Глава 14. Хижина в лесу

 

– Письма забрала молодая женщина, – объяснила Нэнси Неду. – Миссис Иган, должно быть, узнала о нашем плане и прислала кого-то. Ей повезло – или она так и спланировала – прийти за письмами, когда мой друг ушёл с дежурства.

– Может быть, миссис Иган вернулась в город, – предположил Нед.

– Да, это возможно. Полиция так и не смогла выйти на её след. Согласно сообщению, полученному отцом, она вышла из самолёта на одной из остановок, не долетая до Чикаго.

Нед тихонько присвистнул.

– Ух ты! Если она вернулась сюда, она может помешать тебе, Нэнси!

– Она не зарегистрировалась в «Клейморе». Я это выяснила. Но это не доказывает, что она не в Ривер-Хайтс. Нед, в этом деле скоро что-то изменится. Мы знаем, что тут замешано несколько человек, и вполне возможно, что Брекс является вдохновителем всего. Поместье Блэквуд, очевидно, использовалось как штаб-квартира, пока мы не спугнули их. Все эти сверхъестественные фокусы использовались не только для обмана доверчивых жертв, но и для того, чтобы сбить нас со следа. Я чувствую, что в ближайшие дни произойдёт что-то важное.

– Да, хотелось бы не пропустить то, это случится, Нэнси, – сказал Нед.

 

***

 

Позже в тот же день Нэнси позвонила Джорджи и Бесс и попросила их поехать с ней в поместье Блэквуд. Поездка к берегу реки прошла без происшествий. Они припарковали машину на некотором расстоянии, и все трое отправились через ореховую рощу к историческому особняку.

– Нэнси, и что ты надеешься найти на этот раз? – поинтересовалась Бесс.

– Сегодня, когда мы с Недом обсуждали это дело, я поняла, что мы так и не проверили следы тачки из поместья Блэквуд. Они могут привести нас к тому месту, где сейчас находится штаб-квартира банды.

Когда девушки приблизились, старый дом выглядел совершенно заброшенным.

– Следы тачки уводят от дома прямо в рощу, – вдруг воскликнула Джорджи.

Некоторое время девушки шли, периодически останавливаясь, чтобы рассмотреть следы на мягкой земле. Внезапно в мерцающем солнечном свете впереди они увидели хижину на поляне среди деревьев. Осторожно приблизившись, они заметили, что все окна изнутри закрыты чёрной тканью. Следы тачки вели туда, где, очевидно, был чёрный вход.

– Это, должно быть, то самое место! – взволнованно прошептала Нэнси. – Вот видите! След ведёт прямо к парадной двери, как и рассказывала миссис Путни!

Бесс попятилась, дёргая Джорджи за рукав.

– Пусть это проверят полицейские! – взмолилась она.

Нэнси и Джорджи крадучись двинулись вперёд без неё. Обойдя вокруг дома и не обнаружив никаких признаков жизни, Джорджи несколько раз смело постучала в парадную дверь.

– Пусто, – заметила она. – Мы смело можем уходить.

Нэнси с любопытством посмотрела на извилистую дорогу, ведущую от хижины. Виднелась лишь небольшая её часть, прежде чем она затерялась в ореховой роще.

– Пойдём по дороге, – предложила она. – Мне любопытно узнать, куда она ведёт.

Бесс, однако, не хотела участвовать в этом деле. Она заметила, что они уже на милю удалились от машины Нэнси.

– И если мы не вернёмся в ближайшее время, её могут украсть, как и машину твоего отца, – добавила она.

Это замечание убедило Нэнси неохотно отказаться от своего плана. Девушки побрели обратно через лес к другой дороге. Машина стояла там, где они её оставили.

– У меня идея! – заявила Нэнси, когда они тронулись в путь. – Почему бы нам не попытаться доехать до хижины?

Нэнси была уверена, что, следуя по главной дороге, они выйдут на боковую дорожку, которая приведёт их к хижине. Поэтому они ехали по намеченному шоссе, тщательно смотря по сторонам в поисках какой-нибудь уединённой дороги, въезд на которую мог быть замаскирован.

– Я вижу боковую дорогу! – внезапно вскрикнула Бесс.

