Глава 8. Призрак у органа

 

Перечитав сообщение несколько раз, Нэнси задумалась о семействе Хамфри и их связи с чёрным ореховым деревом.

Решив, что лучше оставить послание при себе, Нэнси отправилась в библиотеку Ривер-Хайтс, надеясь найти книгу, которая прольёт свет на упомянутых в записке Хамфри. Это имя показалось ей смутно знакомым, и ей пришло в голову, что оно может принадлежать одному из старинных семейств штата.

Наконец Нэнси нашла именно ту книгу, которую искала. Она с интересом прочитала, что знаменитая старая ореховая роща у реки когда-то была известна как лес Хамфри.

Ещё более волнующей была информация о том, что дуэль, смертельная для одного из членов семьи, произошла под неким ореховым деревом. И оно, известное с тех пор как ореховое дерево Хамфри, было помечено табличкой.

Далее в статье говорилось, что семейное поместье Блэквуд всё ещё стоит на своём месте. Построенный из орехового дерева из окружавших его лесов особняк в своё время был одним из самых живописных мест у реки. Теперь поместье заросло сорняками, старый дом пустовал, а семья исчезла.

«Жаль, что такой прекрасный старый дом пришёл в упадок, – подумала Нэнси. – Почему бы…?»

Следующая фраза пробудила в ней любопытство: «Ходят слухи, что призрак Джонатана всё ещё обитает в поместье!».

Нэнси решила, что должна исследовать поместье Блэквуд, хотя и улыбнулась при мысли о том, что там бродит призрак.

Но сначала она найдёт ореховое дерево Хамфри. Вернувшись, домой Нэнси позвонила Неду, и, спросив, может ли он составить ей компанию, коротко рассказала о письме.

– Я заеду за тобой на машине через пять минут! – охотно пообещал он.

По указанию Нэнси, Нед подъехал как можно ближе к старой ореховой роще у реки. Затем они припарковали машину и пошли пешком. Они осмотрели каждое дерево в поисках таблички, и, только когда они углубились в рощу, Нэнси заметила тусклую бронзовую табличку с трагическим описанием того, как Джонатан Хамфри погиб на дуэли, защищая свою честь под сенью этого дерева. Целую минуту ни Нэнси, ни Нед не произносили ни слова, а потом Нэнси стряхнула с себя чары этого места, заговорив:

– Интересно, придёт ли кто-нибудь.

– В записке говорилось, что ты должна получить какие-то инструкции, – заметил Нед.

– Возможно, это дерево также используется для передачи сообщений. Ты видишь что-нибудь похожее на дупло, Нед?

Юноша, заметив глубокое отверстие в развилке дерева, запустил туда руку.

– Слушай, тут что-то есть! – взволнованно сказал он. – Да, это записка!

– И адресована Руби Браун! – воскликнула Нэнси, взглянув на неё.

Сообщение было коротким:

«Назови имя девушки, которая предложила тебе оставить это письмо».

– Ух ты! – воскликнул Нед. – Похоже, Нэнси, ты играешь с огнём.

Нэнси ещё раз перечитала записку и попросила Неда положить её обратно.

– Ну же! – настаивала она.

Парочка вернулась к машине, и они поехали к ореховому дереву, где она оставила свою первую записку за подписью «Руби Браун». И снова Нэнси написала печатными буквами с ошибками сообщение с просьбой дать инструкции, как найти дерево Хамфри.

– Это должно его одурачить, – усмехнулась она, когда Нед положил записку в дупло дерева. – Он подумает, что бедняжка Руби – дура, а я хочу, чтобы он именно так и думал.

– Слушай, а почему бы тебе не попросить полицию охранять это место?

– Потому что я боюсь совсем спугнуть этого человека. Я хочу поймать в ловушку того, кто стоит за всем этим, а не какого-то мальчика на побегушках.

В течение следующих двух дней почта «до востребования» для Руби Браун не приходила. На третье утро Нэнси позвонила по телефону и узнала, что письмо пришло. Прачка пошла за ним.

– И что пишет наш неизвестный друг на этот раз? – спросила Бесс, которая приехала в дом семейства Дрю чуть раньше прачки. – Он сообщил Руби, как добраться до орехового дерева Хамфри?

– Он написал: «Спроси Лолу Уайт».

– Лола! – воскликнула Бесс. – Бедная девочка! Значит, она замешана в махинациях этого мошенника.

– Я всегда это подозревала, – призналась Нэнси. – Этот парень умён. Он подозревает, что Руби Браун – мистификация, но пока я не думаю, что он каким-либо образом связывает её со мной. И моя задача – не дать ему узнать об этом.

– Что ты будешь делать дальше? – спросила Бесс. – Поговоришь с Лолой?

– Не сразу, – решила Нэнси. – Невольно она может передать информацию автору этой записки.

