В начале 1799 г. командование сухопутными союзными русско-австрийскими войсками, посланными на помощь неаполитанскому королю Фердинанду VI, было поручено А.В.Суворову. Главным театром военных действий стала Северная Италия, которая за полтора месяца была очищена от французских войск. В упорном трехдневном сражении 15-17 апреля 1799 г. Суворов разгромил французскую армию при р. Адде. После этого без боя были захвачены Турин и Милан. 4 июня 1799 г. союзная армия совершила беспримерный марш, преодолев за 36 часов около 80 верст и без всякой передышки начала сражение у р. Треббии, в ходе которого была наголову разбита французская армия под командованием генерала Макдональда. Назначение нового французского командующего Жубера не поправило положения: его армия была разгромлена Суворовым у города Нови, а сам Жубер был убит. С падением крепости Мантуи северная Италия окончательно перешла в руки русской армии.
Успехи А.В.Суворова обнаружили подлинные цели Австрии — стремление овладеть освобожденной от французов территорией. В этих условиях пребывание российской армии было нежелательным для австрийцев. Суворову было приказано отправиться в Швейцарию для соединения с корпусом Римского-Корсакова с тем, чтобы перенести военные действия на территорию Франции. Суворов избрал самый короткий, но самый трудный путь через Сен-Готардский перевал. Его армии пришлось не только преодолевать скалы по труднопроходимым тропам, но и отбивать многочисленные атаки французской армии. Переход, вызвавший изумление всей Европы, был успешно завершен, однако помощь запоздала, и корпус Римского-Корсакова, действовавший в Швейцарии, был разбит французами при Цюрихе. Вступив в Швейцарию после труднейшего перехода, русские войска не были вовремя поддержаны австрийцами и попали в окружение в Мутенской долине. С большим трудом Суворову удалось одержать несколько побед и уйти в южную Германию. Он с полным основанием приписывал неудачи кампании плохим распоряжениям австрийского военного совета, желавшего из Вены руководить всем театром военных действий. Император Павел I разделял это мнение Суворова и, обвиняя именно австрийцев в поражении отряда Римского-Корсакова, отозвал свои войска в Россию.
Изменение внешнеполитической ориентации Павла I. В это же время Наполеон объявил себя «первым консулом», явно стремясь к восстановлению монархии.Он обратился к Павлу с лестным письмом и возвратил всех русских пленных. С другой стороны, английские войска, отняв у французов Мальту, не спешили возвращать остров Мальтийскому ордену. В результате всех этих событий Павел заключил мир с Наполеоном, разорвав свой союз с Австрией и Англией. В 1800 г. он заключил направленный против Австрии союз с Пруссией, а против Англии была образована целая коалиция, состоявшая из России, Дании, Швеции и Пруссии.
Особенно деятельные приготовления велись к военным действиям против Англии. Желая нанести ей чувствительный удар, Павел послал донских казаков под командованием Платова на завоевание Индии. Армия выступила в поход без точных карт, без определенного плана действий, без знания местности, и была бы обречена на гибель в среднеазиатских пустынях, если бы смерть Павла не остановила это предприятие (в ночь переворота Александр отдал распоряжение вернуть казаков домой).
Историк С.Ф.Платонов охарактеризовал внешнеполитическую линию Павла следующим образом:
«Отвлеченное чувство законности и страх подвергнуться нападениям со стороны Франции заставили Павла воевать с французами; личное чувство обиды заставило его отступить от этой войны и готовиться к другой. Элемент случайности также силен был в политике внешней, как и в политике внутренней: и там, и здесь Павел руководствовался скорее чувством, чем идеей».