Глава 6. Окольным путём

Люди, впрочем, загадочные создания.

Пробудившись свежим и отдохнувшим, Харухиро обнаружил, что вчерашние раздражение, сомнения и бессилие исчезли без следа. Ранта тоже вёл себя совершенно обычно.

Все знали, что сегодня они вновь отправятся в шахты Сайрен, и прекрасно осознавали необходимость увеличить заработок. Они проникли внутрь горы, с лёгкостью расправляясь со всеми низшими и рабочими кобольдами, встречавшимися им на первом уровне, и спустились на второй.

Они уже проходили здесь вчера, так что сегодняшняя цель - третий уровень. Харухиро не чувствовал убеждённости, что все уже привыкли иметь дело с кобольдами, но разница по сравнению со вчерашним днём была очевидна - предсказывать действия врагов и реагировать на них получалось гораздо лучше.

Это просто. Мы освоились, никаких проблем, подумал Харухиро. Но излишний оптимизм ведёт к болезненному столкновению с реальностью.

Вдали показался колодец, ведущий на третий уровень. А рядом с ним...

- Это кобольд? - вслух подумал Харухиро.

Завидев впереди врага, они все остановились, а Харухиро в одиночку отправился на разведку. Подобравшись поближе, он не поверил своим глазам. Это старейшина? Обычные кобольды ростом примерно полтора метра, и он слышал, что старейшины где-то на 15 сантиметров выше.

Это - всего метр семьдесят пять? Не больше?

Необычайно крупного кобольда сопровождали трое прихвостней. Кобольды-прислужники были хорошо защищены: латные доспехи, шлемы, круглые щиты и мечи. Каждый из них выглядел выше, чем любой из рядовых кобольдов, ранее виденных Харухиро, но даже при этом большой кобольд превосходил их на одну или две головы, рост его, похоже, достигал двух метров. Но дело не только в необычном размере...

- Чёрное с белым... - прошептал Харухиро.

Чёрную шкуру крупного кобольда пятнали белые отметины. Метки... Пульс Харухиро участился. Дерьмо! Кобольд, похоже, пока что не замечает его, но если заметит... Будет не до шуток. Дрянь, дрянь, дрянь... Его меч. Что за чёрт?! Клинок, похоже, около ста двадцати сантиметров в длину, и очень широкий... словно гигантский мясницкий нож.

Эта штука, похоже, одним ударом может разрубить человека напополам. Меч наверняка невероятно тяжёлый, но кобольд держит его, словно пушинку. Должно быть, он безумно силён. И прошлая команда Мэри сражалась с этим монстром?

Это безумие, подумал Харухиро. Мы умрём. Он убьёт нас.

До сих пор сильнейшими их противниками были гоблин-латник с хобгоблином, но этот кобольд - совсем другое дело. Те и близко не были настолько сильны. Дерьмо. Он до безумия, до невероятия силён.

Харухиро вернулся к остальным. Он не видел своего лица, но знал, что оно, наверняка, белее бумаги.

- Это Меченый. Он здесь. - сообщил Харухиро.

Шихору вскрикнула, Могзо резко втянул воздух. Мэри, вероятно, ожидала чего-то подобного, так как лишь нахмурилась и легко кивнула.

- Печеный... - прошептала Юме.

- Меченый, - автоматически поправил Харухиро. Привычные действия несколько успокоили его. Он глянул на Ранту.

- Давайте! Какие у нас варианты, сделаем его! - Ранта тихо рассмеялся. Может, он надеялся, что с этой ухмылкой выглядит крутым, но на самом деле произвёл впечатление идиота.

Ну, Харухиро ожидал этого.

- Ладно, - ответил он, - Иди. Мы подождём здесь. Удачи!

- Вот как, значит? Чёртов трус.

- Конечно, - с готовностью согласился Харухиро, - Ну так что? Идёшь или нет? Решай скорее.

- Похоже, выбора нет... - Ранта почесал подбородок большим пальцем, -...Придётся отложить до другого раза. Меченому повезло, пусть поживёт ещё немного.

- Да, да, сегодня его счастливый день.

- Иди скажи ему, Харухиро. Пусть знает, что прошёл на волосок от смерти, - велел Ранта.

- Сам скажи. Я найду себе занятие получше.