– Тогда каков следующий шаг?

– Папа говорит, что, когда ты в замешательстве – а я признаю, что так оно и есть, – тебе следует сесть поудобнее и попытаться упорядочить факты, – ответила Нэнси. – Папа также считает, что смена обстановки – это хорошая идея, когда ты в затруднительном положении.

– Куда же мы поедем? – спросила Бесс.

– Как ты смотришь на то, чтобы поехать со мной в поместье Блэквуд? – спросила Нэнси. – В книге из библиотеки описаны разные истории об этом старом особняке, который стоит в нескольких милях от Ривер-Хайтс. В нём обитают привидения, есть тайный туннель, и говорят, что в нём живёт призрак некоего Джонатана Хамфри, который погиб на дуэли. Не хочешь ли исследовать его вместе со мной?

Сначала Бесс утверждала, что даже дикие лошади не смогут затащить её в заброшенное поместье. Но позже, когда она узнала, что Нэнси уговорила Джорджи сопровождать её, она поменяла своё решение.

– Я пойду с вами, – сказала она. – Но уверена, что нас ждут неприятности.

Троица тотчас же тронулась в путь, хотя, казалось, надвигалась летняя гроза. Когда девушки шли по лесу вдоль реки, Нэнси вдруг резко остановилась. Внизу была бухта, где они с Недом спасли Лолу Уайт. Девушки были уже недалеко от поместья Блэквуд. Может ли быть какая-то связь между зловещим старым местом и тем странным, гипнотическим состоянием, в котором они нашли Лолу той ночью?

Не высказывая своих мыслей остальным, Нэнси продолжила путь. Наконец они приблизились к древнему зданию. Трёхэтажный особняк, в котором жили несколько поколений Хамфри, выглядел таким же чёрным, как и его название[3], и казался неприступным даже при дневном свете. Высокие сорняки и трава скрыли все тропинки, которые когда-то вели к дому.

Девушки обошли вокруг особняка. Ветер дребезжал ставнями и время от времени мрачно завывал в углах огромного здания. Открытая калитка, ведущая туда, где когда-то был цветущий сад, беспрестанно хлопала, словно двигаемая невидимой рукой.

Нэнси подошла к массивной входной двери, ожидая увидеть, что она надёжно заперта. К её изумлению, когда она повернула ручку, дверь медленно открылась на скрипучих петлях.

– Ну, кто бы мог подумать! – пробормотала Джорджи.

Бесс попыталась отговорить подруг от идеи зайти внутрь, но они не обратили на это никакого внимания.

Включив фонарики, девушки вошли в большой холл. Пол был покрыт роскошным ковром, но время сыграло свою роль, и ковёр вытерся и посерел от плесени.

Бархатные портьеры, выцветшие и побитые временем, свисали с окон ближайшей комнаты. Сквозь арку девушки увидели несколько массивных предметов ореховой мебели.

– Выглядит увлекательно, – заметила Нэнси. – Здесь нечего бояться.

В этот момент входная дверь с грохотом захлопнулась за ними. Бесс подавила крик ужаса.

– Трусиха! Это был всего лишь ветер! – отругала её Джорджи. – Если ты будешь продолжать в том же духе, то мы все начнём трястись от страха.

– Извините, – сказала Бесс, – но это было так жутко.

Как раз в этот момент внезапный стук сильного дождя дал понять девушкам, что гроза действительно началась.

Пройдя через то, что они приняли за небольшую гостиную, девушки оказались в другом длинном коридоре, идущем под прямым углом к вестибюлю. Из него открывалась огромная комната, настолько тёмная, что их фонарики освещали лишь небольшую её часть.

– Послушайте! – вдруг прошептала Нэнси.

Остановившись в дверях, все трое отчётливо услышали звуки органной музыки. Бесс железной хваткой вцепилась в руку Джорджи.

– Ч-что это? – она задрожала. – Это, должно быть, музыка призраков!

– Этого не может быть... – начала Джорджи, но слова застряли у неё в горле.

В конце комнаты загорелся странный зеленоватый свет, выхватив из темноты маленький орган.

За клавиатурой инструмента сидела светящаяся фигура.

Бесс издала испуганный вопль, который эхом разнёсся по всему старинному дому. Тусклый свет мгновенно исчез, и музыка смолкла. Длинная комната погрузилась в темноту.

Нэнси подняла фонарик и подбежала к тому месту, где появился призрак органиста. Только старый, покрытый пылью орган стоял у стены.

– Похоже, к нему не прикасались годами, – заметила Нэнси.

– О, Нэнси! Давайте покинем это ужасное место! – завопила Бесс с другого конца комнаты. – В доме водятся привидения! Здесь действительно живёт чей-то призрак!

