Типичный приступ сердечной астмы развивается обычно во время сна, ночью. Больной внезапно просыпается от острого ощущения нехватки воздуха и страха смерти. Одновременно появляется надсадный кашель. Сильная одышка с преимущественным затруднением вдоха заставляет больного сесть на край кровати или встать и подойти к открытому окну. Выражение лица страдальческое, глаза выражают беспокойство. Кожные покровы вначале бледные, а затем приобретают синюшный оттенок; отмечается повышенная потливость. Шейные вены становятся набухшими. Дыхание учащенное. Сухой кашель может затем сопровождаться отделением небольшого количества слизистой мокроты с примесью крови. Если нарушения кровообращения в малом круге прогрессируют, то появляется обильное отделение жидкой пенистой мокроты с примесью крови или выделяется равномерно окрашенная в розовый цвет жидкость (этот признак характерен для развивающегося отека легких).
При исследовании органов дыхания отмечается одышка (число дыханий в минуту достигает 40-60). В разгар приступа сердечной астмы на фоне ослабленного везикулярного дыхания в нижних отделах легких выслушиваются влажные мелкопузырчатые хрипы. В ряде случаев приступ сердечной астмы протекает без влажных хрипов. У отдельных больных могут выслушиваться сухие свистящие хрипы (обычно характерно для приступа бронхиальной астмы), появление которых обусловливается развитием спазма бронхов в ответ на развивающиеся нарушения кровообращения в легочных сосудах.
Наиболее характерные изменения отмечаются при исследовании органов кровообращения: частый, нередко аритмичный пульс, глухие тоны сердца. Артериальное давление в начале приступа может быть повышенным, а затем снижается, иногда с самого начала артериальное давление снижено. Если приступ сопровождается резкой одышкой, кашлем с мокротой и большим количеством хрипов в легких, то выслушать крайне глухие тоны сердца затруднительно; в таком случае более точными показателями работы сердца будут пульс и артериальное давление.
Характер приступов удушья, тяжесть течения и прогноз отличаются большим разнообразием. В одних случаях приступ возникает внезапно, в других ему предшествует период усиления одышки, появления сердцебиения, ухудшения общего самочувствия. Приступ может продолжаться несколько минут и заканчиваться без какого-либо вмешательства. Чаще приступы имеют затяжное течение. В таких случаях несвоевременное оказание медицинской помощи может привести к смерти в результате развития отека легких, падения артериального давления или резкого угнетения дыхательного центра.