Любви не прикажешь

Затухающее солнце умиротворенно излучало оранжево-белый свет. А измученный отряд всего в три десятка человек брел по тропе проклятого леса в промокших сапогах и грязной одежде: сил сражаться ни у кого не осталось. Но наконец из-за деревьев показался крутой спуск, а за ним посреди лугов да полей – и Кристалос. Эта крепость стояла на возвышенности, всецело огороженной брутальными каменными стенами. Хотя они скрывали внутренний город от посторонних глаз, выпуклые башни со смотровыми площадками упрямо взмывали ввысь, не желая остаться незамеченными.

Но не это главное! В блеске солнца засверкали доспехи воинов Уолберта. Многочисленный полк выстроился перед Кристалосом в ожидании, а впереди него стоял сам принц, который, заметив прибывших, отдал какие-то приказания. Невольно возникло ощущение, что подкрепление ожидали в течение нескольких часов. Первые ряды солдат с интересом разглядывали разрозненную толпу следопытов, которая явилась строгой противоположностью армии Примариса. Из-за этого по войску прокатился шепот: «Беженцы? А сюда зачем пришли?»

Когда все-таки удалось пересечь поле и предстать перед Уолбертом, возникла неловкая пауза. Однако принц прервал ее, торжественно обратившись к Эдимору, так как тот выглядел самым солидным и сохранил какую-никакую опрятность:

– Приветствую вас, мастер Дунбарс. Мы ожидали вас еще вчера. Что случилось с вашим отрядом?

Голос Уолберта показался исключительно приятным. Выглянув из-за плеча впереди стояшего следопыта, Ник увидел, что и сам принц хорош собою: высокий, широкоплечий, с прямыми светло-русыми волосами, с соболиными бровями и серыми глазами, с носом правильной формы и румянцем на чуть впалых щеках. В общем, оказался Уолберт красавцем, хотя наполированные сине-серые доспехи придавали ему угловатую форму. В ножнах принца покоился королевский клинок Свелиар. Лезвия разглядеть, естественно, не удалось, зато рукоятка его с золотыми вставками была на загляденье.

Тем временем новоявленный лидер харзиратов восстановил справедливость:

– Простите, Ваше Величество, но я не мастер Дунбарс.

Эдимор поклонился Уолберту, который сразу же попытался исправиться:

– Вы, должно быть, его ученик, Тигран? Нет? Хм, тогда вы, наверное, Ник Беовел? Тоже нет? Представьтесь, пожалуйста, сударь.

– Ваше Величество, мое имя – Эдимор, я лорд из рейгнума Эдмонд. К сожалению, нет среди нас ни Тиграна, ни мастера Дунбарса.

– Точно, ведь я же виделся с вами прежде! Как я мог забыть! – Уолберт прищурился и посмотрел куда-то в толпу: – А кто же тогда светоносец? Кто Ник Беовел?

– Я Ник Беовел!.. – донесся голос из толпы, и все оглянулись на юношу.

Делать было нечего! Выйдя из толпы, пришлось поравняться с принцем. Парни обменялись рукопожатием.

– Приятно наконец встретить вас, Ник. Надеюсь, вы расскажете мне о себе и о ваших похождениях чуть позже. А пока – я прошу вас пройти в город...

* * *

– И как вам удалось выжить? – спросил спустя несколько часов принц, выслушав рассказ, неохотно поведанный Ником. – Как вы говорите, капитан, Дунбарс и Тигран убиты нежитью, а не воинами Фокуса. Значит, далеко не он наш главный враг!

– Именно...

Беовел заерзал в бархатном кресле: «Лично мне до сих пор больно говорить о том, как умер мастер и его ученик. От таких разговоров становится тревожно на сердце, несмотря на то что обстановка в замке кажется вроде как спокойной: в воздухе витает аромат поленьев, разгорающихся в камине, а угрюмый дождик барабанит по стеклам окон, за которыми промозгло и темно». Отряд, основанный когда-то для эскорта Катрин, почти в полном составе собрался в комнате с алыми стенами, на которых красовались портреты забытых героев, точно таких же, как Дунбарс.

