Раскол Черепа

Бедненький кабинет коменданта внутри ратуши Крифтоша оказался скуден обстановкой и мало примечателен голыми стенами. Но все-таки сколоченный из сосновых досок стол находился именно там, разделяя двух вояк, замысливших нечто невообразимое.

– И что вы предлагаете, Ник? – в который раз переспросил не желающий ничего понимать офицер. – Идти на штурм, что ли?

– Итак, мое предложение... Я, Энн и Венера поплывем в город по реке, а вы пойдете по суше, собирая под своим знаменем всех, кто отважится выступить против правления Черепа. Потом укроетесь где-нибудь, желательно вблизи Раката, и нападете на него по нашему сигналу.

– По какому сигналу?..

– Фейерверк магический устроим, – пошутил Ник. – Как только начнется битва на улицах города, можно будет выдвигаться.

– Хорошо, лодка уже подана, а за девушками посланы люди. Надеюсь, они успели помыться как следует. Удачи.

– И вам того же...

* * *

С ветхой пристани Ник спрыгнул, проверяя на прочность и рискуя жизнью, на еще более ветхую шлюпку, на борту которой, к счастью, отыскались весла. Потом юноша подал руку ведьме.

– Спасибо, – поблагодарила Энн.

В последнее время отношения между ними стали настолько натянутыми, что парень использовал любой удобный случай для их улучшения. Винус это видела и поэтому не обижалась, но всё же...

Ей тоже протянули руку ладошкой вверх, и ребята полным составом погрузились в шлюпку. Нику, как единственному мужчине, пришлось взять весла, сесть у самого носа лодки и выпала отдельная честь – грести. Это изматывало до нервозной крайности и заставляло взгляд упираться в серую дымку, витающую вокруг, но так и не сумевшую скрыть красоты природы. Водная поверхность, изрезанная гребнями бликов, искрилась светом и неспешно, как и вся жидкость под нею, текла на север. Сонные деревья, в большинстве своем хвойные, обустроились на темно-желтых берегах речушки и провожали трио недоверчивым, но снисходительным взором. С каждым новым рывком становилось всё жарче. Казалось, климат изменяется и вскоре станет таким, что и умереть от перегрева будет немудрено.

– Интересно, почему климат везде разный?

– Это ты у Сержа спроси! Нам-то откуда знать? – заявила Энн, не давая Венере и слова вставить, но та все-таки смогла:

– Говорят, что наш мир состоит из четырех слоев: воздушного, водяного, земляного и огненного. Поскольку он имеет неправильную форму, то в некоторых местах его ядро прогревает почву гораздо сильнее, чем в других.

– А я, если честно, думал, что это всё от солнца зависит... – протянул Ник, поглядывая на небо, затянутое пеленой мрачных сизых облаков, за которыми и скрывалось светило. – А про его природу тебе, Винус, что-нибудь известно? Почему день сменяет ночь, например, можешь сказать?

– Не могу... И никто не может!

– Хм, ладно. Вот об этом я и спрошу Сержа... Но, эм, как думаете, мы приплыли?

От гребли руки устали так, что просто отваливались, и поэтому Ник демонстративно остановился. Венера хмыкнула, плеснув в парня водичкой из речки:

– Остудись, морячок! Эх, и с тобой мы собрались в плавание? Похоже, Энн, мы сошли с ума.

– А то... – присвистнула ведьма и посмотрела каким-то кошачьим взглядом на север: – Уже можно высаживаться. Ракат чуть западнее этого места.

– А откуда такая уверенность?

– У нас, ведьм, свои штучки.

Хорошая новость, почти что единственная от Энн за всё знакомство, открыла в парне второе дыхание и позволила развернуть шлюпку к левому берегу. Лодка, не успев толком затормозить, врезалась в землю и повалилась набок.

– Ой, – тут же Винус нерасторопно выпала из нее и измазалась в грязи.

– Повезло! – иронично заметил Ник и подал руку волшебнице, но взамен получил по заслугам: девушка потянула на себя – и парень приземлился рядом.

Мисс Ностис, покинувшая шлюпку без каких-либо затруднений, захохотала. Юноша, находясь в незавидном положении и вытирая руки о траву, просипел:

– М-да, злорадствуешь, ведьма! Не стыдно хоть?

– У меня нет ни стыда, ни совести, – Энн широко улыбнулась.

