Почтенный

– А вот и следующий город, – произнесла самодовольно Энн, рассматривая новый указатель. – Гринден! Он расположен далеко на западе от Рок Стембера! Вот это нас Тибальт поводил по тайным разбойничьим тропам! Славно поводил! Если здесь не будет королевского приема в нашу честь или хотя бы ванны с горячей водой, то я сама прокляну эти земли! Вот как!

– А-а!!! – неожиданно раздалось на то в опасной близости.

Ник, поспешно спрыгнув с коня, распорядился:

– Спрячьтесь! Пойду посмотрю, что там.

Венера и Энн слезли с лошадей и, взяв их и Илектрика за поводья, укрылись в рощице. Юноша же пошел вдоль дороги, укрываясь за высоким кустарником, и вскоре обнаружил картину страшнее вчерашней в десятки раз. Абсолютно идентичный Рок Стемберу городок разгорался дымным пламенем. Толпы трупов бродили по крохотным улочкам в поисках еды. Вурдалаки с жадным оскалом носились взад и вперед, вырубая всех и вся. Тем не менее иногда раздавался хриплый вопль, полный решимости и отваги:

– Даже если мы умрем, в бой!!! Горите в аду, исчадия тьмы!!!

Ник пробрался до места, откуда просматривалось сражение. Группу местных сопротивленцев окружили мертвецы и горбун в черной мантии, иногда спускающий своих подчиненных на непокорных, и...

«Это же Тибальт! – узнал его Беовел. – Но какая перемена в лице! Нет трусости – только какое-то пренебрежение!»

Ужас ужасом, а между тем некромант потряс посохом:

– Лучше склоните голову перед героем! О почтенный, взываю к тебе! Сила, которую может обуздать лишь твоя мощь, вступила в битву! Помоги нам!

Из фиолетового портала вышагнул демон, как две капли воды похожий на того, что отчитывал темных офицеров в Вермисском лесу. Однако доспехи его, как и волосы, отливали синим. Вместо огненной ледяная сфера вращалась вокруг его кисти.

Тибальт поклонился ему:

– Приветствую вас...

– Что тебе нужно? – без интереса прозвучал елейный голос демона.

– Мне – ничего! Просто вершите волю владыки!

Паладин и десяток его воинов сжались еще плотнее, и Ник понял: «Это конец! Против почтенного у них нет шансов...» Монстр понесся на храбрецов, и их лидер испустил в него луч светлой силы, но ничего этим не добился. Демон разбросал пяток пехотинцев, а потом сферой настиг паладина, который, не успев пикнуть, превратился в ледышку.

* * *

Тибальт отрапортовал:

– Все трупы подняты, господин. Можете уходить. Но я не понимаю, почему всё прошло так просто!

– Ваша мудрость поражает меня, некромант. Вы правы: источник силы, из-за которой я явился, всё еще скрывается здесь... Ведите нежить на юг, а мне нужно подумать в одиночестве.

– Сию минуту, – повиновался Тибальт и погнал многочисленную армаду трупов в приказанном направлении.

Демон пару раз оглянулся в сторону ушедшего некроманта, явно что-то выжидая. Наконец он изрек в пустоту:

– Глупые холопы... Как тебя зовут, смертный?

Ник понял, что скрываться больше нет смысла, и выпрыгнул из ямы на юге площади, назвав свое имя.

– Очень умно с твоей стороны было укрыться под землей. Мы не видим живой огонь чрез нее.

– Я о тебе заботился, герой! От моего пламени можно ослепнуть!

Беовел вскинул эльфийский клинок, а демон – руку, с которой сорвалась сфера, оставляя за собой морозный след. Чтобы уклониться, пришлось в последний момент отскочить в сторону.

– С тобой еще двое? – презрительно осведомился почтенный. – Волшебницы... Сделаем из них парочку банши!

– Только через мой труп! – в холодном поту капитан поднырнул под кулак монстра, пролетевший вместе с устрашающими когтями мимо, и рубанул ему по плечу, не нанеся видимых повреждений.