– Ник... Ник! Что с вами? Вы не слышите ничего? – вывел его из полусна голос принца.

Юноша понял, что пропустил какой-то важный вопрос мимо ушей.

– Ой, простите, Ваше Величество, о чем вы хотели узнать?

Все недоверчиво посмотрели на Беовела, особенно Эмили, которая по прибытию в город стала еще мрачнее обычного. Энн по левую руку от парня прошептала ему на ухо:

– Что такое? Ты сам не свой...

После такого замечания стало окончательно ясно, что пришла пора сообщить о своем предчувствии:

– Сегодня на Кристалос нападут.

– Как? Когда? Откуда тебе это известно, капитан? – расспрашивал его Уолберт, но тот долго молчал, прежде чем заявить:

– Нельзя терять ни минуты... Часовые убиты, а они уже здесь... Почти здесь!

Величайшие герои Примариса, то есть собравшаяся компания, взволновались не на шутку. Эдимор вскочил по стойке смирно:

– Ваше Величество, позвольте мне оповестить всех солдат!

Так и не дождавшись ответа, он хлопнул за собой дверью. Эмили и Уолберт также встали со своих кресел и поспешно удалились, не произнеся ни слова. В общем, Беовел остался наедине с леди Рилайд и мисс Ностис. В конце концов Венера решилась спросить:

– Что с тобой, Ник? Тебе плохо?

– Я не понимаю, – жалобно схватился он руками за лицо, – не понимаю, почему всё так складывается!

Энн с издевкой поинтересовалась:

– Может, ты встретил того, кто сильнее тебя, хотя такого же возраста, и тебя это просто бесит?

– Нет, что-то другое! Венера, Энн, нужно спасти принцессу. Катрин Фокусу нужна не для приманки!..

– А для чего? – спросили обе девушки.

– Она жертва...

– Кому? Ник, с тобой что-то не так... – затревожилась Винус.

– Магистр Хонор проговорился перед смертью, что Фокусу для какого-то обряда необходимо найти дитя света, причем Катрин идеально подходит под его описание! Возможно, лорд хочет заполучить какое-то оружие, превосходящее по силе даже армию предков. А если так, то шансов победить в этой войне без принцессы у нас никаких!

– Да, но это лишь твои домыслы, – попыталась образумить его волшебница. – Всё может быть не так!

– А с какой еще целью лорду понадобилась кровь принцессы?

– Может, он подыскивает себе новую жену на случай, если завоюет Унию? – ухмыльнулась Энн, и вдруг...

«ХЛОП!» – стекла в окнах вынесло напрочь, и троица примкнула к полу, усыпанному осколками. Факелы, влетевшие в комнату один за другим, зачинили пожар, вынудив немедленно подняться. Венера сотворила вокруг Энн ледяной щит, а сама закуталась в огнеупорный, как ей казалось, плащ Ника. Ребята вышли в просторный коридор, стены которого пылали отчаянным пламенем. Выбив ногой незапертую дверь в конце него, Беовел оказался с девушками на улице со стройными серыми домишками, охваченными грандиозным пожаром, несмотря на дождь, перешедший в проливной ливень. Небо помрачнело настолько, что обуявшая его темнота спустилась на землю и сковала ее непроглядным мраком. Город охватила паника ожесточенного сражения.

Внезапно прямо перед носом ребят промчался одинокий всадник на скроне по направлению к центральной площади, откуда беспрерывно доносились крики. Преодолев одну из типичных городских арок, фокусец исчез из виду, а на смену ему появился отряд в десять человек. Закованные в зелено-желтые доспехи солдаты держали в руках одинаковые клинки и башенные щиты. Девять из них в сумеречных красках были похожи лицами, а десятый оказался худым молодым человеком с русыми волосами, который и спросил:

– Кто вы?

Яркая, как будто от взрыва, вспышка на миг осветила весь город, в том числе и лица троицы, и необходимость в ответе отпала сама собой.

– Ник Беовел? Венера Рилайд? Энн Ностис? Я лейтенант Крис Кролб. Скорее за мной. Лорд Эдимор успел оповестить большинство солдат о точке сбора... – офицер посмотрел в ту сторону, куда поскакал скронский всадник.

