Глава 15. Два исчезновения

 

– Того что-то нашёл! – воскликнула Бесс, следуя за Джорджи, которая раздвинула кусты, отделявшие их от собаки.

Джорджи испуганно вскрикнула, наткнувшись на Нэнси, распростёртую на земле всего в нескольких футах от неё. Того облизывал лицо своей хозяйки, словно умоляя её прийти в себя.

Как только Ханна Груин добралась до них, Нэнси зашевелилась и села. Увидев свою собаку, она протянула руку, словно в тумане, чтобы погладить её.

– Привет, Того, – пробормотала она. – Кто… как ты сюда попал? Где я? – Затем, увидев своих друзей, она слабо улыбнулась.

Выяснив, что у неё нет серьёзных травм, они потребовали объяснений.

– Я не знаю, что случилось, – призналась Нэнси.

На земле возле того места, где дорога от хижины пересекалась с другой грунтовой дорогой, она обнаружила знакомый знак из трёх ветвей.

На этот раз к нему была добавлена крошечная стрелка. Не останавливаясь, чтобы позвать Джорджи, Нэнси поспешила по тропе, пока не наткнулась на другую стрелку.

Череда стрел уводила её всё дальше в лес. Наконец она добралась до орехового дерева, почти такого же большого, как знаменитый орех Хамфри.

В стволе дерева было небольшое углубление. Однако в нём не было никакого послания. Она уже собиралась повернуть обратно, когда её внимание привлёк листок бумаги, лежащий на земле. Осмотр показал, что это была половина листа, вырванного из каталога.

– Он совпадает с тем клочком бумаги, который я нашла на поляне возле орехового дерева Хамфри, – пояснила Нэнси.

Очевидно, лист был вырван из каталога склада магического снаряжения. Одно из рекламных объявлений предлагало спиртовой дым на продажу.

Пока Нэнси читала, она услышала шаги и подняла голову. В лесу, на некотором расстоянии от тропинки, она увидела приближающуюся молодую женщину. Нэнси поспешно отступила назад, намереваясь спрятаться за ореховым деревом.

В этот момент что-то ударило её сзади.

– Это последнее, что я помню, – печально добавила она.

– Кто мог совершить такое злодеяние? – в ужасе спросила миссис Груин.

– Легко догадаться, – ответила Нэнси. – Дерево, должно быть, было ещё одним местом, где члены банды собирают деньги со своих жертв. Вероятно, мне не повезло, что я появилась там как раз в тот момент, когда ожидался клиент.

– Ты имеешь в виду, что тот самый парень с удочкой ударил тебя, чтобы убрать с дороги? – спросила Бесс. – Ох, – нервно добавила она, – он всё ещё может быть здесь!

– Сомневаюсь, – ответила Нэнси. – Наверное, он взял деньги, которые оставила девушка, и убежал.

– Я собираюсь сообщить в полицию! – решительно объявила Ханна Груин.

Нэнси попыталась отговорить её, но на этот раз её доводы не возымели действия. По дороге домой вместе с девушками миссис Груин сама зашла в управление полиции штата и рассказала всё, что знала о нападении на Нэнси.

В результате полицейские тщательно обыскали лес, но, как и предвидела Нэнси, не нашли никаких следов нападавшего. Однако, обыскав хижину, они обнаружили свидетельства, указывающие на то, что её недавние обитатели интересовались магией.

Когда они вернулись домой, миссис Груин рассказала Нэнси о телефонном звонке клерка из отеля «Клеймор». Она сразу же отправилась к нему и получила письмо, адресованное миссис Иган. Оно было от миссис Путни!

В записке говорилось лишь, что услуги миссис Иган больше не понадобятся. Дух покойного мужа миссис Путни снова посетил свой бывший дом, чтобы дать ей совет.

Взяв письмо с собой, Нэнси некоторое время размышляла над его содержанием.

 

***

 

На следующее утро она решила нанести визит миссис Путни, надеясь, что на этот раз ей удастся увидеться с ней. Но миссис Путни отсутствовала, и соседка из дома рядом сказала Нэнси, что её не было всё утро.

– Разве миссис Путни никогда не водит свою машину? – спросила Нэнси, увидев её через окно гаража.

– Нет, с тех пор как умер её муж.

– Может, её возит кто-то другой?

– О нет! Она не позволит ни одной живой душе прикоснуться к машине.

Нэнси была озадачена. Должно быть, кто-то взял машину без разрешения миссис Путни.

«Если та женщина, которую мы видели на заднем сиденье, была миссис Путни, то, возможно, она не знала, где находится и что делает, так же как бедная Лола не знала, когда вошла в реку!» – сказала себе Нэнси.

Нэнси поблагодарила женщину и удалилась. Она поспешила обратно в гараж, чтобы найти доказательства того, что машиной недавно пользовались. К счастью, дверь была не заперта. Она внимательно осмотрела машину. Та была покрыта слоем пыли, а задняя ось была установлена на домкратах. Очевидно, на ней уже давно никто не ездил.