– Лодку здесь оставим – или как? – осведомилась Венера, пристально посмотрев на Ника. Видимо, мнение ведьмочки ее не интересовало.

– Ну не потащим же мы ее по земле с собой! Придется бросить... – не понимая смысла вопроса, все-таки ответил он.

– Тоже так думаю, – сразу же согласилась мисс Ностис.

И тут-то до величайшего остолопа королевства Примарис и всей Унии дошла наконец истина, безутешная и горькая, что девушки неспроста друг с дружкой так любезничают. Есть на то совершенно точная причина, и имя ей – Ник Беовел...

«Венера... Тонкий стан, глаза как небо, умна и понимающе мила. А Энн... Девчонка с пылкою душой, влюбленная в мнимого героя... Но прости меня, ведьма, Ви подарила мне новую жизнь. Она для меня слишком много значит, сколь бы ты мне ни нравилась. Как тебе об этом сказать?.. Стоит подождать: может быть, со временем всё разрешится само собой», – юноша попытался отвлечься:

– Знаете, пока мы не заблудились, не встретили разбойников и не напоролись на нежить, предлагаю немножко поспать. Утро вечера мудренее...

– К чему это ты? – вскинула бровки волшебница.

– Это я так...

– О своем? – поспешила закончить фразу мисс Ностис, игриво сверкая глазками.

– Угу, о своем, – Ник поймал себя на мысли, что ведьмочка, если захочет, может читать чужие мысли.

Суетой обустройства ночлега день и закончился, ребята дружно и безобидно уснули. Как невинные дети!

* * *

Само собой всё не разрешилось и не могло разрешиться. Ник проснулся не то от кошмара, не то от видения и услышал плач. Одинокой и безутешной трелью он разрывал душу на куски. «Кто это?» – парень встал и побрел на зов отчаяния. Вышел на высокий утес, с которого открылся вид на океан. Фиолетово-черные воды поднимались до мрачных небес и падали с диким ревом. Высоченные волны с непримиримым грохотом раз за разом обрушивались на отвесную скалу, и...

Рыдания снова разразили протянувшуюся целый миг тишину; Ник рассмотрел, что у самого края стоит девушка: «Спрыгнет? Как бы ни так! Дура!»

Девушка присела перед прыжком, и...

– Не получится! – просипел парень, прижав ее талию к себе что есть сил, и упал на обтесанный мачехой-природой камень. – Не надо!.. Не надо, Энн! Ты что вздумала?!

– Я никому не нужна!!! – закричала юная ведьма вся в слезах. – Ты ничего не понимаешь!!!

– Понимаю! Я понимаю, Энн, как тебе тяжело!!!

– Не понимаешь ты ничего!!!

Темная колдунья продолжала брыкаться в истерике. Назвать такое общение диалогом язык не поворачивался: собеседница Ника точно не слышала.

– Энн, успокойся! Давай поговорим нормально!!! – голос от таких истязаний над связками оборвался хрипотой.

– Нет! Нет! Нет!!! – с новой силой заорала мисс Ностис и попыталась вырваться, пару раз лягнув парня, да не смогла.

Беовел встал вместе с ведьмочкой, но так и не убрал рук с ее талии. Энн повернулась к нему, и они остались наедине, разделенные пустой толикой мрака. Дыхание вырывалось студеным ветерком из нежных уст девчонки и ласково опускалось на свирепое лицо спасителя. Мисс Ностис немножко покраснела:

– Если ты, Ник, всё понимаешь... то ты мне очень нравишься! Но как нарочно не обращаешь на меня внимания! А я влюбилась в тебя еще тогда, на озерах... – помолчав, юная ведьма шмыгнула очаровательным носиком. – А ты...

– Я, я... Но, ну, э, Энн... Пойми, я...

– Тюфяк ты!!! – закричала мисс Ностис и тут же одарила парня пощечиной, тут же развернулась и растворилась в темноте...

А Ник так и остолбенел. Позже сел на краю утеса и стал рассматривать недостижимые дали. От этого темные думы посетили его: «Как же тяжело! Тяжело от обилия пролитой крови. Ведь Венера меня предупреждала! Говорила о том, что этот мир пронизан примитивной борьбой и что придется сражаться за право на жизнь! Может, тоже, как Энн, попытаться спрыгнуть?.. Не смогу!.. Тюфяк ли я?.. Эх...»