Не желая слушать мольбы подруг подождать, Бесс поспешно ретировалась. Громкий хлопок входной двери сообщил им, что она благополучно покинула дом.

– По правде говоря, я тоже немного нервничаю, – заметила Джорджи, понизив голос.

– Как и я, – призналась Нэнси. – Это место действительно посещают, но не призраки, а очень даже живые и, возможно, опасные люди.

– Как этот «призрак», или как его там, так быстро выбрался из комнаты? И не проходя мимо нас?

– Это мы и должны выяснить, – ответила Нэнси, снова направив луч фонаря на стены. – Там может быть потайной выход, который...

Она замолчала на полуслове, когда пронзительный девичий крик достиг их ушей. Крик раздался снаружи особняка.

– Это Бесс! – воскликнула Нэнси.

Испугавшись, девушки бросили поиски и выбежали на улицу. Дождь лил как из ведра, мешая видеть, что происходит впереди.

Сначала они нигде не могли найти Бесс. Потом Нэнси заметила её, съёжившуюся среди деревьев в нескольких ярдах[4] от них. Её била сильная дрожь.

– Мужчина! – пробормотала Бесс, когда её спутницы подбежали к ней. – Я видела его!

– Ты хорошо его разглядела? – спросила Нэнси.

Бесс была слишком напугана, чтобы запомнить черты лица. Но она была уверена, что застала врасплох человека, который шёл со стороны дома, потому что он резко повернулся и скрылся в лесу.

– Есть шанс догнать его? – спросила Нэнси.

– О нет! – у Бесс не было ни малейшего желания возглавлять экспедицию или присоединяться к ней. – Он ушёл. Он знает дорогу, а мы – нет. Пойдёмте домой, девочки. Мы промокли насквозь и простудимся.

– Я возвращаюсь в особняк, – объявила Нэнси.

– Я пойду с тобой, – сказала Джорджи. – Мы снова будем искать потайной выход, которым, должно быть, ушёл призрак у органа!

Бесс неохотно последовала за подругами. Когда они подошли к массивной входной двери, Нэнси заметила, что та закрыта.

– Я уверена, что оставила её открытой. Должно быть, она захлопнулась от ветра, – заметила она.

Джорджи попыталась открыть дверь. Хотя она поворачивала ручку туда-сюда и сильно толкала дверь, та не поддалась.

– Заперто изнутри, – заключила Джорджи. – Призрак не горит желанием видеть гостей.

– Я никак не могу отделаться от мысли, что поместье Блэквуд – часть этой запутанной тайны, – задумчиво произнесла Нэнси. – Как бы мне хотелось снова попасть внутрь!

Нэнси улыбнулась про себя. К обеду должен был прийти Нед. Она попросит его привезти её вечером в поместье Блэквуд. Призраки всегда действуют ночью!

– Ладно, поехали, – весело сказала она.

Прежде чем вернуться домой, Нэнси выполнила несколько поручений, так что добралась до своего дома только после шести. Ханна Груин взволнованно открыла дверь.

– Миссис Путни весь день пыталась дозвониться до тебя по телефону. Она хочет поговорить с тобой о чём-то очень важном.

– Я думаю, миссис Путни собирается посетить ещё один сеанс! – воскликнула Нэнси.

Она поспешила к телефону и набрала номер Путни, но никто не ответил.

– О Боже, надеюсь, она больше не попадётся на удочку этому мошеннику, – сказала себе Нэнси.

Не имея ни малейшего представления о том, где искать миссис Путни, Нэнси вернулась мыслями к плану на вечер. Приехав, Нед с энтузиазмом ухватился за её идею отправиться в поместье Блэквуд.

– Надеюсь, призрак явится и мне, – сказал он, смеясь, когда Нэнси рассказала ему эту историю. – Слушай, а как насчёт того, чтобы добраться туда на лодке?

– Отлично.

После обеда Нед взял напрокат небольшой быстроходный катер, и вскоре они добрались до заброшенного пирса неподалёку от поместья Блэквуд. Полная луна освещала парочку, пока они пробирались через лес.

– Послушай! – вдруг прошептала Нэнси.

Откуда-то издалека донеслось пение.

– Это может быть спиритический сеанс! – взволнованно сказала Нэнси. – Если мы поторопимся, то успеем вовремя!

Опередив Неда, Нэнси почти не обращала внимания на землю под ногами и по щиколотку увязла в трясине. Когда она попыталась сделать шаг, то ещё сильнее увязла. Нед схватил её за руку.

– Не подходи, Нед! – вскрикнула она.

Предупреждение было произнесено слишком поздно. Нед вслед за ней уже оказался в болоте. Он тоже безуспешно пытался освободиться.

– Мы попали в топь! – хрипло воскликнул Нед.

Дюйм за дюймом он и Нэнси чувствовали, что погружаются всё глубже и глубже!