Новые Головы Гидры

Иссушенные сосны впивались четкими рядами в грубую почву с бело-зеленой травой. Из живности в этой полосе можно было встретить лишь одичалых оленей и чуть более сотни спешащих куда-то людей. Правда, перед тем как пересечь дорогу, ведущую в тыл Кристалоса в обход Вермисского леса и уже захваченную Фокусом, Дунбарс отдал приказ залечь в громоздкий бурелом, надежно укрывший всех потенциальных спасителей Уолберта от посторонних глаз. В таком положении харзираты умудрялись есть, пить, играть в кости и делать всё то, о чем в столь неблагоприятных условиях и предположить было сложно, но вдруг...

Дунбарс поднял руку, что означало: «Тихо!» Колонны солдат, отличающихся от фокусцев серой расцветкой доспехов, вынырнули из-за поворота на Ричхов и замаршировали по направлению к Кристалосу. Впереди этого шествия шел командир в точно такой же, как и у остальных, броне и массивном ведерном шлеме. Рядом с ним переваливался с бока на бок коренастый краснобородый гном в золотых латах. Физиономия его была изрезана шрамами, а один глаз стеклянно поблескивал. В руках низкорослый вояка держал увесистый молот и убойный топор.

«Среди врагов есть и другие гномы, – отметил Ник. – Видимо, племя краснобородых перешло на сторону Фокуса... Ах да! Охотник Рапутерен говорил об этом. Но кто эти рыцари? Явно не фокусцы...»

Дунбарс, уяснив для себя, что остальных гложут сомнения, прошипел:

– Не двигайтесь! Может, пронесет, но обнажите клинки!

Внезапно, не иначе как услышал, краснобородый гном посмотрел прямо на бурелом, за которым скрывался отряд.

– В атаку! – моментально среагировал лидер харзиратов, и...

С ревом демонов следопыты кинулись на «серых» солдат.

«Сотня против тысячи... Зато какая сотня!..» – ухмыльнулся Ник, потому что сразу же в пух и прах разлетелись первые ряды противников. Харзираты выстроились четкой линией и синхронно крутили клинки, вырезая оппонентов. Венера посылала огненные волны во врагов, а Эмили – шаровые молнии. Энн работала с Эдимором, у которого от усиливающих заклятий трещали доспехи. Дунбарс воевал с гномом.

Ник же в это время сражался сразу с десятью солдатами. Пятеро самых храбрых попытались навалиться на него кучей, но лишь погибли. Двое копейщиков промазали выпадом и не поняли, куда делись их наконечники. Оставшиеся ребята решили смыться и подыскать иного противника. Уже захотелось нагнать их, как...

Кто-то шарахнул чем-то твердым по затылку. Парню все-таки удалось устоять и развернуться лицом к бесцеремонному наглецу. Им оказался командир «серых», ускоривший полет кинутого камня инженсом. Огромных трудов стоило вновь поднять меч, рдеющий из-за ослабленной концентрации, и встретить подбежавшего воителя, рьяно захотевшего познакомиться с Ником Беовелом поближе, пока тот не очухался.

Противник искусно владел клинком, а голова ходила кругом, поэтому пришлось выдумать гениальный план. Как выдался момент, так Ник и долбанул гардой по шлему. От этого металл около прорези для глаз впал, закрыв обзор командиру. Не теряя времени Беовел замахнулся покончить с беспомощным предводителем «серых» и уже почти совершил задуманное, как вдруг сзади на парня набросился «золотой» гном, прооравший: «Во имя Лордов Огня! Убегай! Я справлюсь! Ну же!»

Командир поднялся с земли и ринулся наутек, а низкорослый вояка воистину рассвирепел, кинул в Ника молот, и тот, отбив его клинком, упал, не устояв на ногах. Ничего не оставалось, кроме как попытаться отползти, прежде чем гном сделает ход, но тот, занеся секиру, наступил на плащ парня, лишив его и этой возможности.

«Что делать? Смотреть умоляюще ему в единственный глаз? Конечно нет! Фанатичный и бездумный огонек горит в нем. Только одну цель видит перед собой гном: месть», – соотнеся недавно прочитанную записку и это замечание, Беовел высказал нелепую догадку:

– Ты! Ты убил гвардейца Эмиля!

– Глупец. Я убивал не один раз таких, как ты!.. Но обойдемся без длинных речей: они губят победителей!

Раздалось «БУМ!», и закатился глаз гнома. От души приложился большим поленом (меч, видимо, сломался) Дунбарс к его затылку и усмехнулся:

– А ведь и правда! Губят...