Раздался еще один крик, и опять он принадлежал мисс Ностис. Только вот содержание его оказалось столь резонным, что пришлось моментально встрепенуться, откинуть философские мысли в сторону и побежать к тому месту, откуда теперь и доносились вопли, не прекратившиеся, а только набирающие обороты.

– Ты узнаешь, каково мне!!!

Раздвинув кусты перед лагерем, Ник не успел еще ничего сделать, а ведьма уже швырнула в него шар темной энергии и выбила им из рук клинок. Мало того! К тому же ослепила. Юноша примкнул к земле, в панике не осознавая, что же предпринять. Уж слишком неожиданно. Из всех внезапностей, сыпавшихся в последнее время на его голову, эта произошла ну совсем вдруг...

Можно было только догадываться, что происходит там, в мире зрячих, почему безостановочно валятся на землю деревья, шурша листвой, и стало так жарко. Наконец глаза приобрели утраченную способность видеть и, окинув взором пустырь, одеревенели. Волшебница и ведьмочка соревновались во владении магией. Если с тем, что вытворяла Винус всё вполне понятно, то вот никогда не видел Ник, чтобы Энн применяла на практике технику темных. Настолько темных!

Мисс Ностис без остановки швыряла и швыряла теневые шары, обрамленные зловещим серо-зеленым ореолом, в защищающуюся ледяными стенками волшебницу, которая в ответ посылала огненные сгустки, натыкающиеся на фиолетово-прозрачную скорлупу, возникающую вокруг Энн в критические моменты. Вдруг юная ведьма собралась с духом и выпустила из рук черного ворона, устремившегося к Венере.

– Заклятье смерти! ВСЁ ДЛЯ ТЕБЯ, ВИНУС! – захохотала неуравновешенная психопатка.

«Помнится, точно таким же заклятием Кьювертен наградил меня, когда мы развлекались в храме Дракона Риверда, – отметил про себя Ник. – И если это заклинание действительно убивает, то почему я не умер? Тогда немыслимым способом я спасся, провалившись в Мишад, мир теней. А что может предпринять Ви?!»

Венера с нескрываемым ужасом глядела на сковавшего ее тело ворона и не могла решиться на что-либо, судорожно вспоминая контрзаклятье. Наконец-то она сотворила огненного феникса, озарившего пламенным светом весь пустырь. Птица схлестнулась в отчаянной схватке с самой смертью. Их тела образовали один серо-оранжевый невесомый ком, в конечном счете разорвавшийся на тысячи разноцветных искр. Винус израсходовала все силы на мощное заклинание и повалилась с ног. Энн, злорадно торжествуя, приготовилась исполнить еще один, последний теневой шар, но получила рукоятью по затылку и упала без сознания.

– Черт бы вас побрал! Что за!.. Чтобы к утру помирились и забыли об этом! Нам мир спасать! А вы тут сцепились как кошки!.. – разорался Ник, не осознавая, что юная ведьма при всем желании не сможет выполнить его просьбу.

Как показала практика, правильное решение так и не нашлось. «Ну да ладно... – тяжело вздохнул парень. – Зато все живы».

* * *

Утро. Солнце радостно осветило мир. Повеяло свежестью, и океан успокоился. Птицы запели очаровательные мелодии, повторить которые могли лишь другие пернатые. Троица героев встала и как ни в чем не бывало занялась приготовлением скудного завтрака. Расталкивая корень съедобного, по крайней мере согласно книге Венеры, растения в пюре, Ник внимательно следил за мисс Ностис, спокойной, то есть слегка раздраженной, веселой и от того подозрительной.

– Энн... М-м, я хочу сказать... – вдруг приспичило завести разговор на неприятную тему. – Вернее, спросить... Ну, ты... после вчерашней ночи... сделала выводы?

– С чего это я выводы должна делать, ась? – возмутилась ведьмочка. – Что спать меньше нужно?

– Вообще-то ты отожгла не по-детски... – не успокаивался Беовел.

– И что было? Я тебя изнасиловала? Нет? Жаль... Ник, я ни-че-го не помню. Я проснулась в твердой уверенности, что всю ночь сопела в две дырочки, а тут ты мне такие новости. Здрасьте, приехали!

– То есть как?.. Совсем ничегошеньки не помнишь?

– Нет, – отчеканила ведьма. – Так что было? Может, расскажете? А?

