Кадр из фильма «Калина красная»

Последние десятилетия советской эпохи отмечены достижениями в области классического музыкального театра. Выдающиеся оперные солисты — И.К. Архипова, Г.П. Вишневская, Е.В. Образцова, В.А. Атлантов — получили всемирную известность. Событиями музыкальной жизни стали гастроли «Ла Скала» в Большом театре в 1964 и 1974 гг., давшие нашим слушателям возможность услышать живое исполнение выдающихся вокалистов современности.

Мировую славу советскому балету принесли Г. С. Уланова, М.М. Плисецкая, М.Э. Лиепа, Е.С. Максимова и В.В. Васильев.

Бурно развивался жанр эстрадной песни. Её авторы обращались к патриотической, молодёжной тематике, национальным традициям, к теме любви и т.п. Популярность эстрадных певцов Л.Г. Зыкиной, И.Д. Кобзона, Л.В. Лещенко, М.М. Магомаева, А.Б. Пугачёвой, С.М. Ротару и др. была поистине всенародной. Сложились вокально-инструментальные ансамбли (ВИА) «Песняры», «Самоцветы», «Весёлые ребята» и др. Их выступления транслировались по радио и телевидению и пользовались большой популярностью.

Появились музыкальные коллективы и исполнители, чьё творчество не вписывалось в определяемые цензурой идеологические установки. В песнях под гитару В.С. Высоцкого и Б.Ш. Окуджавы кто-то искал выхода критическим настроениям, кто-то с иронией воспринимал лозунги и призывы официальной пропаганды. Поэтому их творчество приобрело широкое гражданское звучание.

Особым феноменом культурной жизни стала бардовская песня. Она дала толчок созданию клубов самодеятельной песни, где близкие по духу люди могли общаться друг с другом в неформальной обстановке. Неофициальные музыкальные ансамбли, такие, как «Машина времени» и «Аквариум», снискали популярность у представителей молодого поколения интеллигенции. Альтернативная (неподцензурная) музыка распространялась в записи, её исполняли на небольших площадках клубов и вузов.

В живописи и скульптуре произошло чёткое размежевание на официальное искусство и на альтернативные художественные направления. Художники, группировавшиеся вокруг Академии художеств СССР, работали в основном в реалистической манере. Уровень развития официального искусства отражали выставки-отчёты в московском Манеже. Преобладали жанры портрета (Т.Т. Салахов), пейзажа (Т.Н. Яблонская, П.П. Оссовский), а также картины на современные темы (Б.С. Угаров, АЛ. Мыльников, В.Е. Попков, Д.Д. Жилинский). Палитру художников отличала сдержанная цветовая гамма, появилась тенденция к монументализации станковой живописи.

Неофициальное искусство находилось на полулегальном положении. Художники показывали произведения на квартирах, иногда — в небольших клубах и научно-исследовательских институтах. Их работы почти не покупали в СССР. Многое из созданного в этот период оказалось в результате за границей. Первой масштабной акцией тех лет стала печально знаменитая выставка на московском пустыре 15 сентября 1974 г. Организованную без санкции властей выставку разогнали с помощью бульдозеров.

В скульптуре неформального направления выделились В.А. Сидур и Э.И. Неизвестный.

Наиболее значительным явлением этого периода стал московский концептуализм, представители которого в своих работах использовали символы, подписи, лозунги, предполагавшие соучастие зрителей в действии. Проводились различные художественные акции для того, чтобы заострить внимание на какой-либо политически актуальной проблеме. Представители этого направления И.И. Кабаков, В.Д. Пивоваров и др. занимались также книжной иллюстрацией, сами изготовляли книги-альбомы. Течение в неформальном искусстве, получившее название соц-арта, в иронической и гротескной форме переосмысливало традиционные для социалистического реализма и официальной пропаганды сюжеты советского образа жизни.

Широкую известность получили работы В.А. Комара и А.Д. Меламида. В качестве художественных средств они использовали различные пропагандистские материалы и бытовые предметы. Не имея возможности свободного творчества, наиболее яркие представители этого направления эмигрировали за границу.

Духовная оппозиция деятелей искусства режиму сыграла большую роль в размывании идеологических основ советского строя. Властителями дум общества постепенно становились скептически относившиеся к правящей партии писатели, художники, театральные и кинодеятели, музыканты.