На лице Ника промелькнула улыбка, но битва от этого не закончилась. В паре с лидером следопытов юноша стал разить врагов. Следопыт владел силой воздуха, и его клинок (он подобрал первый попавшийся) источал бело-зеленое сияние. Враги, в основном гномы, вооруженные винтовками, не могли ничего предпринять против харзиратов, так как «серые» рыцари бежали вслед за командиром, лишив стрелков прикрытия, так нужного для успешной пальбы...

* * *

После сражения следопыты без предосторожности разбили лагерь на ближайшей лесной полянке. Дунбарс сидел на возведенном из подручных материалов троне и говорил с одним из подчиненных, молодым русоволосым парнем. Лицо его казалось простовато, но глаза всё время, как и у Дунбарса, переключались с одного на другое, с другого на третье, с третьего на еще что-нибудь. Телосложение юноши было крепким, стан – немного сутулым, а руки – покрыты мозолями.

– Так сколько погибло с нашей стороны, Тигран?..

– Я же уже говорил, – юноша обреченно вздохнул, – погиб только Арволк...

– Я готов слушать вечно о нашей победе, Тигран! – харзират пламенно вскочил. – Ведь этим мы оказали Уолберту неоценимую услугу! Теперь, когда гномы и предатели из Ринедара повержены, принцу угрожают только воины Фокуса. Удивительная победа! Ее вкус пьянит меня!

– Не нужно забываться, мастер. Вермисский лес только предстоит...

– Тигран, нам улыбается фортуна! Мы пройдем! – перебил подопечного Дунбарс и вдруг обратился к Нику: – Капитан Беовел!

Парень сидел на камне, затачивая меч коротким эльфийским клинком, который о тупости не знал с рождения: «Хотя зачем? Сила всегда разит одинаково!»

– Ник, идем скорее в путь! Я окрылен победой! Мы выиграли! – следопыт так страстно выражал свои чувства, что невольно подумалось: «А не сошел ли он с ума, как Дирус?»

– Да, мастер, мы выиграли, – повторил устало Тигран.

Пока Дунбарс доказывал тому в очередной раз, какой он великий воитель, посчастливилось отойти от этой парочки, и...

Стальная пластинка в форме звездочки вылетела из лесных чащоб! Чтобы выжить, мастеру пришлось отбить ее мечом. «Журлаги атакуют!» – тотчас же заголосили харзираты. И действительно, при желании во тьме можно было разглядеть фигуры, которые становились всё четче и четче с каждой секундой. Журлаги походили скорее на обезьян, нежели на людей. У каждого из них тело было вдоль и поперек обмотано полосами черной ткани. Сквозь нее различались выпуклый низкий лоб и отвисшая челюсть, свидетельствующая о душевном помешательстве. В руках эти ребята держали загнутые клинки с тремя короткими лезвиями, расположенными друг к другу под углом сто двадцать градусов. «Смерть мастеру! Смерть!!!» – гомонила толпа, приближаясь к отряду, подтверждая опасения Ника. Всего журлагов было около сотни, и парень поспешил накинуться на одного, что поужасней, чтобы уменьшить и без того небольшую численность врага. Журлаг умело обращался с оружием и в один момент даже чуть ли не ранил юношу. Капитан заставил его замолкнуть навсегда, выкрикнув: «Энтендо!» Извивающиеся силовые молнии проткнули тело темного, и тот буквально спекся.

Оценивая обстановку, взгляд коснулся Дунбарса, сражающегося одновременно с четырьмя журлагами. Он ловко отбил звездочку первого и выпадом порезал кисть второго, и...

Сзади раздался свист! Повезло обернуться, инстинктивно отразив удар, и воткнуть клинок в живот противника. Слуга демонов забился в судорогах, все бинты его пропитались влагой. Вновь обернувшись, Ник увидел, что все четверо врагов Дунбарса повержены. Сам он, пригрозив небу мечом, кричал:

– Не возьмете меня, шакалы! Ни живым, ни мертвым!

И в тот самый момент темный, затаившийся в кустах, бросил в него звездочку. Мастер не отбил ее, и заостренная пластинка плавно вошла ему в живот. Ник прошептал:

– Нет... Нет!..

