джонсону.

К её изумлению и восторгу, она нашла его расхаживающим в гипсе с помощью костылей.

– Скоро ты выйдешь отсюда, – сказала она маленькому мальчику.

– Надеюсь, – заявил он, улыбаясь. – Здесь не с кем играть.

Он положил костыли на кровать, позволяя Нэнси помочь ему взобраться на неё.

– Ну, а как же я? – спросила она, делая вид, что надулась.

– Ты другое дело, Нэнси, – сказал он. – Все остальные просто хотят измерить мне температуру.

Девушка засмеялась, открыла небольшой пакет, заглядывая внутрь с огромным удовольствием.

– Что там? – нетерпеливо сказал Томми.

Нэнси старалась растянуть сюрприз, до тех пор, пока ей не стало казаться, что мальчик в следующий момент выпрыгнет из постели.

– Вот, держи, – сказала девушка, доставая игрушечный гоночный автомобиль.

– Зоуи! – счастливо воскликнул Томми. Он провёл крошечными колёсами вверх и вниз по гипсу, затем по матрацу, по ночному столику и обратно.

Нэнси прыснула:

– Я уверена, твоему доктору и во сне не снилось, что гипс превратится в гоночную трассу!

Когда она выходила из палаты мальчика, он всё ещё играл с машиной, смеясь и изображая рёв двигателя.

– Я ещё вернусь, – сказала ему девушка, хотя и не была уверена, когда состоится её следующий визит.

Она остановилась у комнаты медсестёр, чтобы оставить сообщение для Лизы Скотти, и была рада обнаружить там свою подругу.

– Нечто очень странное произошло сегодня утром, – прошептала Лиза Нэнси. – Нам позвонил человек, сказавший, что его зовут Клифф.

– Ты шутишь! – отозвалась Нэнси.

– Конечно, я была уверена, что это какой-то бред, – продолжила Лиза.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что я знаю, что Клифф находится у тебя дома.

– Больше нет, – сказала Нэнси, рассказывая всю историю.

Лиза была в шоке, сказав, что даже не сообщила бы Нэнси о звонке, если бы та не заехала в больницу.

– О, Лиза, ты должна рассказывать мне обо всём, что происходит, если это имеет отношение к делу Клиффа.

– Теперь, когда я об этом думаю, – сказала Лиза, – мне кажется, голос звучал как голос Клиффа, но я не могу быть полностью уверена. На заднем плане было много шума.

– Что он сказал? – продолжала расспрашивать Нэнси.

– Не много, если честно, но это было как-то связано с пением[7].

– С пением? Или он назвал имя Сингх?

Лиза пожала плечами:

– Как я уже сказала, голос был слышен не слишком ясно.

Если бы только молодая медсестра знала об исчезновении, подумала Нэнси, она могла бы попытаться отследить телефонный звонок.

Думая об упущенных возможностях, Нэнси решила снова попытаться связаться с Анжелой Пруэтт. Похоже, телефон работал, но арфистки не было дома – тем больше оснований для присутствия на спектакле в театре Ривер-Хайтс в этот вечер, подумала Нэнси.

Она коротко переговорила с Недом, который уже знал о планах на вечер от двух других парней из Эмерсон-колледжа, и, несмотря на небольшую проблему, связанную с наличием машины на вечер, все решили встретиться в доме Дрю.

Небо затянулось облаками, обещая ещё один сильный дождь.

– Не забудь зонтик, дорогая, – посоветовала Ханна Нэнси, когда группа направлялась к выходу, но Нед помахал своим, большим чёрным зонтом, под которым могли поместиться двое.

Когда они прибыли в театр, Нэнси поразила малочисленность публики, рассеянной по рядам.

– Где все? – спросил Берт.

– Может быть, они побоялись выйти в бурю, – сказала Джорджи.

– Но ещё даже не идёт дождь, – заявила её кузина.

Нэнси, однако, предположила, что какая-то часть владельцев билетов получила уведомление об отмене и по каким-либо причинам ещё не обращалась в театр за компенсацией. Если бы они это сделали, им бы сказали, что объявление было обманом!

Впрочем, когда оркестр стал заполнять оркестровую яму, она больше об этом не думала. Она искала глазами Анжелу, но за арфой сидела какая-то другая женщина.

– Где она? – прошептал Нэнси Нед.

– Я не знаю.

Но когда зазвучала увертюра, юная сыщица временно отложила своё беспокойство в дальний уголок души. Переплетение мелодий явилось желанной передышкой от предыдущих событий дня. Попурри доросло до кульминации и затихло к открытию занавеса.

Тем не менее, когда появились первые актёры, сцена оставалась тёмной в течение нескольких минут. Затем загорелись резкие красные софиты.

– В чём дело? – спросила Бесс.

Это хотели знать все. Актёры механически перемещались по сцене, изо всех сил стараясь произносить свои реплики и исполнять вокальные партии, как ни в чём ни бывало. Но красные огни сменились синими, а затем янтарными, и шум публики начал перекрывать по громкости звук на сцене, в результате чего вокалист остановился посреди своего номера.

