В тонком кишечнике в зависимости от локализации пищеварительного процесса различают полостное (дистантное) и пристеночное (мембранное, или контактное) пищеварение.
Полостное пищеварение осуществляется за счет пищеварительных секретов и ферментов, которые поступают в полость тонкой кишки (поджелудочный сок, желчь, кишечный сок) и здесь действуют на пищевые вещества, прошедшие предварительную "обработку" в желудке. По типу полостного пищеварения расщепляются крупномолекулярные вещества.
Пристеночное пищеварение осуществляется пищеварительными ферментами, фиксированными на клеточной мембране слизистой оболочки тонкого кишечника. Оно обеспечивает промежуточную и заключительную стадии расщепления пищевых веществ, а также переход от собственно пищеварения к всасыванию конечных продуктов расщепления пищи. Пристеночное пищеварение обеспечивается микроворсинками кишечного эпителия, образующими щеточную кайму. Эта кайма выполняет также функцию бактериального фильтра, не пропуская через себя более крупные относительно размеров самой каймы тела микроорганизмов, населяющих кишечник. В итоге продукты гидролиза пищевых веществ становятся для них недоступными, что является одной из важнейших причин, ограничивающих размножение бактерий в тонком кишечнике.
Имеются 2 принципиальных отличия этих двух видов пищеварения.
1) По объекту действия - полостное пищеварение особенно эффективно при расщеплении крупных пищевых молекул, а пристеночное -промежуточных продуктов гидролиза. Это связано с тем, что гидролиз в микроворсинках происходит лишь тогда, когда размеры молекул пищевого вещества меньше размеров пор между микроворсинками.
2) По топографии - полостное пищеварение максимально в двенадцатиперстной кишке и убывает в каудальном направлении, пристеночное пищеварение имеет максимальное значение в тощей кишке.