Древнейший период в истории Китая носит название Шан-Инь (XVI—XII вв. до н. э.). Китайские племена, жившие в бас сейне Хуанхэ, для борьбы с северными кочевниками (хунну) и в целях развития ирригационной системы объединяются,
и в результате этого объединения возникает сначала крупное поселение городского типа, а затем — целое государство. Племена, сыгравшие главную роль в этом объединении, назывались Инь, а государство, ими созданное,— Шан.
Раскопки, проводимые с 30-х годов нашего века на территории государства Шан-Инь, обнаружили остатки древнего города, царского дворца, храма, домов, ремесленных мастерских. Вскрыто около 300 гробниц, 4 из них, несомненно, царские. В них обнаружено огромное количество изделий из золота, нефрита, перламутра.
Ведущей отраслью хозяйства в эпоху Шан-Ииь являлось земледелие. Были уже известны культуры ячменя, проса, пшеницы и затем (риса. Именно для рисовых полей создаются пар-вые примитивные ирригационные сооружения. Чрезвычайно примитивны были и орудия труда: мотыга, первобытная соха. Однако уже в это время китайцы начинают разводить тутовые деревья и вырабатывать шелк. Техника шелководства держалась в строжайшем секрете; разглашение ее тайны каралось смертной казнью. Благодаря этому китайцам удалпсь сохранять свой секрет производства почти 2'/г тысячи лет, пока он не стал известен в Японии и Иране. Кроме земледелия, население эпохи Шан-Инь занималось скотоводством (но лишь, мясным, а не молочным; китайцы не употребляют молока) и рыболовством.
В государстве Шан-Инь были довольно значительно развиты различные ремесла: деревообделочное (луки, стрелы, колесницы, лодки), обработка камня, гончарное дело. На основании раскопок можио будить о зачатках бронзовой металлургии. Существовала и развивалась торговля, но, очевидно, к иньскую эпоху она еще не вышла из стадии меновой.
Царская власть сохраняла патриархальные черты. Она была ограничена советом родовых (или племенных) старейшин. Царь назывался ван или ди. С функциями военачальника он совмещал функции жреца.
В иньском обществе налицо имущественное расслоение и укрепление родовой знати. В ее руках сосредоточивались земли и рабы. Рабство носило патриархальный характер. Основную массу населения составляли крестьяне-общинники.
Еще в иньскую эпоху возникает китайская письменность. Она возникла из рисунчатого письма и была чрезвычайно сложной: известно около 30 тыс. различных знаков этого древнейшего письма.
В XII в. до н. э. началась долговременная и напряженная борьба государства Шан-Инь с племенами Чжоу, которые в конечном счете захватывают столицу Шан (1124 г. до н. э.) и создают свое собственное государство.