Глава 13. Ситуация осложняется

 

Письмо, ожидавшее Нэнси в отеле «Клеймор», оказалось, от Сэди Грин, девушки, работавшей в косметической компании «Лавли».

Девушка, не подозревая, что письмо будет читать кто-то, кроме миссис Иган, сообщала в нём, что получила премию и с радостью пожертвует её бедным сиротам, воспитывающимся на «Ранчо Трёх Ветвей»!

«...В соответствии с посланиями их умерших родителей», – заканчивалось письмо.

«Так вот что они задумали! – мрачно подумала Нэнси. – Нет ничего привлекательнее, чем бедные, голодные сироты! Отличная идея попытаться ограбить трудолюбивых девушек с помощью такой уловки!»

Как только Нэнси вернулась домой, она тут же напечатала ответ на почтовой бумаге отеля, предупреждая Сэди, что, поскольку некоторые недобросовестные люди пытаются превратить законную благотворительность в рэкет, она не должна обращать внимания ни на какие письменные или телефонные сообщения, если только они не приходят от самой миссис Иган из отеля «Клеймор».

Следующий шаг Нэнси сделала только после того, как снова посоветовалась с отцом. Поначалу он неохотно согласился на предложенный ею дерзкий план, но когда она обрисовала его возможности, он согласился помочь ей.

– Запиши адрес этого магазина в Винчестере, – сказал он, черкнув его на бумаге. – Если я не ошибаюсь, ты можешь купить там всё, что тебе нужно.

В результате разговора Нэнси с отцом, а также с Недом Никерсоном Сэди Грин получила ещё одно письмо. В записке просто говорилось, что девушка должна будет присутствовать на важном сеансе следующей ночью. Ей было приказано ждать машину на перекрёстке улиц Кросс и Лексингтон.

В назначенный час Нэнси, закутанная в тяжёлую вуаль, ехала рядом с отцом на переднем сиденье машины, одолженной у подруги. Чтобы его не узнали, мистер Дрю надел фетровую шляпу, низко надвинув на глаза.

– Папа, ты похож на взломщика! – поддразнила его Нэнси, когда они припарковались на перекрёстке. – Как ты думаешь, Сэди появится?

– Я вижу идущую блондинку, – ответил он.

Нэнси слегка повернула голову и узнала Сэди. Сделав медленный жест рукой в перчатке, она пригласила девушку сесть на заднее сиденье. Мистер Дрю быстро отъехал от тротуара.

Автомобиль направился прямиком в окрестности поместья Блэквуд. Нэнси украдкой наблюдала за Сэди из-под вуали. Девушка очень нервничала и всё время крутила в руках носовой платок, пока они ехали. Но когда они вышли из машины, она не подала виду, что местность ей знакома.

Нед Никерсон следовал за ними в другом взятом напрокат автомобиле, который он спрятал в кустах. Затем он достал из багажника небольшой чемодан и направился в лес.

Тем временем Нэнси и Сэди вместе с мистером Дрю подошли к поместью.

«Надеюсь, всё пройдёт по плану, – подумала Нэнси с беспокойством. – Если Нед опоздает...»

И тут она увидела слабый зеленоватый свет, странно мерцающий сквозь деревья прямо перед ней. В тот же миг раздался странный, хриплый напев.

Нэнси отступила в сторону, чтобы Сэди оказалась впереди неё на дорожке. Девушка смотрела на источник зелёного света, как загипнотизированная.

– Дух говорит! – нараспев произнесла Нэнси.

Одновременно из ниоткуда появилась светящаяся рука. Она свободно парила в воздухе и как будто хотела коснуться Сэди.

– Дитя моё, – раздался надтреснутый голос старика, – я твой любимый дедушка со стороны твоей дорогой матери.

– Только не Элиас Перкинс! – пробормотала Сэди в благоговейном страхе.

– Да-да, именно он, дитя моё. Сэди, я наблюдал за тобой и беспокоюсь – очень сильно беспокоюсь. Ты не должна давать больше денег на «Ранчо Трёх Ветвей» или на какое-либо другое дело, которое мой дух не может рекомендовать.

– Но, дедушка...

– Более того, – продолжал надтреснутый голос, не обращая внимания на то, что его прервали, – не следуй ничьим приказам и указаниям, если только этот человек не напишет или не произнесёт своё имя задом наперёд. Запомни это хорошенько, Сэди, дитя моё, потому что это очень важно.

Голос постепенно удалялся, а зелёный свет начал тускнеть. Вскоре в лесу воцарились темнота и глубокая тишина.

– О, дедушка! Вернись! Поговори со мной ещё раз! – взмолилась Сэди.

– Сеанс окончен, – пробормотала Нэнси.

Она взяла Сэди под руку и повела к ожидавшей их машине. Всю дорогу домой Сэди молчала. Она заговорила только один раз: чтобы спросить «даму под вуалью», что означают странные инструкции, данные её дедом.

Нэнси говорила медленно и монотонно:

– Ты не должна никому раскрывать информацию и слушать чьи-либо приказы, если только человек не произнесёт своё имя задом наперёд.

– Я не понимаю, – сказала Сэди.