Журлаги устремились к телу следопыта, чтобы добить его наверняка. Из гущи сражения вырвался Тигран и стал в одиночку защищать мастера. «А я? Я не могу двинуться. Но должен! Совесть? Нет. Чувство долга!» – Беовел ринулся в бой, и получилось послать несколько оранжевых лучей и ни разу не промахнуться. Ярость, охватившая и юношу, и остальных, позволила вмиг разбить войско журлагов. Сразу же по окончанию битвы Ник поспешил склониться над телом Дунбарса. Тот тяжело дышал, глаза его закрылись, но с уст все-таки слетели еле различимые слова:

– Ник, это ты?.. Позови Тиграна!

Эту просьбу выполнять не пришлось: преемник Дунбарса уже склонился над ним так же, как и Беовел.

– Тигран, возьми мое кольцо... Теперь ты предводитель харзиратов!.. Ну же, давай!..

– Нет, мастер! Я знаю лекарство... Нам нужны листья корневода! Я успею, я смогу!.. Не покидайте нас! Мастер! – следопыт обернулся и заорал на остальных: – Чего вы стоите?! Окажите ему первую помощь!

Знахари из харзиратов безнадежно переглянулись, пока Дунбарс продолжал шептать:

– Ты обменяешь славу на ожидание? Опомнись! Только сними кольцо и...

– Нет! Я добуду лекарство!

– У тебя одного не хватит сил. Я знаю это точно...

– Беовел пойдет со мной, и мы спасем вас! Верьте!

– Тогда... – Дунбарс немного подумал, закатив голову и тем еще более накаляя обстановку. – Тогда поторапливайтесь. С такой раной странно, что я вообще живу...

Тигран в таком же безумии, в каком не так давно пребывал Дирус (хм, странно, что так часто приходит на ум это сравнение), взял Ника за руку и потащил прямиком через терновник. Вскоре парни вышли к речушке и посреди нее, на выпирающих из-под воды камнях, росло искомое растение. С виду оно было неприметное, но...

«БУХ! БУХ!» – звучно раздались шаги за спиной, и Ник обернулся. Пока Тигран срывал с кустика что-то, на ребят с улыбкой идиота уставился грузный великан, которого однажды довелось убить в Вэлпадерском лесу.

– О-па-па! – проревел он.

– Не везет так не везет... – Ник увернулся от пролетевшей мимо устрашающей дубины.

В надежде потянуть время юноша прыгнул на шею людоеда и ухватился за его немытые соломенные волосы. Монстр стал вертеться и брыкаться, и вскоре пришлось бы слететь, но Тигран метнул клинок, как копье, прямо в глаз чудища, а Ник перерезал ему глотку!

«БУФ!» – громадное тело повалилось валуном, и заметил наконец капитан Беовел, что мстить за убитого несется целая толпа пустоголовых братьев!

– Тигран! Подожди меня! – невольно выругавшись, юноша пустился за следопытом, который не стал разглядывать великанов.

«Какой дорогой он побежал? Ни одной примятой травинки! – пытался понять Ник, но из-за того, что сзади раздалось звучное: «Чав-чав, вкусная человечина!» – пришлось рвануть еще быстрее. – Куда? Да какая разница!..» Все-таки ноги привели Беовела к лагерю харзиратов. Тигран, склонившись над Дунбарсом, шутил с ним, пускай и с некой тревожностью на лице. «Слава Всевышнему! Мы успели... Или нет?» – Ник нахмурился: рана мастера странно пульсировала.

* * *

На небольшом пригорке столпились усталые победители. «Три десятка покинуло нас, – вздохнул Ник; перед ним лежало двадцать девять воинов, облитых маслом. – Много это или мало? Ведь столько радости ушло из нашего мира, разговоров и подвигов... По древней традиции, тела должны быть сожжены, чтобы души обрели покой. И правильно: никакой некромант не сможет призвать на службу пепел».

Подавленный, лидер харзиратов тихо произнес:

– Все они были свободны! И сделали свой выбор! Они пошли за нами со святой целью... – Дунбарс обвел всех мрачным взглядом, – и отдали жизни!.. Их не вернуть. И если когда-нибудь опасность будет угрожать нашим людям, отдадим ли мы за них свои жизни, как отдали наши товарищи? Отдадим?

– Да! – проревели следопыты.

– Да... – прошептали Энн, понурив голову, Эдимор, потупив взгляд, и Венера, пустив слезу, а Эмили промолчала.

«Жизнь я отдам только за...» – не удалось признаться самому себе, так как Дунбарс зажег факел и стал поочередно подходить к погибшим следопытам, возложенным на хворостяные подстилки. Только искра случайно расставалась с основным пламенем и касалась тела, как оно сгорало щепкой. «Огонь пожирает всё. Ему нет разницы кого и что – лишь бы разрушать! Но это и дает нам свет и тепло...» – философствовал Ник, пока все печально наблюдали за тем, как ветер разносит пепел знакомых. Они умерли неизвестными...