Нэнси, которая заметила узкую грунтовую дорогу одновременно с подругой, свернула на неё.

– Подожди! – распорядилась Джорджи. – Ещё одна ответвляется всего в нескольких ярдах впереди по шоссе, по которому мы ехали. Она может быть та самая, а не эта.

Нэнси в нерешительности остановила машину и заглушила двигатель. Прежде чем девушки успели решить, по какой дороге ехать, мимо них промчался автомобиль по шоссе, где они только что ехали. Нэнси и её спутницы мельком увидели за рулём женщину в густой вуали. Им показалось, что на заднем сиденье они увидели лежащую фигуру.

Машина свернула на следующую узкую дорогу и исчезла.

– Это была миссис Путни на заднем сиденье? – взволнованно спросила Джорджи.

– Я не достаточно хорошо разглядела, чтобы быть уверенной, – ответила Нэнси. – Впрочем, я увидела номер машины. Давай я запишу, пока не забыла.

– Скорее! – подгоняла её Джорджи, пока Нэнси записывала цифры в блокнот, который достала из сумочки. – Мы должны проследить за этой машиной!

– Но не так близко, – ответила Нэнси. – Иначе мы заставим их заподозрить неладное.

Девушки подождали три минуты, прежде чем выехать на главную дорогу, а затем свернули на ближайшем повороте. Хотя преследуемый автомобиль исчез, отпечатки шин были отчётливо видны.

Дорога петляла между деревьями. Когда, наконец, следы шин привели на густо поросшую лесом узкую тропинку, Нэнси была уверена, что они недалеко от хижины. Она припарковалась среди деревьев, и дальше подруги пошли пешком.

– Вот она! – прошептала Нэнси, узнав трубу. – Бесс, я хочу, чтобы ты взяла мою машину, поехала в Ривер-Хайтс и нашла имя владельца автомобиля, который мы только что видели. Вот его номер. После того, как ты заедешь в Бюро транспортных средств, пожалуйста, позвони миссис Путни домой. Если она ответит, мы поймём, что видели в машине не её. Потом свяжись с папой или Недом и приведи одного из них сюда как можно скорее. Нам может понадобиться помощь. Ты всё поняла?

– Я... я... думаю, да, – ответила Бесс.

– Скорее возвращайся! Никто не знает, что может случиться, пока тебя не будет.

Они подождали, пока машина Нэнси свернула за поворот и скрылась из виду.

Потом Нэнси и Джорджи быстро пошли через лес к хижине. Подойдя к строению, Нэнси и Джорджи с удивлением обнаружили, что на дороге перед домом нет ни одной машины.

– Как это понимать? – прошептала Джорджи, когда девушки спрятались за кустами. – Мы определённо видели следы шин, ведущие на эту дорогу!

– Да, но машина, которая повернула сюда, могла проехать и дальше, не останавливаясь. Возможно, водитель заметила нас и изменила свои планы. Подожди здесь и проследи за домом, пока я проверю следы шин в конце дороги.

– Хорошо. Но поторопись. Если здесь что-то произойдёт, я не хочу быть одна.

Из-за кустов Джорджи увидела, как Нэнси поспешила вниз по дороге и скрылась за поворотом.

Некоторое время всё было тихо. Внезапно внимание Джорджи привлекла струйка дыма, поднимавшаяся из широкой каменной трубы.

– Там кто-то есть, это точно, – заключила она. – Кто-то зажёг огонь.

Всепоглощающее любопытство побудило Джорджи выяснить, что происходит в хижине. Она ничего не видела сквозь занавешенные чёрной тканью окна. Пытаясь решить, ждать ли Нэнси или предпринять что-то самостоятельно, она заметила дым, просачивающийся сквозь щели вокруг двери!

– Там, должно быть, пожар! – воскликнула Джорджи. Когда изнутри по-прежнему не доносилось ни звука, она больше не могла выносить напряжения. – Я должна попасть в дом! – решила она.

