2020-10-11
142
Лист очнулся от того, что кто-то лизал его шею.
Язык был недостаточно большим для драконьего (по крайней мере, он думал так, надеялся, отчаянно молился), но это был и не маленький язычок очаровательного котёнка. И несло у этого лизуна изо рта так, словно он съел сразу весь мусор в мире.
Лист отпрянул и разлепил глаза. Перед ним стояла коза и изучающе смотрела на него. Выглядела она так словно, при желании, могла бы придавить его к полу и сожрать все волосы на его голове.
— Ха, посмотрите! Все четверо из вас живы! — сказал голос неподалёку. — Вау, вы вовремя появились. Должно быть, она готовит какой-то праздник, раз приберегла нас на потом.
Лист моргнул, загнанно озираясь по сторонам. Находился он в комнате без окон или дверей; единственным выходом был гигантский люк на потертом потолке. Ощущение такое, словно это яма или коробка, но гигантская — коробка для драконов, чтобы хранить вещи внутри. Еду, если быть точнее. Снэк-бокс для драконов, полный живой добычи, хранимой для последующего употребления. Воздух был раскаленным и задымленным, пахло ужасно, как в неухоженной ферме, что было отчасти правдой, учитывая количество животных, снующих вокруг.
Не только животных — людей тоже.
«Мы не единственные, кто здесь застрял, — заметил Лист, когда Рябина подползла к нему.»
С ними ещё оказались крупный бородатый мужик, облокотившийся на стену и наблюдающий за новым пополнением, и ещё одна фигура, лежащая на полу и хнычущая; голову свою тот человек обхватил руками. Третий парень лежал на спине одной из коров и спал — или был без сознания — в это время, корова ходила из стороны в сторону и неодобрительно обнюхивала пол. Возможно, так спать было безопаснее, чем просто на полу, где та самая корова могла запросто по тебе пройтись.
Коровы. Козы. Очень крупные цыплята. Две лисицы, бобёр, несколько несчастных белок. Также встревоженный олень и настоящая рысь, которая тихо рычала, сидя в углу. Листу стало интересно, чувствовала она себя загнанной тем количеством потенциальной добычи или же она знала, что сама оказалась в числе той самой добычи.
«Равно как и ты, — напомнила ему воображаемая Королёк.»
— Рада, что ты ЦЕЛ, братишка, — сказала Рябина Листу грубоватым тоном. Она пихнула его в плечо. — Знаю, ты хочешь поубивать всех драконов, вот только я не помню, что учила тебя бежать на каждого дракона, которого ты увидишь, дурень ты.
— Ты видела, что произошло? — потребовал Лист.
— Ту часть, где нас словили драконы, которые скоро собираются нас съесть? — переспросила Рябина. — Да, я это заметила.
— Нет, часть с моим мечом! — сказал Лист. — Я проткнул того дракона дважды, а меч просто отскочил! Не пробил его чешую!
Рябина нахмурилась.
— Ну, это… ужасно.
— Так что в реальности сделал Драконоборец? — спросил Лист. — Как он сумел убить хотя бы одного? Ты не говорила, что мечи не эффективны против них! Этого в истории не было!
— Он использовал именно меч, — ответила Рябина. — Я на восемьдесят пять процентов уверена в том, что слышала. Хотя понятия не имею, как он заставил его заработать.
— Волшебный меч? — предположила Клюква из-за стены. Она сидела около Тимьяна, который обхватил руками свои ноги и безучастно смотрел на рысь. — Или может меч, сделанный драконами, вдруг их оружие достаточно эффективно, чтобы убивать друг друга?
— Аррргх, — застонал Лист, хватаясь за голову руками. Несмотря на все тренировки, он все равно ничего не знает? Ведь он уже был внутри драконьего логова, и все же, к спасению своей деревни он так и не приблизился ни на шаг.
— В любом случае неважно, — сказал бородатый мужик и Лист вдруг осознал, что раньше слышал его голос. — Они забрали ваши мечи. В принципе, вы можете их вернуть, если пойдёте на арену, но там у вас нет ни единого шанса.
— Арену? — переспросила Клюква. Она оттолкнула корову, которая обнюхивала её ботинки.
— Здешняя драконья королева любит смотреть бои, — сказал он. — Большей частью между драконами, но иногда посылает людей тоже.
— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Лист.
— Да, если ты здесь достаточно долго, чтобы узнать это, почему ты ещё жив? — Рябина скрестила руки и подняла на него одну бровь.
Он неприятно усмехнулся.
— Я здесь уже пять дней. На второй день они распределили людей — троих на кухню, троих на арену, насколько мы знаем. С тех пор, первую тройку мы так и не увидели, а я —единственный, кто выжил на арене.
— В борьбе с драконами? — спросил Лист.
— Ха! Нет, я падал на землю и притворялся мёртвым до тех пор, пока меня не вынесли. Хотя не очень удачный трюк. Другой парень, который попытался сделать это, мертв по-настоящему.