Темный ответил на это серией потрясающих ударов, которые еле-еле удалось отразить мечом. Тогда почтенный вновь пустил в ход сферу, а Ник юркнул ему за спину и пустил в нее оранжевый луч. Монстр с разворота положил юношу на лопатки...

– Скажи, демон, что это за сфера? Неужели это одна из сфер двух? – спросил тот, живо поднявшись на ноги, несмотря на сбитое дыхание и общее помрачнение рассудка.

– Ха-ха-х, глупый смертный! – засмеялся демон сквозь зубы. – Любой демон может создать себе сферу! Это законсервированная энергия! Чистая аркана! Из нее можно черпать силу! Всегда и везде! Но для ее создания нужен, мягко скажем, небольшой запас энергии, которым ты готов пожертвовать, например чья-нибудь сильная душа! – почтенный с размаху впечатал кулак в стену дома, к которой мигом ранее прислонялась голова юноши.

Тот опять пробрался за спину врага и резанул по его ногам. Меч засиял знакомым голубым светом, обжигающим руку, но гораздо слабее, чем в Вермисском лесу. «Твоя защита пробита!» – заорал Ник и пустил в героя, несущегося ему навстречу, как раненный зверь, несколько молний.

Монстр вновь вскинул руку, но этим только и ограничился, так как получилось остановить почтенного, ловким движением проткнув его горло. Тело демона сразу же обмякло и рухнуло наземь, как и ледяная сфера. «А он оказался не таким сильным, как я думал. Защита у Ириса была куда лучше! – отметил Беовел. – Не знаю почему, но эта битва далась мне легче... Впрочем, что вы затеяли, почтенные? Что забыли в Аграде? Сталь моего клинка?..»

– Ник! Сюда!!! – раздался испуганный крик Венеры.

Неслабо испугавшись, юноша побежал к девушкам.

– Что случилось? – осталось спросить волшебницу и юную ведьму, рассматривая горы трупов вокруг них.

Энн ответила, зажав носик пальцами:

– Мы создали магический купол, который удерживал их натиск. Помнишь, Серж со Светланой такой сотворили в монастыре? Так вот, а потом они сами окочурились... Только Тибальт еще жив, хотя не будет долго еще.

И правда, Ник заметил горбуна, лежащего лицом вниз в десяти шагах, и, перевернув его, посмотрел в обезумевшие от страха глаза:

– Ну что теперь, Тибальт?.. К чему привело твое предательство? Эх, не ответишь! Знай!.. Никто. Никогда. Не будет прощать! Бездушных, как ты!.. – юноша вскинул меч и перерезал глотку некроманта.

– Ник, и ты не хотел выведать у него что-либо?.. – поразилась Винус. – Он же, наверное, знал многое о планах нежити!

– Винус... – парень приблизился к девушке и обнял ее так горячо, что Энн почувствовала себя лишней. – Ну как я могу вообще разговаривать с такими!.. Нужно как можно скорее прийти в Ракат. Там-то мы наговоримся с людьми.

* * *

– Долго нам еще, Ни-ик? – протянула ведьма в который раз, явно пытаясь его довести.

– Нет, недолго! Смотрите, мы уже добрались до реки Тессара. Если идти вдоль нее, мы достигнем городка... – Беовел достал карту разбойничьих земель и сверился с ней: – Крифтош...

Венера, поддакнув, шмыгнула носом: видимо, насморк. Илектрик нервно брыкнулся под всадником. Осталось только крепче схватить поводья и надеяться, что ничего ужасного в ближайшем будущем не произойдет. Через некоторое время, продвигаясь по узкой песчаной дорожке, ребята достигли очередной деревянной вывески – на этот раз «Крифтош».

«Целый и невредимый город! – порадовался Ник. – А ведь он, наверное, следующая цель нежити». Это поселение отличалось от двух предыдущих только тем, что стояло на берегу реки и располагало целой флотилией рыбацких лодок. Едва ребята пересекли линию ворот, как взгляды горожан прилипли к ним, словно к какой-то диковинке. Из типовой ратуши выбежал, еле успев напялить парадные доспехи, комендант – стандартный усатый вояка, которому доверили стратегически ненужную административную единицу.