Кое-что ещё показалось Нэнси странным. На номерном знаке значился номер, отличный от того, что был зарегистрирован на миссис Путни.

«Её машину, должно быть, украли, и кто-то другой поставил на неё номерной знак! – взволнованно подумала юная сыщица. – Может быть, этот номер принадлежит одному из бандитов, и он использовал номер миссис Путни, чтобы его не могли выследить!»

Нэнси помчалась в своём кабриолете в Бюро транспортных средств. Там она узнала, что номер с машины вдовы был выдан некоему Джеку Сэмпсону из Винчестера, в пятидесяти милях от Ривер-Хайтс. Но это были только цветочки по сравнению с тем, что служащий сказал ей следом.

– Джек Сэмпсон умер несколько месяцев назад. Его машина стояла в общественном гараже. Исполнитель завещания сообщил, что номерной знак был украден.

Как только Нэнси оправилась от изумления, она поблагодарила служащего за информацию. Телефонные звонки в Винчестер подтвердили, что репутация покойного была безупречна. Он не мог быть одним из мошенников. Нэнси решила, что прежде чем сообщить полиции, где можно найти украденные номерные знаки, она попросит миссис Путни объяснить всё, что ей известно.

Поспешив назад, она как раз успела увидеть вдову, идущую по улице с несколькими пакетами. Нэнси подошла к ней и предложила помочь. Хотя миссис Путни разрешила ей нести пакеты, она не пригласила Нэнси в дом. Поэтому Нэнси рассказала историю о номерном знаке, стоя на крыльце.

– Я не была в той машине, которую ты видела, и ты, должно быть, ошиблась насчёт номеров, – решительно заявила миссис Путни.

– Пойдёмте, я вам покажу, – убеждала Нэнси, направляясь к гаражу и открывая дверь. – Но как... как... – выдохнула она в полном замешательстве.

На машине снова был правильный номер!

– Теперь ты понимаешь, почему я сомневаюсь в твоей способности помочь мне, – холодно сказала миссис Путни. – Я больше не нуждаюсь в твоей помощи, Нэнси. По правде говоря, я очень рассчитываю получить свои украденные драгоценности обратно в самое ближайшее время. Дух моего мужа посещает меня прямо здесь, дома, как он это делал раньше, и он уверяет меня, что всё будет хорошо.

Оставив Нэнси ещё более расстроенной и озабоченной, чем прежде, миссис Путни вошла в дом, даже не попрощавшись. Уходя, Нэнси решила, что дальнейшую защиту вдовы нужно поручить полиции.

Затем она поехала в полицейское управление навестить своего старого друга капитана МакГинниса. Нэнси объяснила, что знает, что кто-то присвоил себе номер Путни, и, вероятно, сделает это снова.

– Миссис Путни рассказала мне кое-что такое, что заставляет меня думать, будто кто-то бродит там поздно ночью или рано утром, – сказала ему Нэнси. – Боюсь, она в опасности.

Нэнси подумала о том, что в роли духа мистера Путни может выступать кто-то из банды фальшивых медиумов. Она заметила, что два окна спальни миссис Путни выходят на крышу веранды. Ловкому человеку было бы очень легко взобраться туда и выступить в роли покойного мистера Путни.

Офицер согласился отправить людей, чтобы они следили за домом днём и ночью. Нэнси так надеялась на быстрое развитие событий, что каждый раз, когда звонил телефон, она была уверена, что полиция поймала одного или нескольких членов банды.

Но когда она за целый день не получила никаких известий, то отправилась к капитану МакГиннису. Он рассказал ей, что люди в штатском неусыпно следили за домом Путни, но сообщили, что никто не пытался проникнуть в дом; более того, капитан МакГиннис сказал, что подумывает отстранить детективов от расследования, потому что дом теперь пустует.

– Вы хотите сказать, что миссис Путни уехала? – недоверчиво спросила Нэнси.

– Да, сегодня утром, – ответил офицер. – С сумкой и багажом. Наверное, уехала отдыхать.

Нэнси была поражена и огорчена услышанным. Она не ожидала такого поворота событий!

«Я уверена, что миссис Путни не на отдыхе, – мрачно сказала себе Нэнси. – Скорее всего, она получила очередное послание от духа, советующее ей уехать».

Вспомнив, как вдова упомянула о возвращении украденных драгоценностей, Нэнси предположила, что миссис Путни, возможно, отправилась с какой-то опрометчивой затеей, чтобы вернуть их. Совершенно обескураженная, Нэнси столкнулась с ещё одним разочарованием. Едва она добралась до дома, как раздался настойчивый телефонный звонок от миссис Уайт.

– О, Нэнси! Случилось самое худшее! – со слезами на глазах призналась женщина. – Лола уехала!

– Уехала? Куда, миссис Уайт?

– Я не знаю, – простонала мать Лолы. – Она оставила записку, что уезжает из дома. О, Нэнси, ты должна помочь мне найти её!