Тепловые колебания атомов являются основой не только процессов изменения геометрических размеров деталей. Они лежат в основе диффузии самопроизвольного скачкообразного перемещения атомов в кристаллической решетке твердого тела на расстояния, не превышающие средние межатомные. После каждого из таких "скачков" диффундирующий атом попадает в новое равновесное положение. Наиболее вероятным механизмом перемещения атомов, особенно при повышенных температурах, является диффузия по вакансиям - атом переходит на свободное место, создавая на прежнем месте новую вакансию.
Однако в результате громадного числа "скачков" суммарное перемещение атомов можно рассматривать как макроскопическую величину. Так, при цементации (насыщении поверхности стали углеродом) атомы С проникают на глубину до h = 1... 1,2 мм, что в 4 10-6 раз больше периода кристаллической решетки железа.
Численные значения h (пройденного атомами расстояния) можно определить по формуле:
h=k
где к - экспериментальный коэффициент, - время диффузии.
Коэффициент диффузии D является функцией температуры тела Т, К:
где Do - экспериментально найденный коэффициент (предэкспоненциальный множитель),
R = 8,31441– газовая постоянная.
Физический смысл энергии активации Еакт (см, п. 2.2.1) в данном случае - это энергия, которую необходимо затратить для того, чтобы "раздвинуть" атомы кристаллической решетки в районе вакансии (см. рис. 2.5) и дать возможность диффундирующему атому перейти на новое место.
Анализ приведенной формулы показывает, что с увеличением температуры тела диффузионные процессы резко активируются. Поэтому нагрев детали является основным средством воздействия на материал в том случае, когда требуется изменение его кристаллического строения с целью получения заданных свойств материала: закалке, отпуске, отжиге и др. операциях термообработки (см. ниже).