– Есть бессовестные люди, которые хотят воспользоваться тобой. Дух твоего дедушки пытается защитить тебя. Он дал тебе способ определить добро и зло. Ты ведь общалась с некой миссис Иган, не так ли?

Блондинка кивнула. А Нэнси продолжала:

– Если миссис Иган снова подойдёт к тебе и скажет: «Я миссис Иган», – берегись! Но если она скажет: «Я миссис Наги», – тогда ты поймёшь, что ей можно доверять, как доверяешь духу Элиаса Перкинса.

– О! Теперь я понимаю, что имел в виду дедушка, – сказала Сэди и снова замолчала.

На перекрёстке Кросс-стрит и Лексингтон-стрит девушка вышла из машины. Нэнси и её отец поехали домой, где их уже ждал Нед.

– Ну как я это проделал? – спросил юноша надтреснутым голосом Элиаса Перкинса, когда они вместе вошли в дом.

Нэнси хихикнула.

– Прекрасное представление!

– Ты и половины не знаешь, – рассмеялся Нед. – Я чуть не испортил всё шоу.

Пока все трое наслаждались молоком и бутербродами на кухне, молодой человек рассказал, что чуть не упустил руку с удочки.

– В следующий раз, когда ты захочешь, чтобы я выступал в роли призрака, купи инвентарь получше! – улыбнулся он, откусывая ещё один бутерброд с ветчиной.

Нед имел в виду реквизит, использовавшийся во время сеанса, который Нэнси купила заранее тем же днём в магазине в Винчестере. Он состоял из телескопического удилища и светящейся восковой руки, а также бутылки с фосфором и оливковым маслом, гарантирующей призрачный эффект при извлечении пробки, который снова исчезал в нужный момент, когда бутылку закупоривали.

– Когда я достал бутылку из чемодана, то чуть не выронил её, – признался Нед. – А чего стоит сеанс в темноте без жуткого света? – добавил он, смеясь.

***

 

На следующий день Нэнси позвонила Сэди домой. Девушка была на работе, но пожилой мистер Грин, жаждавший общения, рассказал Нэнси всё, что она хотела знать.

– Моя внучка не так глупа, как я боялся, – быстро сказал он. – Сегодня утром она сказала мне: «Дедушка, я решила сохранить свои деньги и не раздавать их первому встречному, кто попросит меня об этом». Что ты об этом думаешь?

– Великолепно! – одобрила Нэнси. – Я надеялась, что Сэди передумает.

Чтобы ещё больше убедиться в успехе, Нэнси попросила Неда на следующий день позвонить Сэди в косметическую компанию «Лавли».

– Я хочу кое-что проверить, – сказала она. – Во-первых, я хочу выяснить, действительно ли Сэди следует моим инструкциям, а во-вторых, знает ли она имя Говарда Брекса.

Нед начал смеяться.

– Как ты произнесёшь Брэкс наоборот?

Нэнси тоже улыбнулась.

– Думаю, тебе придётся называть его по имени. Дравог – довольно просто.

Пока Нед звонил, Нэнси слушала его разговор по другому телефону. Он обратился к девушке как к Идэс, а не как к Сэди, и добавил:

– Это говорит Дравог.

– Меня зовут не Идэс, и я не понимаю, о чем вы говорите, – возразила девушка, не сообразив.

Нед быстро попросил её хорошенько подумать. Вдруг Сэди сказала:

– О да, я вспомнила. И как, вы сказали, вас зовут?

– Дравог.

После минутного раздумья девушка заметила:

– Думаю, я вас не знаю.

– Не знаешь, – ответил Нед. – Но скажи мне, получала ли ты в последнее время какие-нибудь сообщения с просьбой о деньгах?

– Сегодня было одно, но я его выбросила, – ответила Сэди. – Я больше не буду отдавать свои деньги этим людям. А теперь мне пора идти.

Сэди повесила трубку.

– Хорошая работа, Нэнси! – заявил Нед, возвращаясь к ней. – Очевидно, этот трюк привёл Сэди в чувство.

– Во всяком случае, на несколько дней, – согласилась Нэнси. – Но работа ещё не закончена, пока эти мошенники не окажутся за решёткой! Они по-прежнему имеют огромное влияние на Лолу, миссис Путни и бог знает ещё на скольких людей.

– Я легко могу понять, как такой человек, как Сэди, может оказаться такой легковерной, но почти немыслимо, чтобы миссис Путни попалась на эту удочку, – сказал Нед.

Пока они разговаривали, Ханна Груин позвала Нэнси к телефону. Сообщение было от клерка из отеля «Клеймор». Поздняя утренняя почта принесла ещё два письма, адресованных миссис Иган.

– Разве это не чудесно, Нед? – воскликнула Нэнси. – Мне нужно немедленно ехать в отель.

– Я отвезу тебя туда, – предложил Нед.

Он отвёз Нэнси в отель и остался ждать в машине, пока она заберёт почту. Девушка отсутствовала несколько минут. Когда она вернулась, её лицо выражало уныние, и выглядела она очень встревоженной.

– В чём дело? – спросил Нед. – Разве ты не получила письма?

Нэнси покачала головой.

– Постоянный клерк ушёл обедать, – объяснила она. – В его отсутствие другой клерк отдал письма кому-то ещё!