— Ну да, ты хорош в страшных историях, стоит отдать тебе должное, — проговорила Рябина.
— Меня зовут Кардинал, — сказал он. — Но вы не привязывайтесь.
— Это ты к нам скорее привяжешься, — вызывающе проговорила Клюква. — Мы не собираемся умирать.
Кардинал пожал плечами, словно и не собираясь ничего доказывать, зная, что судьба сама сделает это за него и очень скоро.
— Мы можем туда взобраться? — спросила Рябина у Клюквы, указывая на решётку сверху. — Или подсадить туда тебя?
Лист и Клюква могли подсаживать друг друга довольно высоко, но зарешеченный люк находился на высоте трех драконов, сложенных друг на друга. Тем не менее они пытались даже прыгнуть туда с коров, несмотря на возражения последних, но ничего так и не приблизило их к цели.
Драконы продолжали топать над головой, гремя решёткой, когда наступали на неё. Спустя долгое время Лист проснулся от того, что какой-то дракон сбросил вниз еду через люк, однако, начавшаяся после схватка, выглядела так же смертоносно, как и сами драконы, так что Лист остался в стороне у стены и пережидал.
Ещё через некоторое время, очередной ящер цвета апельсина открыл люк и сбросил в толпу животных блеющую овцу и ещё одного оленя, прежде чем вытащить их снова.
— А как тебя драконы словили? — спросил Лист Кардинала. — Ты не из Талисмана, и я думал, что возле драконьего дворца нет человеческих деревень.
— Много людей скитаются без дома, после того как их деревню сожгли, — проговорил Кардинал. — Да и драконы могут залететь чуть дальше, чем твой город. Я встретил человека, который жил в деревне на далёком побережье. А потом, естественно, появились придурки, попытавшиеся украсть сокровища.
Рябина и Клюква обменялись виноватыми взглядами.
— Да и я так думал, — фыркнул Кардинал. Он кивнул на человека, спящего на коровах, который оказался бесполезным, угрюмым парнем по имени Арбутус. — Это был и наш план тоже. Могу поспорить, драконы считают забавным то, что мы идём прямо им в пасть и просим, чтобы нас съели.
— Я здесь не за сокровищами, — яростно проговорил Лист. — Я здесь, чтобы убивать драконов.
Кардинал рассмеялся.
— Ну это ещё тупее, — сказал он. — Но, полагаю, у тебя будет шанс попробовать, на арене. Шикарное развлечение намечается.
Шанс попробовать. То, что нужно Листу.
— Если я выиграю на арене, — спрашивал Лист, — они нас отпустят?
Кардинал покосился на него.
— Нет. Они тебя сожрут. Они — драконы, — медленно проговорил он. — Ты не сможешь с ними договориться или торговаться. Это огромные, голодные, тупые монстры.
В принципе, Лист так и думал, вот только он не мог соединить понятие «тупые монстры» со сражениями на арене, тщательно высеченными замками, аккуратно нарисованными картами и планированиями праздников.
Тем не менее он легко мог бы поверить, что драконы никогда не выпустят их. Они сбросили всех людей к своей добыче. И неважно, сколько они будут потом играть со своей едой, в конечном итоге, их всех съедят. Вот только он не собрался умирать, не забрав с собой хотя бы одного дракона.
«Правильно, — подбодрила воображаемая Королёк. — Я должна быть ОТОМЩЕНА! КРОВЬЮ!»
«Но как? — спросил у неё Лист. — В каком месте они уязвимы?»
«Их тупые МОРДЫ, — предположила она.»
Воображаемая Королёк все ещё разговаривала, как семилетняя девочка так, как её запомнил Лист.
«Скорее всего, она права, — подумал он. — Пасть, возможно. Глаза. Крылья, скорее всего.»
В этом был смысл, однако это делало задачу куда более пугающей. Морды драконов, не сказать бы что находились на досягаемом уровне.
Лист размышлял об этом вызове днями. Далеко за люком и решёткой они могли разглядеть частичку голубого неба, как оно темнело и как наступала ночь. Лист очень хотел провести больше времени, карабкаясь на самые высокие точки и оттуда наблюдать за рассветом вместе с Королёк — это было её любимое занятие, когда как он тогда предпочитал спать.
Периодически появлялись драконы, чтобы изымать или добавлять свою добычу и кидать ей еду. Казалось, они точно не знали, что употребляет в пищу то или иное животное, поэтому вниз летело всё начиная от сырой рыбы, заканчивая пучками травы.
На четвёртый день драконы забрали хнычущего парня. По этому поводу Лист почувствовал некое облегчение, потому что тот постоянно кричал во сне от кошмаров. Он отказывался говорить с кем-либо, из-за этого никто не знал его имени или откуда он, или как он здесь оказался. Кардинал понятия не имел, ведут ли его на кухню или же на арену.
«Что если Клюква подсадит меня к дракону? — подумал Лист.»
Хватит ли этого, чтобы проткнуть ему глаз? Вот только на арене, вероятнее всего, он будет один. Он рассказал идею остальным.