Отряд, вверенный Крису, мгновенно пришел в движение, но застыл прямо перед аркой и, к сожалению, сделал это не по своей воле. Фиолетовой волной надвигались на него фокусцы, примерно сорок человек. Кролб скомандовал:

– Защищаемся до последней капли крови! Город не должен пасть!!!

После нескольких силовых и магических атак, увенчавшихся успехом, дело перешло в ближний бой. Ник мгновенно рассек череп первого воина, осмелившегося бросить ему вызов, и так дальше второму, третьему, четвертому, пятому. «У этих глупцов нет никаких шансов против моей мощи! – упивался Беовел краешком рта и вдруг заметил за собой эту чертовщину. – Нет! Что со мной?.. Неужели получаю удовольствие от убийств?.. Ведь так нельзя! Ведь это не нежить, а живые люди!..»

Пока Ник занимался самобичеванием, битва завершилась. В результате четверо из отряда распластались на серой плитке, которой был вымощен весь Кристалос.

«Поднимите раненых! Быстрее, мы должны помочь принцу!» – Крис, подняв окровавленный клинок, указал на площадь. Как выяснилось, ребята не подоспели вовремя: там уже шел бой, и солдат Уолберта с каждой секундой становилось всё меньше. Сам принц, неуязвимо возвышаясь над остальными и не щадя никого, разил фокусцев белоснежной молнией Свелиара.

Неожиданно звуки сражения заглушил грохот от взрыва, унесшего около десятка жизней. Ник несколько удивился, но всё же сообразил внимательно оглядеться. Со смотровой площадки центральной башни вел пальбу из какой-то очень странной пушки с расширенным дулом одинокий гном. Он удачно выбрал позицию, укрываясь за стальными перилами от встречного огня. Крис, ничего такого не заметив, приказал идти на помощь Уолберту и, может быть, оно так бы и было, да вот...

Ник, не переставая всматриваться в темноту, увидел летящий по направлению к нему камень, который, по всей вероятности, должен взорваться...

«Черт! Это снаряд!» – схватив Венеру и Энн в охапку, пришлось отпрыгнуть к дальней стене...

БАХ!!!

Слава богу, троица отделалась легкими ушибами. Но вот ребята Кролба пострадали серьезно. Если сам лейтенант встал пошатываясь, то из остальных солдат только один смог удержаться на ногах.

– Мерзкие трусы... поднять раненых! – Крис, чуть ли не плача, взвалил двух убитых на себя. – Ник, помоги...

Капитан думал всего одну секунду.

– Нет, лейтенант... Мы не выживем, если потащим с собой трупы. Мы должны впятером пробраться на верхушку башни и прибить этого стрелка.

Девушки посмотрели на него осуждающе, Кролб и вовсе хотел накинуться, но его сдержал оставшийся в живых солдат...

Крис пролепетал:

– Измена... Ты бросаешь их здесь!

– Им уже не помочь! Они мертвы! – стало жалко этого неуравновешенного юношу, явно впервые вступившего в бой. – Если ты не со мной, лейтенант, значит, иди своей дорогой... Венера, Энн, нам пора в башню...

Девушки послушно кивнули, а лейтенант отрешенно просипел:

– Мне придется пойти с тобой...

Канули в лету несколько минут, и ребята, ведомые по пустынным закоулкам Кристалоса, добрались до потайного входа в центральную башню. Крис Кролб повозился с ключом и отворил бронированную дверь.

– Пли!

«Черт!» – Ник пригнулся, и пули пронеслись в дюймах над его головой.

– Венера, давай!

Волшебница метнула огненный шар в баррикаду гномов, закрепившихся внутри, – и послышались случайные выстрелы и стоны. Беовел, лейтенант и солдат ворвались в комнатушку и покрошили собравшихся там фокусцев.

– Туда! – прокричал Кролб, указывая на проход в зеленокаменной стене, незаметный с первого взгляда.