– Приветствую вас! Вы, должно быть, капитан Беовел?! Для нас большая честь ваше присутствие, но зачем вы прибыли в Крифтош?

– Мы здесь проездом, офицер, и направляемся в Ракат. Сплавившись по реке, мы достигнем его быстрее всего, не так ли?

– Хм, да, так. Я подготовлю самую лучшую лодку для вас и ваших прекрасных спутниц.

Леди Рилайд и мисс Ностис переглянулись с ухмылкой.

– Ёлы-палы! – продолжил комендант, вспомнив, каково живется немытым путникам. – Вижу, вы устали. Затопить для вас бани?..

– Простите, но мы очень спешим. Дорого каждое мгновенье.

Энн и Венера приготовились убить друга, но внезапно раздался цокот копыт, и в город на гнедой лошади ворвался всадник. Он упал с нее и, содрогаясь всем телом, вымолвил:

– Ко-комендант! Мертвые наступают!.. Они уже почти здесь!..

Офицер хмуро поднял брови и безрадостно сообщил троице:

– Уходите. Вам здесь не место! Тут будет мясорубка, и никто не выживет!..

Беовел отвел девушек к большому амбару, подальше от посторонних ушей.

– Если мы их бросим, то они умрут… – хмуро, но справедливо отметил юноша.

– Но и мы можем, Ник! – воспротивилась Венера. – Я не трусиха, конечно, но... стоит ли рисковать?

Вдруг проревел уверенный хаотичный голос: «Трепещите, смертные! Мы идем!!!» К великому огорчению, демон, который такими стараниями был сведен в могилу, чудесным образом ожил.

– Вот так герой... – пробурчал Ник и поспешил к коменданту, дабы огласить решение: – Мы принимаем бой! Есть ли в поселении паладины? Ведь рейгнум Дируса так рядом! Неужели никого не отрядили сюда?

– Есть один, но он уже стар.

– Не имеет значения!.. Зовите его. В город всего два прохода?

– Да.

– С одной стороны будете вы, паладин и Венера, а я с Энн – с другой... Сколько у вас солдат в распоряжении?

– Меньше, чем нежити...

– Распределите их в равных количествах у обоих входов. Мы должны выстоять!..

Ник огляделся, вздохнул полной грудью – ведь скоро станет нечем дышать! – и побежал к южному проходу. Стражники поспешно выстраивались в линию, готовясь принять бой: остается надеяться, что курс молодого бойца в Аграде достаточно жесткий, чтобы из обычных мужиков сделать настоящих воинов!

Но вот смердящая вонь пронзила чистый воздух. Живой стеной и чрезвычайно медленно на город наступали из леса гниющие трупы. «Они решили взять нас измором? Постоят, постоят в темноте воины почтенного и, когда нам станет плохо от этой газовой атаки, пойдут в наступление? Ну уж нет!..»

– Покажем им храбрость живых сердец!!! – заорал Ник и выхватил из ножен обычный клинок, преобразившийся в белый луч, готовый разить всё и вся. Как вурдалаки и даже беспощаднее!

Защитники Крифтоша оказались чрезвычайно застенчивы и ринулись вслед за парнем только после того, как Энн начала насылать на трусов проклятья: ведьму не исправить! Яркая зеленая молния озарила первые ряды мертвецов, но те лишь поджарились – и потянуло паленой тухлятиной. «Фу!.. Ну да ладно!» – обхватив рукоять двумя руками, Ник под действием «Неудержимости», «Силы духа», «Забытой ярости», наколдованными мисс Ностис, поддерживающей исключительно его, разрывал нежить на куски – иначе та успокоиться не могла.