Никто, кроме Харухиро, не пытался вступить в перепалку с Рантой. Даже Юме, обычно тут же одёргивавшая его, хранила молчание. Возможно, это было показателем того, насколько она устала от него. И тут Харухиро осознал - то, как он, единственный из всех, переругивался с Рантой в то время как остальные отмалчивались, со стороны должно было выглядеть так, словно они лучшие друзья. Мысль вызвала в нём отвращение.

Второй и третий уровень шахт соединяют пять колодцев, так что вскоре они нашли другой спуск. Поблизости они не нашли никаких признаков ни кобольдов, ни кого-нибудь ещё. Заглянув в колодец, они также никого не увидели. Впрочем, обзор нижнего уровня был весьма ограничен.

- Я спущусь первым, - сказал Харухиро, - Если всё чисто, я крикну вам, и можете спускаться.

- А что, если нет? - спросила Юме, моргнув.

- Эм, ну, я заору, и вы спуститесь и спасёте меня.

Юме широко улыбнулась.
- Понятно.

Харухиро, несколько приободрённый, улыбнулся в ответ.
- Ну, я пошёл.

Верёвочные лестницы, свисавшие с края колодца, выглядели изношенными и потёртыми, но всё же держали вес начавшего спуск Харухиро. Для него, Вора, удерживать равновесие по дороге вниз не составило никаких проблем, и вскоре он достиг дна. Оглядевшись, он увидел, что кобольды уже ждут его.

- Э-э... добрый вечер? - робко поприветствовал он. Кобольды зарычали, - Нет времени на любезности, а?

Один из кобольдов кинулся на него, и Харухиро отскочил в сторону. Враг был крупным - меньше Меченого, но всё же здоровенный. Старейшина? Так вот они какие... Кобольд носил кольчугу и размахивал однолезвийным мечом. Его сопровождали двое прислужников, снаряжённых похожим образом.

- Народ! Вниз! Враги! Плохо! Скорее! Помогите! - Харухиро успевал лишь выкрикивать короткие слова.

Он кружил вокруг врагов, стараясь держаться от них как можно дальше. Однако, убегать слишком далеко от колодца тоже нельзя... нужно дождаться, пока спустятся остальные. Харухиро ограничен в свободе движения, и против троих кобольдов... Будь враг один, он, наверное, смог бы как-нибудь бегать от него по кругу, но против троих это почти невозможно.

Когда он пытался бежать прямо, перед ним вырастал кобольд. Когда поворачивал назад - и там оказывался кобольд. Вбок, кобольд. Кобольд, кобольд, кобольд. Проклятый хоровод кобольдов.

Харухиро увернулся от меча старейшины, скрипнув зубами, когда клинок ужалил его в щёку. Боли он почти не почувствовал, но сам факт ранения вызвал панику. Он не уследил за врагом, и не знал, идут ли вообще его друзья на помощь. Напуганный и беспомощный, он просто метался туда-сюда, пытаясь не подпускать к себе врагов.

Остаться возле колодца не выйдет. Ему это не под силу.

Харухиро услышал крик Ранты. Его посетила мысль - казался ли ему Ранта когда-нибудь раньше таким надёжным товарищем? Нет. Никогда. Ни разу. Ранта ссыпался с верёвочной лестницы и тут же бросился на кобольда-старейшину, хотя, возможно, сначала лучше было бы помочь Харухиро.

Но Ранта всегда действовал, не раздумывая. Он просто атаковал ближайшего и самого крупного из попавших в его поле зрения врагов, никогда не задаваясь целью защитить кого-нибудь из своих товарищей или помочь им. Но именно благодаря привычке действовать необдуманно он и мог атаковать быстро и без сомнений. Может, это что-то вроде инь и янь, достоинство и недостаток, сплетённые воедино.

До Харухиро донёсся боевой клич Могзо, и голос Юме, зовущий его по имени.

- Оом Рэль Экт Вель Даш! - Шихору тоже спустилась вниз.

- Хару! - голос Мэри.

Все его друзья уже спустились вниз. Постепенно, он начал успокаиваться. Ранта, поначалу сражавшийся со старейшиной, в какой-то момент поменялся с Могзо. Теперь, они с Юме сражались каждый с одним из прихвостней, с кобольдом А и кобольдом Б соотвественно.