Парни, оказавшись на широкой винтовой лестнице, столкнулись с еще одним отрядом неприятеля. Смелый фокусец, оказавшийся впереди всех и вооруженный огненной алебардой, пырнул солдата, и тот покатился кубарем вниз. Крис замешкался. «Еще бы! Теперь нас четверо, а все его люди погибли...» – пожалел его Ник, но...

– Венера, да сколько можно напоминать!

Как только сорвался с уст крик, волна пламени настигла фокусцев, преградивших путь. Ник растолкал их, отправив считать носом добрую сотню ступенек, и удалось добраться до вершины башни. Массивная стальная дверь закрывала проход к смотровой площадке, откуда велся обстрел. Крис опять судорожно принялся вставлять ключ, но...

– Дай-ка я...

Лейтенант невольно послушался, и Ник сорвал дверь с петель инженсом, открыв проход на мрачноватую площадку. Гном всё еще был там и поражал своей уродливостью. Его лицо покрывали страшные ожоги, а короткая сгоревшая борода курчавилась медной проволокой...

«Черт возьми, это Магни из Дрофана!..» – узнал его Ник, и гном направил пушку на обидчика. Кролб подался вперед и схватил ее за дуло. Тут же низкорослый мститель вынул загнутый кинжал из чехла за поясом и пырнул лейтенанта. Крис побледнел, истекая кровью...

– Тварь!!! – прокричал Ник и бросился на гнома.

Они, поранив кулаки, выбили друг у друга оружие, и началась напряженная битва за мушкет. Магни яростно пыхтел, слюна свисала с уголков его рта, а пухлая рука уже почти добралась до курка, но...

Удалось оттолкнуть гнома на перила и укусить его палец, предотвратив воплощение наклонностей подрывника-самоубийцы. Краем глаза заметив, что Венера и Энн задерживают подоспевшее подкрепление, Ник понял, как спастись. Вырвав пушку и сбросив гнома с башни, он крикнул «Отойдите!» и нацелился на проем. Девушки немедля встали по обе стороны от него. Ничего не оставалось, кроме как спустить курок и перекатиться к Винус...

БАБАХ!!!

Наступила тишина. Но только на момент. Ее прервала мисс Ностис, навострив носик и взглянув на юношу:

– Ник, и что мы будем делать дальше? Защищать город?

– Нет, это бессмысленно. Даже если нас обвинят в дезертирстве, мы отправимся за принцессой! Венера, Энн... – Беовел всмотрелся в трепещущие глаза девушек, надеясь увидеть в них решимость. – Я пока побуду здесь, обстреливая фокусцев, а вы должны найти лошадей. Встречаемся... – он посмотрел вдаль с башни, отыскивая подходящий ориентир, и указал на одинокое дерево за чертой города, – вон у того дуба. А теперь бегите и берегите себя!..

Девушки посмотрели на него дрожащими взглядами и без лишних вопросов побежали вниз по винтовой лестнице. Различить фокусцев и альдеровцев оказалось не так-то просто в отличие от загадочной каменной стены, приближающейся к Кристалосу с юга, и поэтому Ник, положив пушку на перила, стал стрелять по всему пурпурно-красному: снарядов, благо, Магни целую гору заготовил. Но не успел Ник Беовел и пяти раз спустить курок, как сразу три камня, свойства которых уже известны, моментально вынырнули из мрака и заставили задуматься над смыслом жизни. Осталось только разбежаться и прыгнуть вперед изо всех сил...

«БАБАХ!» – башня, начиненная взрывчаткой, разлетелась в щепки, и только чудом обломки ее не задели Ника. Он упал в толпу, опять-таки чудом ничего не сломав себе, и поднялся, окинув взором площадь. Уолберт продолжал месить недругов, исполняя феерические силовые трюки, самыми легкими из которых были белые волны силы, разящие всех наповал и разрезающие тьму на части. Эмили обрушивала свой гнев на врагов с балкона невысокой башни слева от разрушенной. Ник добежал до парадного входа в нее, не принимая участия в сражении, быстренько поднялся по лестнице до нужного этажа и окликнул волшебницу:

– Эмили!

Она развернулась и едва не одарила парня ледяным сгустком, успев перенаправить его в стену.

– Что тебе нужно, Ник? – устало спросила она.