«Ой!.. Что-то ухватилось за лодыжку!» – чья-то оторванная рука пальцами пыталась переломить Нику кости. Незамедлительно она полетела в дальние кусты, и... «БАХ!» – ударили чем-то тяжелым по голове, и из глаз посыпались искры. Этим «чем-то» оказалась рука мертвеца, который с глупым и в то же время страшным лицом опять поднял свой кулак в надежде оборвать славную жизнь Ника Беовела, но не тут-то было! Три выпада – и отсечены сначала разлагающиеся конечности, а потом и голова!

– Наступайте, мои легионы! – внезапно проорал из мрака почтенный. – Никакая сила не сможет остановить нас!!!

«Он сзади!» – ничего не оставалось, кроме как обернуться и помчаться к северному проходу. К тому же, подгоняя, до Ника донесся голос старого, но еще не дряхлого паладина:

– Во имя Света!.. Никогда на своем веку не встречал я демона! Но обет, принесенный магистрам, защищать от нечисти эти земли, не нарушу!

Уже удалось различить две фигуры: человека и демона. Паладин, чем-то напоминающий Дируса, оказался неплох в бою, но, обрушив двуручный молот на грудь демона, предрешил свою судьбу. Оружие и его владелец засветились изнутри голубым светом и безропотно повалились наземь. Почтенный рассмеялся:

– Вот и пал единственный воин!.. Легионы, наступаем!

Ник, сначала прокатившись по замороженной сферой земле, а потом эффектно рубанув по шее демона, поспешил возразить:

– Про кого-то ты явно забыл!..

– Ты? Ты здесь?!

Враг взбесился и градом стал обрушивать на юношу кулаки и когти. Получалось то уклоняться, то парировать, и наконец Ник поднял клинок над головой, чтобы покончить с демоном, но тот успел обхватить лезвие ладонями и выдернуть меч из рук.

– Что теперь? – льстивым голосом осведомился герой. – Продолжишь драться на кулаках?! А-ха-ха!

Взгляд скользнул на Винус: «Как ни странно, она немного занята, поливая врага волнами пламени. Около этого прохода нежить шатается из стороны в сторону, разгораясь всё сильней, но не решается что-либо предпринять. Старания Ви куда продуктивнее моих! А ведь она сейчас красивее обычного: немножко в золе, с решительным блеском в глазах и с дрожащим станом. За спиной девушки висит походный рюкзак, а в нем то, что мне нужно!»

Почтенный, так и не уяснив причину затяжной паузы и отсутствующего выражения лица Ника, опустил руку, с которой слетела сфера.

– Инженс, кинжал! – проорал Беовел, и клинок красочно рассек сумку, только-только зашитую Венерой (похоже, капитан подписал себе смертный приговор!), и лег рукоятью в ладонь.

Пришлось моментально кинуть кинжал в ледяную сферу, и она вспыхнула, потрескалась и, долетев до стены, оказалась в западне. Сфера пыталась на первых порах вернуться к хозяину, но в итоге, потухнув, безжизненно застыла. Почтенный обернулся к ней и закричал, ужасно скалясь и вскинув руки и голову к небу.

«Инженс, меч!» – клинок вырвался из лап отвлекшегося героя, и Ник начал колотить монстра, пока тот опять не схватил меч, сияющий не только белым, но уже и голубым светом. Ничего не приходило на ум, кроме как удерживать оружие в таком положении, но теперь всего одной рукой, отзывающейся жгучей болью. Другой Ник размахнулся, чтобы вмазать по морде почтенного, но...

«Инженс, кинжал!» – эльфийское изделие с нанизанной на нем сферой опять вернулось к хозяину, тут же проткнувшему шею героя и ошпарившемуся защитной магией. Взбешенный демон ударил парня ногой в живот, и Ник согнулся, слезы навернулись сами собой. Почтенный вырвал из шеи кинжал и бросил его, как и отобранный меч, в ближайшую стену, да так, что они вошли в нее по самые гарды.

– Это твой конец, смертный! Я герой!!! Я непобедим!!!

– Нет!

В который раз, лежа на земле, Ник напряженно думал, что же делать. В глаза бросился молот около покойного паладина: «Точно!..» Герой начал разбег, дабы покончить с капитаном, не пожелавшим так просто сдаться...