Она бросилась к запертой двери и навалилась на неё, но та даже не шелохнулась. Оглядевшись, она обнаружила камень размером с бейсбольный мяч. Она швырнула его в ближайшее к двери окно. Стекло раскололось, и камень снёс с собой чёрное полотно, закрывавшее окно. Палкой она выбила зазубренные осколки стекла, которые всё ещё торчали из рамы. Когда дым рассеялся, Джорджи просунула голову в проём.

 

В комнате никого не было, и никакого огня не было, даже в большом каменном камине! Сохранилось ещё несколько струек дыма, но они пахли совсем не так, как древесный дым.

«Не мог же этот дым мне присниться, – подумала Джорджи, чувствуя себя всё более неловко. – Но дверь была заперта, и я не видела, чтобы кто-нибудь выходил».

Время тянулось, а Нэнси всё не возвращалась. Наконец, по прошествии часа, встревоженная Джорджи вернулась на дорогу, где они расстались с Бесс.

Она уже собиралась отправиться в Ривер-Хайтс пешком, когда из-за поворота показался кабриолет. Бесс поравнялась с ней.

– Ты знаешь, где Нэнси? – быстро спросила Джорджи.

– Нет.

Её кузина рассказала странную историю о хижине и исчезновении Нэнси. Бесс тоже была очень обеспокоена.

– А я никого с собой не привела, – причитала она. – Мистера Дрю неожиданно вызвали из города, и я не смогла найти Неда.

– Как раз тогда, когда они нам так отчаянно нужны! Ты нашла имя владельца автомобиля?

– Да, он принадлежит миссис Путни! Но что мы будем делать с пропажей Нэнси?

– Я думаю, что мистера Дрю следует известить, если мы сможем связаться с ним. Может быть, Ханна знает, как позвонить ему по телефону, – сказала Джорджи.

Девушки поспешно отправились в дом семьи Дрю. Экономка сказала им, что адвокат уехал в большой спешке и что позже он сообщит, где его можно найти.

– Я действительно не знаю, что делать, – с тревогой сказала Ханна Груин. – Отель «Клеймор» тоже пытался связаться с Нэнси. Старший клерк хочет видеть её прямо сейчас. Нам лучше сообщить в полицию. Но я не хотела бы этого делать, пока мы не испробуем всё остальное.

Никто не обращал ни малейшего внимания на Того, который лежал на своём коврике в гостиной. Теперь, словно поняв замечание экономки, он начал скулить.

– В чём дело, старина? – спросила Джорджи, наклоняясь, чтобы погладить собаку. – Ты пытаешься рассказать нам что-то о Нэнси?

Того дважды резко тявкнул.

– Слушайте! Как вы думаете, сможет ли Того напасть на след Нэнси и привести нас к ней? – спросила Джорджи.

– Когда она где-нибудь поблизости, он находит её в мгновение ока, – сказала Ханна Груин. – Нэнси не может пройти и квартала без того, чтобы он не побежал за ней, если ему удастся освободиться.

– Тогда почему бы нам сейчас не дать ему шанс? – предложила Бесс. – Может быть, если мы возьмём что-нибудь из вещей Нэнси, например, туфельку, он сможет учуять запах?

– Стоит попробовать, – сказала экономка, направляясь к лестнице.

Через несколько минут она вернулась с одной из теннисных туфель Нэнси и заявила, что тоже отправляется на поиски. Взяв нетерпеливого Того с собой, все трое поехали обратно к тому месту, где Нэнси собиралась осмотреть следы шин. Джорджи уронила туфлю в пыль.

– Иди, найди Нэнси, Того! – уговаривала Бесс. – Найди её!

Того заскулил и понюхал туфлю. Затем, взяв её в зубы, он побежал вниз по дороге.

– О, он думает, что мы играем в какую-то игру, – разочарованно сказала миссис Груин. – Это не сработает.

– Нет, Того знает, что делает, – убеждённо сказала Джорджи, потому что через мгновение он вернулся.

Уронив туфлю, пёс принялся возбуждённо обнюхивать землю. Затем он перебежал через дорогу и скрылся в лесу, остальные последовали за ним. Добравшись до большого орехового дерева, он обогнул его и начал лаять.

– Но Нэнси здесь нет! – дрожащим голосом произнесла Бесс.

Вдруг пёсик бросился в какой-то кустарник и возбуждённо залаял.