- Хару, как твоя рана?! - выкрикнула Мэри.

Харухиро осторожно прикоснулся к щеке. Рана отозвалась уколом боли, но если её не беспокоить, всё будет в порядке.

- Ничего! Вылечишь меня потом! - ответил он, направляясь на помощь Юме. Он маневрировал за спиной у кобольда Б, нацеливаясь на его спину и одновременно оценивая ситуацию в целом.

У меня нет ни навыков, ни опыта, но сейчас я лидер.

Ранта, с учётом ситуации, справлялся сравнительно неплохо. Он применял Пустоту и Подлость, держась за пределами досягаемости своего противника, и временами атаковал Разрезом Злобы или Выпадом Гнева. Харухиро считал, что эти его вечные прыжки туда-сюда одновременно и бесполезны и неэффективны, но, может, это боевой стиль Рыцарей Ужаса, а не изобретение Ранты. И всё же, то, что этот конкретный Рыцарь Ужаса - Ранта, раздражало.

Могзо, похоже, сошёлся с равным по силе соперником. Ему до сих пор не удалось нанести кобольду ни одного серьёзного удара, но старейшина время от времени пробивал его защиту. Нет, стоп, не совсем... Могзо просто позволял врагу наносить удары.

Он носит латы, так что даже если оружие врага и заденет его, то лишь поцарапает доспех, не причинив вреда. Сильные удары Могзо отбивал мечом, а всё остальное просто принимал на броню.

- Тот хобгоблин был сильнее! - выкрикнул Могзо, и, внезапно агрессивно шагнув вперёд, скрестил мечи с противником. Он тут же провернул свой меч вокруг оружия кобольда, отводя его в сторону. И атаковал Вихрем прямо врагу в лицо.

Удар Могзо поцарапал щёку кобольда, точно так же как тот ранил Харухиро, и заставил его в страхе отскочить назад. Могзо преследовал, вновь сократив дистанцию. Харухиро, наблюдая за схваткой, почувствовал озноб. Сражающийся Могзо излучал просто невероятную ауру надёжности... Но, может, отчасти за это стоит благодарить Ранту, и его способность отвлечь на себя одного из врагов?

Кстати, Ранта сегодня действует увереннее, чем во вчерашних схватках. Он приспособился? Вчера он упрямо настаивал на том, что победит последнего кобольда в одиночку. Может быть, именно то, что он несколько переоценил свои силы, и позволило ему научиться справляться с кобольдами один-на-один.

Не узнаем, пока не попробуем... так, значит?

Постоянно осторожничая, не стремясь к большему и действуя под лозунгом "безопасность превыше всего" они никогда ничего не достигнут. Продвигаться вперёд таким образом можно лишь с черепашьей скоростью. Если никто не будет оспаривать решений Харухиро, их рост неизбежно окажется медленным и еле заметным.

Значит, нам всё-таки необходим Ранта? Харухиро не чувствовал убеждённости - а может, он просто не желал смиряться с этой мыслью. Но Манато видел нужду в Ранте, хотя и не испытывал к нему приязни. Значит, решение нужно принимать, основываясь не только на личных предпочтениях? Но Ранта никогда не спорил с Манато так, как с Харухиро. Когда Манато погиб, Ранта по-своему горевал так же, как и все остальные.

В чём же отличие между мной и Манато, задумался Харухиро.

Разумеется, отличий множество. Манато определённо превосходил Харухиро в боеспособности и интеллекте. Но также он каким-то образом ухитрялся мирно сосуществовать с Рантой, а Харухиро это всё никак не удаётся. В чём же отличие? Может, дело просто в таланте и способностях, так что незачем и мучить себя этим вопросом?

Появилась линия, абсолютно неожиданно и непроизвольно. Нечёткая линия света, туманная и быстро затухающая, соединила остриё кинжала Харухиро и точку на спине кобольда. То была не прямая линия и не дуга, скорее, что-то вроде извилистой трассы.

Харухиро знал, что делать: следовать указанному пути. Он хотел бы, чтобы линия появлялась каждый раз, но это оставалось лишь мечтами. Она возникала примерно один раз на сотню, если не меньше.

Нападая на врага, Харухиро всегда первым делом заходил ему за спину. После чего, маневрируя чтобы сохранить эту позицию, он неустанно искал возможность нанести удар. Этот процесс он повторял уже около тысячи раз, просто потому, что не знал другого способа сражаться.

