Пореформенный и предреволюционный период характеризуется всплеском социальных идей, формировавших природоохранительную направленность общественного мнения и обеспечивавших идеологическую поддержку посвященной этому государственной деятельности. Рост общей культуры населения приводил к осознанию многими жителями страны важности соблюдения необходимых норм поведения по охране окружающей среды.
После революции 1917 г. проблемам борьбы с тем, что мы сейчас называем экологическими преступлениями, особого внимания не уделялось. УК РСФСР 1922 г. относил посягательства на элементы окружающей среды (леса, животный мир, недра) к преступлениям против порядка управления, а несообщение о заразной болезни (скота) - к посягательствам на общественную безопасность и публичный порядок.
В начале 20-х гг. был принят ряд законов и декретов Правительства, включая Земельный кодекс РСФСР (1922 г.), Лесной кодекс РСФСР (1923 г.), Декрет СНК РСФСР «О недрах земли» (1920 г.) и др.
Проблема охраны природы от загрязнения оценивалась в этот период в основном как санитарная, а не экологическая, т.е. при регулировании охраны атмосферного воздуха и вод учитывались преимущественно интересы охраны здоровья человека, а не всех живых организмов, страдающих от загрязнения.
В УК РСФСР 1926 г. в ряде статей воспроизводились эти нормы, но впоследствии они были изменены; дополнительно в него были включены нормы об ответственности за незаконный промысел морских котиков и бобров, в 1928 г. - как самостоятельный состав - незаконная охота
В 60-х - начале 70-х годов во всех союзных республиках были приняты законы об охране природы. Содержавшиеся в них нормы были достаточно декларативны, поскольку не устанавливали конкретные формы юридической ответственности за экологические правонарушения. Тем не менее эти законы стали важной вехой в формировании систематизированного природоохранного законодательства.
Вплоть до 70-х гг. в развитии законодательства рассматриваемой сферы господствующим был природоресурсный подход, т.е. регулирование природопользования и охраны природы осуществлялось применительно к отдельным природным ресурсам.
Лишь в 70-е гг. применительно к водами в 80-е применительно к атмосферному воздуху проблемы охраны ОС от загрязнения стали оцениваться и регулироваться как экологические.
Массив кодификационного природоресурсного законодательства сложился в основном в период с 1970 по 1982 г. Он включал такие акты, как Земельный кодекс РСФСР (1970 г.), Водный кодекс РСФСР (1972 г.), Кодекс РСФСР о недрах (1976 г.), Лесной кодекс РСФСР (1978 г.), Закон РСФСР об охране атмосферного воздуха (1982 г.), Закон РСФСР об охране и использовании животного мира (1982 г.).
Непосредственно же охране природных ресурсов был посвящен Закон РСФСР «Об охране природы в РСФСР» от 26 октября 1960 г. Названный Закон включал статьи об охране земель, вод, растительности, лесов, животного мира, однако заметной роли в регулировании природоохранных отношений не сыграл. Закон не содержал эффективных природоохранных мер, механизма обеспечения их выполнения и мер юридической ответственности за нарушение его положений.
В конце 80-х гг. ЦК КПСС и Правительство СССР осознавали, что основными причинами резкого ухудшения состояния ОС в стране являлись: слабое правовое регулирование природопользования и охраны ОС, несовершенная организация государственного управления в этой сфере, «остаточный» принцип финансирования природоохранительной деятельности, отсутствие у предприятий экономических стимулов к рациональному использованию природных ресурсов и охране природы от загрязнения.
В рассматриваемый период впервые появляются научные работы о методике преподавания правовых знаний об охране окружающей среды в вузах, появляются первые программы и учебные пособия по правовой охране природы, в отдельных вузах читаются учебные курсы по правовой охране природы.
7 января 1988 г. ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли постановление «О коренной перестройке дела охраны природы в стране», с помощью которого:
1) был образован Государственный комитет СССР по охране природы (на основе подразделений природоресурсных министерств и ведомств, которые дублировали др. др.);
2) совершенствовался экономический механизм, обеспечивающий эффективное использование и охрану природных богатств (прежде всего путем регулирования платы за природные ресурсы и загрязнение окружающей среды);
3) решение о подготовке проекта закона СССР об охране природы.
Основным общим недостатком законодательства в социалистический период, помимо существенных пробелов, было отсутствие в нем «работающего» механизма обеспечения реализации норм. Низкая эффективность законодательства, истощение природных богатств и постоянное ухудшение качественного состояния окружающей среды - эти и другие факторы требовали новых подходов к правовому регулированию природопользования и охраны окружающей среды.