– Да нет, забудь, похоже, это мне померещилось... – бесхитростно выкрутился юноша, а сам переглянулся с Винус, которая шепнула: «Наверное, ты слишком сильно ее по голове тюкнул... Вот она и потеряла память!»

«Может быть. Даже, скорее всего, так и есть», – согласился Ник. Этакий счастливый поворот событий произошел как никогда кстати, и поэтому ребята без задержек выдвинулись в путь, частично позабыв обо всем плохом.

«А все-таки юная ведьма выполнила мою просьбу! Ха! – усмехнулся парень. – Радость радостью, а обидно, что Илектрик с другими лошадками остался в Крифтоше! С их помощью мы бы вмиг добрались до Раката, а так пришлось потратить час или два, прежде чем лесная полоса резко оборвалась и открылась наистраннейшая панорама: последняя из гор Молисийского хребта, пролегающего вдоль западного побережья Примариса, изогнулась так причудливо, что напоминает пружину».

– Мы пришли! – радостно воскликнула Энн и указала на вход в туннель. – Смотрите, вон там! Это единственная дорога в Ракат: сквозь закрученную гору!

– Ты уже бывала здесь?

– Приходилось как-то раз забегать.

Мисс Ностис очаровательно улыбнулась и невинно похлопала ресницами, а Венера достала из походного рюкзака тряпье, взятое для конспирации.

– И мы это оденем?! – взбесилась ведьма. – Получше ничего не было?

– Прости, Энн, но ничего другого в Крифтоше не нашлось. Придется идти в этом, – ответила совершенно спокойно Ви. – Ник, оставишь нас на минутку?

– Угу, – буркнул он и, взяв маскировку, поплелся восвояси...

* * *

Ребята, в бедняцких тряпках и неуверенные в успехе, шагали по направлению к городу, явно не ожидающему появления каких-либо героев. Вход в туннель охраняли два вооруженных головореза, похожих на тех, что сдались в Крифтоше, но более серьезно настроенных. Кроме кожаных доспехов, на груди которых кто-то вышил красной нитью клинки, они напялили алые пояса с пряжками в форме черепа. «Чьи это воины, не составляет труда догадаться, – блеснул Ник. – Красного Черепа, главы Кровавых Баронов. Хотелось бы увидеть, что это за фрукт...»

– Стоять! – рявкнул стражник погрузнее, в ножнах которого скрывались две изогнутые сабли. – Вход воспрещен без прямого указания Кровавых Баронов!

Ник взглянул на кивнувших девушек и потянулся за мешочком с золотом.

– Сколько? – спросил понуро бедный путник, которому так нужно было попасть в торговую столицу.

Однако трюк не удался.

– Валите отсюда – или мы с вами позабавимся! – продолжал хамить неподкупный охранник, но вдруг испуганно вздрогнул и посмотрел на боевого товарища.

Тот, всматриваясь в лицо Ника Беовела, прошептал:

– А это случайно не Ни...

«Похоже, моя физиономия стала известной. Печальный факт!» – капитан двумя хлесткими ударами положил разбойников.

– Нет, это не Низибт Кулган, – прохрипел один из них, захлебываясь кровью.

– Черт! Мы должны быть предельно осторожны. Лишние жертвы ни к чему!.. – выругался Беовел: «Да уж, я становлюсь почище этих головорезов... Или уже стал? Что дает мне право убивать? Что?! Когда противник – нежить или тот, кто первым напал на тебя, совесть не мучает, а когда так... Надо забыть! Забыть и не вспоминать...»

– Ник, быстрее! – проворчала Энн. – Если мы не снимем эти наряды, как только войдем в город, то я наколдую такую порчу, что даже магистры никогда не снимут ее с тебя!

– Только без угроз, пожалуйста.

Беовел кисло, но старательно улыбнулся и повел девушек в мрачноватый туннель. Несколько минут без света – и ребята вышли на площадь, образцово вымощенную темно-синим камнем. По периметру ее обустроились торговые ряды. Чего только здесь ни предлагали купить! И белый да черный жемчуг, и рыбы всевозможные, и табак с океанских островов, и клинки да доспехи, и многие другие дивные товары! «Сразу видно: люди в Ракате живут одним – торгом...» – хмыкнул Ник.

