Глава 16. Ловушка с хорошей приманкой

 

Взволнованная новостью о Лоле, Нэнси без промедления отправилась к миссис Уайт. Она узнала, что девушка уехала очень внезапно. Миссис Уайт была убеждена, что её дочь похитили или с ней что-то случилось.

– На этот счёт можете не опасаться, – успокоила её Нэнси. Она рассказала миссис Уайт о своей идее, что группа ловких мошенников может гипнотизировать или угрожать своим жертвам, чтобы получить их деньги. – Они слишком заинтересованы в заработках Лолы, чтобы допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось, – закончила она.

Сказав миссис Уайт, что она уверена, что её дочь поймёт свою ошибку и вернётся домой, Нэнси ушла. Она решила прогуляться по парку и хорошенько обдумать ситуацию. Вскоре она уселась на скамейку и стала рассеянно наблюдать за двумя лебедями в ближайшем пруду.

Она едва заметила, как рядом с ней села худая женщина в чёрном. Но когда незнакомка вынула платок и вытерла слёзы, Нэнси вдруг насторожилась.

– Вы чем-то обеспокоены? – ласково спросила она.

– Да, – ответила женщина. Горя желанием довериться кому-нибудь, она начала рассказывать свою историю.

– Моя дочь, – вздохнула незнакомка. – Она причиняет мне столько беспокойства. Нелли работает и хорошо зарабатывает, но в последнее время она только и делает, что жалуется, что у неё нет ни пенни. Должно быть, она растрачивает их на бесполезные развлечения.

Нэнси внимательно выслушала её, задала несколько вопросов, а затем предложила женщине спросить у дочери, имеет ли она обыкновение оставлять деньги в ореховом дереве.

– В ореховом дереве! – воскликнула женщина.

– А ещё выясните, посылает ли она деньги по почте, и если да, то кому, – распорядилась Нэнси. – Спросите её, посещает ли она медиума или помогает сиротам из фонда «Ранчо Трёх Ветвей». Выясните, если сможете, являются ли ей по ночам таинственные духи.

– Боже мой! – воскликнула женщина в изумлении. – Вы, должно быть, полицейский!

Нэнси нацарапала на клочке бумаги номер телефона отца и протянула его незнакомке.

– Если вам понадобится помощь или у вас появится какая-нибудь информация, немедленно позвоните мне, – добавила она.

Женщина сунула телефон в карман и быстро поднялась со скамейки.

– Благодарю вас, мисс. Большое спасибо, – пробормотала она.

Только после того, как незнакомка исчезла, Нэнси пришло в голову, что, возможно, она поступила неразумно, дав столь откровенный совет.

Окончательно разозлившись на себя, Нэнси вернулась домой, где нашла телеграмму от отца. В ней говорилось, что частные детективы, работающие на него в Чикаго, проследили путь украденных драгоценностей миссис Путни до тамошнего ломбарда. Но кольцо, принадлежавшее её мужу, и жемчужное ожерелье всё ещё не нашли.

Упоминание отца о драгоценностях Путни заставило Нэнси с тревогой подумать о том, что стало с вдовой и Лолой Уайт. Может ли быть какая-то связь в их одновременном исчезновении? В голову юной сыщицы пришла паническая мысль. Возможно, их держали в плену в каком-нибудь убежище вымогателей.

Нэнси почти сразу же выбросила эту мысль из головы. Эти люди были слишком умны, чтобы прибегнуть к похищению. Поскольку они знали, что поместье Блэквуд находится под наблюдением, логично было предположить, что банда нашла новые укрытия. Если ей удастся выяснить, куда подевалась миссис Путни, то, возможно, она сумеет найти людей, которые пытались выманить у доверчивой женщины её деньги.

От соседки миссис Путни Нэнси узнала, что её покойный муж владел охотничьим домиком на озере Джаспер, за границей штата, где проводил много времени каждое лето.

Насколько всем было известно, его вдова не посещала это место с тех пор, как он умер. Нэнси подумала, что, вполне возможно, миссис Путни сейчас в этом домике. Более того, именно на озере Джаспер была найдена украденная машина мистера Дрю!

Ханна Груин не одобрила план Нэнси поехать на озеро Джаспер, предпочитая, чтобы она подождала, пока не вернётся её отец. В конце концов, экономка согласилась, но только после того, как родители Бесс и Джорджи согласились, чтобы их дочери отправились вместе с Нэнси.

– Если по какой-то причине вы решите остаться там больше чем на одну ночь, немедленно позвоните мне, – попросила Ханна.

 

***

 

Взяв с собой только лёгкий багаж, рано утром на следующий день девушки отправились в путь. По дороге Нэнси призналась подругам, что подозревает, что Лола сбежала из дома и не собирается возвращаться.

– Те люди, которые, похоже, контролируют её, вероятно, нашли ей работу в другом городе. Я должна сделать всё возможное, чтобы найти её, как только узнаю о миссис Путни.

Озеро Джаспер находилось в самом сердце сосновых лесов и было одним из дюжины красивых маленьких озёр в этом районе. Не зная адреса миссис Путни, девушки отправились на почту. Они выяснили, что охотничий домик стоит на берегу озера, в уединённом месте.