«Инженс!!!» – парень на коленях словил двуручный молот и с разворота хлобыстнул по щеке демона. Оружие, сразу же отброшенное, взорвалось голубым светом, а почтенный благополучно свернул шею. Магия владыки его не спасла.

– Пока, герой! – ухмыльнулся Ник и побежал за утраченными клинками.

Приложившись, удалось вытащить их из стены, и послышались вопли Энн:

– Ни-ик!!! Без тебя тут жарко!!!

Крик солдата обрисовал тамошнюю ситуацию:

– Защищаемся!

«Какой защищаемся?! – капитан немедленно прибежал к южному входу и увидел, что мертвецы атакуют: – Чем мы хуже?»

– Вперед!

Ник вторгнулся в ряды нежити, подавая пример остальным нечеловеческой храбростью. Но тут, проверяя на прочность, один вурдалак выпрыгнул из толпы. Всё же сработала реакция – и он насадился на клинок, как на вертел; его зубы попытались оттяпать полголовы, но так и не смогли. Войска демона без командования потеряли координацию и вскоре были полностью уничтожены!

* * *

– Ник, если бы не вы, мы бы пополнили ряды нежити! – пожал его руку комендант. – Даже не представляю, как отблагодарить вас!

– Раз у вас есть желание, то у меня есть две просьбы. Во-первых, сожгите все трупы, чтобы их не призвали на службу еще раз...

Офицер удивленно поднял брови:

– Хорошо, мы сделаем так...

Только захотелось рассказать о настоящей цели визита в Ракат, как вдруг...

– Что здесь произошло?! – донеслось от северного входа.

Ник обернулся и увидел разбойников в кожаных доспехах, разрисованных гиенами. Впереди дружины восседал на бронзово-гнедом коне очередной атаман, к поясу которого были присобачены на цепочку две настоящие головы.

– Что здесь случилось, я спрашиваю?!

Комендант потерял дар речи.

– Нечего сказать в оправдание?! Тогда убить их всех, гиены!

– Стой! – закричал Ник, выхватив клинок из ножен. – Стой, предатель!!! Либо вы присоединитесь к армии Унии и вам простят все грехи, либо вы умрете здесь и сейчас!

– Ха, наивный солдатик... – позабавился атаман. – Давай так! Устроим дуэль без правил! И люди победителя, то есть мои, останутся в живых, если уж ты такой правильный! – главарь спрыгнул с коня и, прошептав что-то неразборчивое, выхватил из ножен два клинка искуснейшей работы, озаренных темно-зеленым свечением.

– Я принимаю твой вызов. Ордири Лукс! – проорал Ник, и его клинок разорвался белоснежным светом, ошеломив противника. – Начнем!..

Атаман бесследно растворился в воздухе. Чтобы отыскать его, пришлось напрячься, пытаясь сфокусироваться на перемещении сил, не зная самого главного: как это сделать. Вдруг сзади раздался свист, но чудом удалось отпрыгнуть от упавшего клинка. Предводитель бандитов прошипел:

– Никто не победит одного из Кровавых Баронов!

– Баранов? – съязвил на такую пафосную фразу Ник и ранил разбойника в плечо.

Тот просипел что-то на непонятном языке, и к головам гиен прибавились тела. Звери сорвались с цепочки и понеслись искусать юношу. В отличие от всех, кто в прошлом почти отважился на это, им точно хватало решимости довести свой замысел до конца! Одна за другой гиены набросились на юношу и все-таки были повержены без особых проблем.

Настал черед барона. Он успел потерять немало крови, и сил сопротивляться у него почти не осталось. Обменявшись с соперником всего парой ударов, атаман потерял сознание. Беовел заметил краем глаза, что разбойники поспешно сняли с себя кожаные доспехи и стали добропорядочными поданными Унии.

– Ник! Какая же вторая просьба? – продолжил прерванный разговор потрясенный комендант.

– Помогите мне захватить Ракат.