– Эмили, идем с нами... Мы должны спасти принцессу!

– Ты хочешь бросить Уолберта? Ник, я была о тебе более высокого мнения...

– Да что же вы не понимаете?! Она ключевая фигура в этой войне! – пробормотал он.

– Главное – это оборона Кристалоса.

– Тогда до свидания, волшебница. Думаю, мы еще встретимся...

– Пока, Беовел.

Девушка развернулась и продолжила яростный магический обстрел. Ник тем времен успел спуститься, пересек улицу, усмиряя фокусцев, и очутился на безлюдной площади. Здесь звуки битвы, оставленной позади, стихли, да и дождь уже почти прекратился. Шаг внушал уверенность в каждом следующем... Парень огляделся: стены сквозили той же серостью, что и днем. На башнях, с которых прекрасно просматривалась площадь, тоже никого не было видно, но...

– Покажись! Приказываю тебе!

Откуда-то донесся шепот:

– Похвально, вы уже чувствуете мое присутствие...

Из бордовой дымки в пяти шагах от Ника материализовался рыцарь в багровых доспехах.

– Давно не виделись, – пошутил Беовел, занеся клинок, – но, к сожалению для вас, я стал гораздо сильнее!

– Может быть, но мое искусство силы всё равно в тысячу раз превосходит твое. Энтендо! Крулинго! Ашмиати!..

Ник справился с молниями первого заклятья, но уже второе впечатало его в пол, вызвав бордовый шар над головой, который взорвался багровым конусом вниз. Третье заклинание, окончательно добившее капитана, оказалось всем известной плетью владык.

– Ха-ха, и ты говоришь, что стал сильнее? Ты не смог противостоять мне хотя бы минуту! Многие сражались дольше, чем ты. Твоих сил не хватит, чтобы помять мою броню!

– Давай проверим...

Удалось встать, пересилив себя, и обрушить клинок о бок темного...

«БЗЫН!» – с ужасом Ник смотрел на то, как лезвие отлетело, сломавшись о броню демона, на которой не осталось и царапины.

– Ха-ха-ха! Морм...

«БАБАХ!!! БАХ!!!» – ближайшую башню разорвало взрывом, и обломки обрушились прямо на противников. Ник, сжимая никчемную гарду, побежал что есть сил, а темный так и остался стоять на месте. Оглушающая волна песка и камней поглотила демона и неуклонно преследовала юношу. К несчастию, «морменго» также сопроводило Беовела. Он прыгнул, пытаясь увернуться, и упал, схватившись за голову руками и закутавшись в плащ.

«Боль... Невыносимая боль... О боже!.. Сама смерть борется со мной!.. Либо я, либо она... Вместо меня...» – всё же Ник, неимоверно бледный, выстоял и робко огляделся. Около противоположного входа на площадь, отрывая взор от тарарама вокруг, показались войска Фокуса. Именно войска, а не отдельный отряд.

– Кто это? Кто там лежит?

Излишне дипломатичные вопросы заставили гордо выпрямиться и проорать, не надеясь на удачу:

– Я Ник Беовел!!!

Противник замялся и начал отступать, но вдруг послышалась расставившая всё на свои места ругань Аратио:

– Идиоты! Тупые ничтожества!!! Убейте мальчишку!!! Он безоружен!!!

Фокусцы явно боялись Ника Беовела меньше, чем Фламена, и поэтому пришли в движение, но...

Город заходил ходуном. Отчетливо послышалось периодически повторяющееся «БУМ-БУМ-БУМ!». На гнедом рысаке на площадь ворвался Уолберт и поднял клинок над головой:

– Армия предков! В бой!

И за принцем строевым шагом пришли гиганты. Все на одно лицо. Выполненные из несокрушимого камня. С длинными сгибаемыми во все стороны руками, горбатой спиной, короткими ногами и приплюснутым лицом с мрачным выражением. Они напоминали больше горилл, чем людей. Вмиг войска Аратио были повергнуты в бегство...

«Ну что ж! Ник Беовел больше ничем не поможет Примарису», – поспешно встав, он незаметно покинул город и поплелся к одинокому дубу...