– Дамы и господа, – сказал он, когда верхний свет внезапно погас. – Главное освещение, пожалуйста, – проинструктировал он кого-то за кулисами.

Нэнси соскользнула с места и поспешила к служебной части театра, не дожидаясь объявления.

– Я иду с тобой, – прошептал Нед.

– Нет, останься здесь, – сказала Нэнси. – Я скоро вернусь…

Она пробралась через двери вестибюля, обнаружив другие, с пометкой «ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ». Вели ли они к звуковой кабине, где технический персонал контролировал звуковую и осветительную системы?

В тот момент, когда Нэнси повернула ручку, собираясь подняться по внутренней лестнице, из неё выскочил молодой человек. Ему было не более двадцати лет, каштановые волосы до плеч развевались, когда он бежал вниз по ступенькам.

– Стой! – закричала Нэнси. Она бросилась за ним, но высокие каблуки задержали её.

Парень запрыгнул в машину, взревевшую мотором и исчезнувшую в темноте, прежде чем она успела его поймать. Она тут же поспешила обратно в театр, устремившись к служебному входу, и поднялась по ступенькам.

– Ой! – ахнула она, увидев, мужчину, лежащего на приборной доске.

Рядом с ним лежал деревянный прут, который, очевидно, использовали, чтобы сбить его с ног!

– Что тут происходит? – раздался голос позади неё. Это был директор фестиваля. Нэнси резко обернулась, открыв его взору раненого. – Это вы сделали, мисс Дрю?

– Я? – потрясённо воскликнула Нэнси. Она почувствовала прежнее раздражение, которое к нему испытывала, но сдержалась и быстро объяснила, что произошло. – Ему нужен доктор. Пойду поищу его.

Поток людей помешал Нэнси привлечь внимание швейцара, но когда появились её друзья, она направилась к ним.

– Кто-то напал на человека в звуко-осветительной кабинке, – посвятила их в ситуацию Нэнси. – Мы должны найти врача.

– Он ранен? – спросила Джорджи.

– Нет, но он без сознания.

Нед оторвался от группы, пытаясь сквозь медленно текущую толпу привлечь внимание человека в форме театрального служащего в дальнем конце вестибюля. Он коротко рассказал о ситуации, и они поспешили к телефону во внутреннем помещении.

К тому времени, когда они снова появились, Нэнси вернулась к кабинке, оставив остальных ждать Неда и команду скорой помощи.

Техник тихо застонал. Его пальцы сжались над переключателем, а затем разомкнулись, когда он попытался поднять голову.

– С ним всё будет хорошо, – сказал директор фестиваля. Он посмотрел на Нэнси. – Кажется, когда вы и ваш отец рядом, неприятностей у нас в избытке, – саркастически заметил он.

Юная сыщица пропустила этот выпад мимо ушей. Вместо этого она наклонилась ближе к технику.

– Пожалуйста, постарайтесь не двигаться слишком много, – мягко сказала она. – У вас может быть сотрясение мозга.

Человек медленно моргнул, пробормотав:

– Я в порядке. Этот мальчишка только оглушил меня.

Но его глаза снова закрылись, и пальцы перестали двигаться.

Тем временем в дверях появился Нед.

– Розмонт немедленно высылает скорую помощь, – сказал он.

– Это хорошо, – сказала Нэнси, заметив шишку, вспухшую на лбу жертвы.

– Вам нет необходимости торчать здесь, – сказал директор паре. – С этого момента я позабочусь о Винсе.

Нэнси, однако, не хотела покидать театр до прибытия машины скорой помощи, поэтому она и Нед вернулись в вестибюль. Теперь две большие стеклянные двери были открыты, звук приближающейся сирены замер, когда впереди остановилась больничная машина. Двое мужчин в белой форме выкатили носилки.

– Что было в объявлении, которое я пропустила? – спросила Нэнси своих друзей.

– Солист извинился за остановку представления, – сказала Бесс, – но сказал, что они не могут продолжать при таких обстоятельствах.

Берт показал пригоршню с деньгами.

– Все получили возврат за свои билеты, – сказал он.

– Интересно, почему они не предложили засчитать их на другой вечер, – сказала Нэнси.

– Ну, – ответила Джорджи, – я слышала, как одна женщина сказала другой, что она сомневается, что захочет снова пойти на представление с такой плохой организацией.

– Что будет идти завтра вечером? – спросил Дейв.

– У Нэнси есть программа, – сказала Бесс.

– Что бы это ни было, – вставила Нэнси, – у меня есть предчувствие, что, если они не усилят здесь меры безопасности, программа может развалиться, как это случилось сегодня.

Теперь группа наблюдала, как команда скорой помощи вывезла Винса через служебную дверь. Он лежал на носилках, его голова была неподвижна.

Нэнси задалась вопросом, сколько времени пройдёт, прежде чем он сможет рассказать ей о том, что произошло? Ожидал ли Винс посетителя или это было неожиданное нападение?