— А ты сможешь взобраться по ноге дракона и достать до его головы? — спросила Клюква.
— Если только дракон будет не очень агрессивен или будет спать, — указала Рябина.
— Я не лажу по драконам, — подключился Тимьян. — Я бегу в прямо противоположном направлении так быстро, как могу.
— Им это нравится, — вмешался Кардинал. — Для них гораздо веселее преследовать свою добычу.
— Ты этого не знаешь, — огрызнулась Рябина. — Ты сейчас говоришь о кошках.
Он невозмутимо пожал плечами.
— Наверное, и драконы так себя ведут.
— А мы уверены, что не сможем поговорить с ними? — спросил Тимьян. — Может, мы их так удивим, что они нас отпустят?
Кардинал смеялся с этого очень долгое время.
Наконец, на пятую ночь, пришли сами драконы.
Небо в дальнем окне было очерчено закатно-красным свечением, переходящим в пурпурные сумерки. Сверху шёл напряжённый день, драконы метались взад и вперёд рыча, грохоча кастрюлями и сковородками, ещё раз рыча, после чего следовал звук чего-то падающего и запах жареного мяса. Лист не был уверен в том, что происходит наверху, однако все драконы в пределах слышимости, казалось, переживали обвал.
Трое драконов открыли люк и высадились в яму. Лист вскочил на ноги и попытался показаться достаточно интересным и злобным, чтобы его выбрали на арену.
«Выберите меня! Я устрою вам незабываемый бой! Дайте мне меч и покажите дракона!»
Самый крупный из трех драконов имел малиново-красный цвет, цвет свежей крови, на её морде был шрам, который пересекал одну из её глазниц. Золотая цепочка была намотана на её рога и шею, Лист догадался, что она была из тех драконов, кто нес ответственность за кухню или поставку еды, или ещё что-то. Она рыкнула на двух других, указывая когтем на паникующую толпу животных.
Другой из троицы, огненно-оранжевого цвета с несколькими отсутствующими когтями, бросился и схватил овцу, неся её к люку. Последний дракон, темно-красного оттенка с жёлтыми глазами, загреб одного из оленей и улетел вместе с ним.
«И что это было? — подумал Лист. — Обед для королевы?»
После этого дракон вернулся за козой и бобром, затем снова за визжащей рысью. Они приходили снова и снова, пока не закончились почти все животные.
— Сказал же, — пробурчал Кардинал, прислонившись к стене. — Готовит нас на праздник. Может у неё сегодня день рождения. — захихикал он.
— Ага, точно, — угрюмо проговорил его напарник. — Драконы, которые помнят, когда у них день рождения. Ха!
Арбутус был высоким и костлявым, его волосы были завязаны конский хвост, длиной с его талию. Он не очень много разговаривал; казалось, он даже смирился со своей судьбой в качестве пищи для драконов. Потому что он так много времени проводил сопя на коровах, что от него самого теперь несло хуже, чем от той же коровы.
— Может у неё гости, — предположила Рябина. — Я видела дракона, пролетающего мимо окна, у него цвет отличался от остальных.
— Бледно-желтый, — сказал Тимьян. — Я тоже его видел.
— Это может быть песчаный дракон, — сказала Рябина Листу.
«Как тот, кого убил Драконоборец. Думаю, их легче пробить.»
«Ооо, давай узнаем, — предложила Королёк с большим энтузиазмом. — Давай попробуем на прочность ВСЕХ драконов, а затем составим ДИАГРАММУ, какой из них самый мягкий, а какой КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ и сожрет тебя.»
Лист кинул взгляд на одноглазого красного дракона, который все ещё зависал над головой. Он был уверен, что ящеры там выбирали блюдо к обеду — добычу к празднику, как и говорил Кардинал. Вряд ли они собирались смотреть за тем, как дерутся лиса и бобёр на арене в темноте. Кажется, арена на сегодня отменяется. Да и людей осталось всего шестеро, может никого из них и не возьмут к столу, вдруг их всех выставят на арену завтра.
Дракон-перевозчик вернулся. Ответственный за столовую что-то пролаял и указал на Тимьяна. Перед тем как кто-то смог двинуться, оранжевый дракон нырнул вниз, схватил Тимьяна и улетел, так же по-деловому, как делал это с овцами.
— ТИМЬЯН! — прокричала Клюква. — Нет! Тимьян! Верните его! ВЕРНИТЕ ЕГО!
Лист был настолько поражён, что даже не смог позвать своего друга. Он уставился на место, где Тимьян стоял минуту назад.
Не мог он исчезнуть.
«Тимьян не мог закончить в качестве гарнира в драконьем ресторане. Я пришёл сюда спасать людей — не терять их.»
Последующий рык сверху не сломил его ступора.
Так продолжалось до тех пор, пока Рябина не прокричала его имя и Лист не почувствовал, как когти сомкнулись на нем, тогда Лист осознал, что одноглазый дракон заговорил снова.
Он выбрал ещё одного человека для драконьего застолья.
Выбрал его.