– Нет смысла отправляться туда, пока мы не пообедаем, – заметила Бесс. – Сейчас уже больше часа, и я ослабела от голода.

В уютной чайной неподалёку девушки получили удовольствие от восхитительного обеда из озёрной форели. Позже, когда они шли к машине, Нэнси вдруг остановилась.

– Девочки, – сказала она, – у меня галюцинации, или это Лола Уайт идёт впереди?

Девушка, на которую показала Нэнси, находилась чуть дальше по улице, спиной к подругам.

– Да, это точно Лола! – согласилась Бесс. – Как ты думаешь, что она делает на озере Джаспер?

– Я думаю, она здесь с миссис Путни, – мрачно ответила Нэнси.

– Но я уверена, что они не знают друг друга, – возразила Бесс.

– Может быть, мошенники подстроили так, чтобы она приехала сюда с миссис Путни, – предположила Нэнси.

Девушки проехали полквартала, опередив Лолу. Убедившись, что они не ошиблись, они вышли из машины и направились прямо к ней.

На перекрёстке все четверо встретились. Лола смотрела на них, но её лицо ничего не выражало. Она прошла мимо троицы, не подавая виду, что узнала их.

– Ну, надо же! – воскликнула Бесс, когда подруги остановились, чтобы посмотреть вслед Лоле. – Она притворилась, что не знает нас.

– Может, и нет, – ответила Нэнси. – Лола вела себя так же, как в тот раз, когда мы с Недом нашли её в реке. Я предлагаю последовать за ней. Может быть, она приведёт нас в домик Путни.

Девушки подождали, пока Лола почти скрылась из виду, а затем последовали за ней на машине. Покинув посёлок, Лола направилась в лес. Нэнси припарковалась, и они пошли дальше пешком. В миле от посёлка, у самого берега, они увидели хижину, построенную из обтёсанных брёвен. Неприметная вывеска, прикреплённая к дереву, гласила: Охотничий домик Путни.

– Твоя догадка была верна, Нэнси, – прошептала Бесс, когда они увидели Лолу, входящую через заднюю дверь.

Нэнси колебалась.

– Появление здесь Лолы всё усложняет, – сказала она. – Боюсь, здесь кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

В этот момент на крыльцо вышла миссис Путни. Девушки продолжали прятаться. Когда она вошла в дом, Нэнси сказала:

– Лола, возможно, полностью находится под влиянием тех, кто получает деньги от миссис Путни. Они могут пользоваться её услугами здесь.

– Ты думаешь, что Лола, находясь в гипнотическом состоянии, собирается обокрасть миссис Путни? – ахнула Бесс.

– Либо так, либо ей поручили помочь одному из членов банды. Я бы хотела провести небольшую разведку, прежде чем мы дадим им знать, что мы здесь.

Когда девушки вернулись в деревню, Нэнси остановилась у банка. К сожалению, на сегодня банк был закрыт, но, наведя справки, она нашла дом президента банка Генри Лэтропа. Нэнси представилась и узнала, что её отец однажды успешно разрешил дело мистера Лэтропа.

– И что я могу для вас сделать? – поинтересовался мужчина.

Нэнси спросила его, есть ли в банке у миссис Генри Путни сейф, в котором она могла бы хранить акции, облигации или наличные деньги.

– У её мужа был большой сейф, и она сохранила его.

Пульс Нэнси участился, когда узнала, что миссис Путни рано утром разговаривала с банкиром. Вдова принесла очень большую сумку. Она отнесла содержимое сейфа в отдельную комнату и пробыла там некоторое время.

– Что-то случилось? – спросил мистер Лэтроп.

– Боюсь, что да, – ответила Нэнси. – Надеюсь, я не опоздала. Видите ли, мистер Лэтроп, банда мошенников похитила её драгоценности, и я подозреваю, что теперь они охотятся за её наследством. Я пыталась выследить этих людей…

– Если то, что вы говорите, правда, нужно вызвать полицию, чтобы защитить миссис Путни, – сказал банкир.

– Я согласна, – ответила Нэнси. – У меня такое чувство, что люди, которые охотятся за деньгами миссис Путни, могут сегодня вечером раскрыть свои намерения.

Позже, когда Нэнси рассказала новые подробности Джорджи и Бесс, они захотели узнать, что она задумала.

– Сообщить в полицию штата. Для следующего шага нужны сильные мужчины!

В полиции Нэнси раскрыла все подробности этого дела. Банда явно была готова нанести удар и быстро скрыться. Настало время вмешаться закону. Юная сыщица так впечатляюще изложила факты, что ей пообещали, что в эту ночь у озера будет выставлено оцепление из полицейских.

Нэнси с подругами сняли большой номер в отеле «Озеро Джаспер», и полиция обещала немедленно известить их, если что-нибудь случится. За ночь Нэнси несколько раз просыпалась, гадая, что же происходит в домике Путни. Снова она открыла глаза, когда уже начало светать, и тут же на тумбочке у кровати вдруг зазвонил телефон.

Нэнси схватила трубку. С минуту она внимательно слушала, потом взволнованно повернулась, чтобы позвать своих подруг, которые ещё спали.

– Девочки! – воскликнула она. – Полицейские кого-то арестовали!