Сражаться с врагом лицом к лицу ему не под силу. Первые схватки, с земляными крысами и грязевым гоблином, надёжно доказали Харухиро, что он не может одолеть противника в честном, открытом бою. Так что он вынужден атаковать в самое незащищённое место, в спину, каким бы подлым и жульническим ни был такой способ.

Харухиро признавал, что такой стиль боя несколько жалок, но ничего плохого в этом не видел. Они сражаются не на жизнь, а насмерть, всерьёз, а не понарошку. В безвыходной ситуации любые методы хороши...

Так, во всяком случае, считал Манато.

Завидев линию, Харухиро успокоил дыхание. Когда оно становилось рваным и прерывистым, линия исчезала. Также она исчезнет, если он согнёт колени, чтобы пригнуться, или напряжёт кулаки, локти или плечи. У него даже нет времени подумать о том, что шанс может ускользнуть. Он должен сразу же действовать - нет, это не совсем верный способ объяснить...

Когда перед ним появлялась линия, Харухиро чувствовал, что его тело реагирует само собой. Он не смог бы так точно проводить атаку, если бы дело обстояло иначе.

В этот раз всё тоже прошло удачно. Тело Харухиро двинулось, плавно и мягко, и его кинжал, не встретив сопротивления, погрузился в тело кобольда. Возможно, неправильным будет сказать, что Харухиро последовал по указанной линией тракетории - скорее, он уже двигался, когда заметил её.

Кобольд издал булькающий звук, и рухнул на землю, испустив последний вздох.

- Уа?! - Юме часто заморгала, ошеломлённая.

- Юме, следующий - выкрикнул Харухиро.

Она закивала.

- Прости! Юме просто удивилась, вот и все!

- Оом Рэль Экт Вель Даш! - произнесла Шихору, призывая Эхо Теней. Тёмный элементаль полетел в кобольда-старейшину. Тот заметил и попытался увернуться, но недостаточно быстро. Заклятье задело его плечо и, хотя врага и защищала кольчуга, но Эхо Теней действовало не так, как огненные или электрические атаки. Оно вызывало конвульсии, а не наносило урон.

Правое плечо старейшины затряслось, на долю секунды парализовав его.

- Спасибо! - Могзо атаковал Ударом Ярости. Кобольд заслонился мечом, но слишком неловко. Могзо надавил своим полуторником, отводя меч врага в сторону, и, сменив хват на рукояти, вбил свой клинок сбоку в голову старейшины.

Кобольд попытался ударить в ответ, но Могзо, не давая ему двинуться, пинком повалил его и опустил меч сверху вниз, проломив череп.

- Да! - Харухиро сжал кулак.

Остался лишь один кобольд-рабочий. Ранта всё ещё пытался, отступая с помощью Пустоты, спровоцировать врага на атаку, но кобольд, разумеется, разгадал его уловку. Ранта, видя что враг не желает нападать, снова прыгнул вперёд, нанося Разрез Злобы. Кобольд, вновь разгадав его намерения, ловко увернулся вправо.

Обойдя таким образом Ранту с боку, кобольд, воспользовавшись идеальным шансом, контратаковал. Ранта бросился на землю, едва успев увернуться от взмаха меча.

- Ранта! - Харухиро кинулся на помощь.

- Не лезь! - заорал тот, поднимаясь на колено и защищаясь от ударов врага. - Я справлюсь! Я сам его убью! Я прибью его нахрен и заработаю свой Порок!

- Ты же вроде делал это ради нашей тактической гибкости! - парировал Харухиро.

- Одно другому не мешает! Пустота! - Ранта отскочил назад, по-прежнему стоя на одном колене, - Ого! Это - новая версия Пустоты! Круто, я только что придумал свой собственный приём!

- Выглядит точно так же как и старый... - холодно заметила Юме.

- Угу, - согласилась Шихору.

- И правда, - присоединилась к ним Мэри.

Могзо выдавил напряжённый смешок.

- Поганый чёртов паршивый ублюдок! - Ранта, проклиная кобольда, яростно осыпал его ударами.

Пускай себе, решил Харухиро. Во всяком случае, пока что непохоже, будто ему что-то угрожает.