Рыночной площадью город не ограничивался: жилой район протянулся вверх по закрученному склону горы. Берег заняла широкая пристань, где десятки стройных блестящих кораблей, покачиваясь на волнах, будили воображение и вдохновляли. «А ведь именно отсюда когда-то Каин Беовел и Мерон Рилайд отправились в свое путешествие... Их тоже манили в неведомые дали паруса?» – Ника толкнули, приводя в чувство.

– Пойдем, у меня тут есть знакомые... – распорядилась Энн и, юркнув в какой-то темный переулок, привела ребят к двери, еле держащейся на петлях.

– Пришли. Только спокойно. Тут живет троюродная племянница дочери сводной сестры моей покойной бабушки...

– М-да, ну и загнула... – Беовел потерял надежду разобраться в запутанных родственных связях мисс Ностис. – Она тоже представительница темных сил?

Винус посмотрела на него убийственным взглядом. «Хм, Энн обычно не обижается на такие фразы, в чем тогда дело?» – не понял его юноша.

– Боюсь, что ответ «да» или «нет» не будет верным. Она прорицательница и, скорее всего, уже ждет нас, – постучавшись, ответила юная ведьма, хотя Ник уже ее не слушал, копаясь в собственных мыслях.

– Кто там? – отозвался резкий женский голос. – А! Это ты, девочка! А я всё гадаю, кто твои друзья! Познакомишь? – продолжила знакомая Энн после того, как дверь отворилась со скрипом.

Перед ребятами стояла женщина с растрепанными волосами того же оттенка, что и у ведьмочки, но родство вызывало огромное сомнение. Глаза у бедной прорицательницы были настолько стеклянными, что верить мисс Ностис долго не пришлось.

– Энн, она ведь не...

– Да, именно не... Но сейчас – да...

Юная ведьма поднесла левую руку ко лбу женщины, на котором вспыхнула синяя замысловатая руна, и пальцы девушки выстроились в интересном положении. Большой оттопырился, указательный и безымянный вытянулись вперед, средний немного прогнулся, а мизинец уподобился хвосту скорпиона.

Венера выронила сумку:

– Энн, гипноз такой силы... Как она держится? Ведь это не игрушки! Могут нервы не выдержать и...

Ведьма только посмеялась:

– Она же не первая.

«Интересно, как сложилась судьба предыдущих жертв юной темной? Ну да ладно...» – спросил себя Ник, а женщина проскрипела что-то похожее на «Милости просим!» и покинула домик, оставив ребят за хозяев. Эта лачуга состояла всего из двух комнатушек: кухни и спальни. Бросив безынтересный взгляд на первое помещение, Беовел прошел с девушками во второе. По иронии судьбы в нем как раз разместилось три кровати – и ничего больше. Юноша упал в одежде на серо-белую простыню и уперся взглядом в потрескавшийся потолок: «Чувствую, веселье начинается!»

* * *

Так, в неспешном духе, проходил день. Венера, не забывая о том, каково сейчас Катрин, всё чаще задавала однотипные вопросы:

– Чего мы ждем, Ник? С моря погоды? Тут только мы можем изменить всё! Надо действовать!!!

Долго парень терпел, но, когда и Энн приобрела привычку посылать в его сторону глубокомысленные взгляды, не выдержал:

– Винус!.. Энн!.. Ну поймите! Я что, должен выбежать на рыночную площадь и проорать «Красный Череп, выходи!»? Одолеть в одиночку разбойников, которых тут очень и очень много?! Поймите же! Я не мясник какой-то! Это ведь люди! Как я могу их убивать? Нужно придерживаться морали какой-то...

Девушки застыдились и поспешили удалиться из лачуги. В неопределенности продлился еще один день, а за ним – и следующий. Стены дотоле опротивели юноше, что он решил прогуляться, не боясь разбойников, разыскивающих убийцу стражи. Капитан брел до пристани, чтобы поразмышлять о дальнейшем плане действий, как вдруг...

Началась какая-то суматоха: юноша, едва ли старше Ника и точно не выше ростом, выхватил саблю и, раздавая плевки налево и направо, закричал: «Череп! Выходи! Или ты, трус, не сможешь сразиться с лордом Асинаком?» Голос его прозвучал бойко и уверенно. Не менее выразительной была и внешность парня. Загорелое лицо скривилось в усмешке, как и сухие губы. Зеленые глаза, очерченные густыми бровями, искрились радостью и задором. Растрепанные черные волосы, стянутые серой повязкой, торчали беспорядочными прядями. Тело юноши, одетого в кожаный жилет и хлопковые штаны, было в меру жилистым и гибким, чтобы умело управляться с клинком.

