Розглянувши основні принципи ЕО, ми можемо сформулювати особливості екологічної оцінки, що відрізняють її від інших методів регулювання. Це питання має практичне значення, оскільки при створенні національних систем екологічної оцінки в багатьох країнах висловлювалася критика, заснована на припущенні про те, що ЕО фактично не вносить нічого нового в порівнянні з діючими інструментами регулювання.
Так, у ряді країн (наприклад, у Словаччині і Великобританії) впровадження екологічної оцінки стикалося з протидією проектувальників і містобудівників, які вважали, що вони і без всякої ЕО адекватно враховують екологічні чинники при розробці територіальних планів і затвердженні проектів. У інших державах (наприклад, у Германії) екологічні міністерства вважали, що вони проводять необхідний аналіз потенційних впливів у ході ліцензування окремих аспектів запланованої діяльності (наприклад, повітряних викидів), а отже, жодні додаткові процедури не потрібні.
Попередниками формальних систем ЕО в багатьох країнах були, по-перше, екологічно орієнтовані правила планування і проектування і, по-друге, екологічне ліцензування запланованої діяльності. Наприклад, система планування землекористування у Великобританії, створена в 40-х роках, мала на увазі облік екологічних чинників. Проте саме з впровадженням системи ЕО це стало робитися явно, формально і систематично. Екологічно орієнтовані правила проектування виконували деякі функції екологічної оцінки, проте вони не могли врахувати всіх нюансів конкретної ситуації, особливо думки зацікавлених сторін, як це могла зробити комплексна і систематизована ЕО.
Системи екологічного ліцензування запланованої діяльності часто здійснювалися на відомчій основі і таким чином не відповідали принципу комплексності аналізу екологічних дій, на якому заснована ЕО. Більш того, більшість систем ліцензування значною мірою покладаються на технічні стандарти, які, по-перше, не завжди здатні регулювати непрямі і синергетичні дії і, по-друге, не обов'язково відображають думку зацікавлених сторін. Комплексна і демократична ЕО дозволяє усунути вказані недоліки.