Тишину прервал Дунбарс:

– Скорее, пора продолжить путь...

* * *

Леса, так долго сопровождавшие следопытов, остались позади. Теперь пыльная дорога опоясывала облезлые холмы. Судя по картам, она вела в Дрофан. Завоеван ли городишко Фокусом или нет, оставаться в нем на ночлег ни у кого и в помыслах не было. Поэтому спасательный отряд вошел в Дрофан без посторонних звуков, надеясь как можно скорее и без проблем его миновать.

Обветшалые одноэтажные глиняные домишки, составляющие городок, расположились так, что промеж них пустовала незастроенная полянка. Ничего не оставалось, кроме как зашагать по ней, направляясь на север, не обращая внимания на нерадушную тишину, воцарившуюся вокруг. Взгляд Ника блуждал по сторонам безо всякой цели: «Вот хлюпкий сарайчик, в котором, лениво постукивая копытом, обгладывает деревяшку кобыла. Вот трактир, но огни в его окнах не горят...»

Дунбарс вдруг остановился по центру и распорядился:

– Встать в круг! Засада!

Ребята перестроились, но ничего так и не произошло.

– Готовьтесь падать! – проорал лидер харзиратов, и...

«БАБАХ!» – взорвалась бомба, образовав кратер, сразу же поглотивший верхний слой земли и людей в придачу.

– За буробородых! Отомстим за них, братья!

Сквозь пыль удалось различить, что под городом находится просторная шахта, битком набитая рыжебородыми гномами. Стены ее обставили бочками, скорее всего с порохом. Не теряя времени Ник поднялся и побежал навстречу врагам. Первый встречный гном обрушил на него кувалду, но удалось вовремя поставить блок и гардой отправить противника в нокдаун.

– Пли!!!

Десятки рыжих выстрелили по следопытам из-за баррикад из пустых бочек, ящиков и прочего мусора. Ногу пронзила боль – и Беовел упал: пуля вошла под икру. Где-то рядом закричала Венера:

– Нет! Я не хотела, но... Мастер Дунбарс, уводите людей!

И Ник всё понял: «Порох... Огонь... Смерть всем...» Винус выкрикнула заклятие и вынудила капитана встать и прыгнуть, пытаясь телом словить сгусток огня. «А-а-а!» – языки пламени пожирали парня, но он боролся, боролся с огнем... и наконец упал среди гномов и бочек с порохом. Один, в бронзовом горшковом шлеме, прошептал: «Застрелить...» – а другой направил на юношу мушкет и спустил курок...

«ПУФ!» – от боли скорчился неудачливый палач: метко брошенный кинжал Тиграна достиг цели и чуть передвинул мушкет. Может, теперь у Ника получилось бы придумать нечто из ряда вон выходящее, но его плащ, нехило отвлекая, до сих пор горел...

«Точно!» – Беовел снял его, так как слишком часто тот мешался в последнее время, схватил мушкет, оброненный гномом, и зажег его деревянный приклад. Осталось только встать, опираясь на стену, и склонить смастеренный факел над бочкой с порохом...

– Опустить оружие! – приказал Ник гномам. – Только так мы унесем вас всех в могилу, твари!..

– Кто из нас твари?! – пропыхтел гном в бронзовом шлеме. – Вы убили наших братьев! Буробородых! Они шли к вам на помощь, а вы их прикончили! Напали и разбили! И кто из нас твари?! Я, Магни, проклинаю вас!!!

– Не может быть... Все обмануты... – приложив ко лбу ладонь, Беовел посмотрел на небо, из шахты кажущееся неестественно светлым. – Так зачем сражаться?! Ваши братья были отправлены на смерть Фокусом! Он ваш враг, а не мы...

– Огонь, братия... – опустив веки, прошептал гном, и рыжие выстрелили по бочкам около Ника.

Время стало тянуться до бесконечности медленно. Следопыты уже выбрались из ловушки, воспользовавшись речью юноши. Венеру и Энн держали наверху семеро...

«Девчонки!.. Ради вас!.. Буду жить!.. Буду!!!» – только Беовел разбежался, прежде не раз перепрыгнув через путающихся под ногами покойников и уклонившись от стаек пуль, пролетающих мимо, как...

«ТРАХ-БАБАХ!» – его настигла мощная огненная волна. Он кричал от боли, но не останавливался, зажмурившись и постепенно зажмуриваясь, а когда выбрался из карьера, рухнул замертво...