Пока Ник рассматривал Асинака, на его усмирение подоспела целая свора бандитов. Но парнишка и не думал улепетывать! Он начал, как будто играя, забавляться с ними, с легкостью блокируя удары и бесцеремонно выхватывая оружие из вражеских рук. Чтобы не попасть в кольцо, Асинак проворно запрыгнул на один из прилавков. Владелец разлетающихся в пух и прах товаров схватился за голову и совсем скис, сквернословя. Ник, как и столпившиеся вокруг бесплатного представления зеваки, не принимал пока участия в схватке, поскольку не знал, за что бьется юный храбрец...

Но тут Асинак случайно обронил меч и застыл удивленным столбом, а потом, совладав с нервишками, прогремел:

– Красный Череп! Можешь только прятаться за цепными псами? Выходи!!! Я жажду мщения!!! Ты предал и убил моего отца, лорда Асинака, правителя Аграды! Убей и меня, Жана Асинака, или сдохни!!!

Голос, тихий и шипящий, какой-то нечеловеческий, донесся отовсюду:

– Убить его... Не было никакого сына у Асинака!

Бандиты замахнулась клинками, дабы вершить суд над юношей, но...

С разбега Ник врезался в толпу разбойников, повалив большинство с ног, притянул с помощью инженса саблю Жана и перекинул ее владельцу. Парни встали спиной к спине, холодной сталью удерживая врагов на расстоянии. Асинак, не веря в произошедшее чудо, прошептал, дрогнув во впалых щеках:

– Кто вы, рыцарь? Мое имя вам, верно, известно, будет честно, если я узнаю ваше.

Отправив очередного противника к праотцам, капитан просипел:

– Меня зовут Ник Беовел. Жаль, но в такой обстановке...

– Эта милая беседа не уместна! – докончил Жан.

И правда, со всех подходов к площади прибывали профессиональные убийцы под руководством Кровавых Баронов. И было бы совсем неуютно, да из толпы зевак вырвались Венера, по дороге не раз метнувшая огненный шар, и Энн, во взгляде которой искрился интерес, посвященный далеко не старому другу.

– Мог бы хоть предупредить, Ник, – буркнула недовольно Ви. – А то опять, как в Альдере, получилось!

– Угу, хотел без нас всё сделать, негодник, – развеселилась мисс Ностис, но ненадолго, так как...

– Не подходить! Завалите их издали! – проорал один из баронов.

Убийцы, похожие на погибших от руки Ника стражей и растянувшиеся по периметру рыночной площади, тут же достали из-за спины черные луки, вынули из колчанов по стреле и натянули тетиву, прицеливаясь. Жан, сглотнув, прошептал:

– Волшебница, создать стену огня наискось, чтобы нас стало невидно двум строям, вам под силу?

Винус кивнула.

– Ник, я пойду на левый строй, а ты – на задний. Хорошо?

– Будет сделано.

– Эй, а мне что делать? – потерянно спросила Энн.

– Не мешать, – улыбчиво распорядился парень. – Погнали!

Пламенная завеса, вмиг сотканная умницей Венерой, разделила прямоугольную площадь по диагонали. Повалил такой неистовый дым, что сквозь него не удавалось различить ни океан, ни корабли, ни пристань. Только Жан исполнил скачок и появился среди убийц, как сквозь туннель ворвались в город ополченцы из Крифтоша, готовые сразиться с бандитами, доставшимися Нику. В связи с этим капитан решил помочь Асинаку, но...

– Бароны! Вам известно мое слово! Убейте их! – проорал Череп неведомо откуда.

Кровавые, которых насчиталось десять человек, оказались незаурядными бойцами. Во-первых, трое из них, растворившись в воздухе, бесследно пропали. Во-вторых, еще три обратились в пантеру, барса и гепарда. И наконец, четверо последних приготовились к исполнению каких-то чудовищных заклятий. Узнавать каких именно, не хотелось, и поэтому вырвался крик:

– Винус, Энн, пульните в них чем-нибудь!

В один миг были повержены все заклинатели. Волшебница, еще не дослушав фразу, подпалила одного огненным сгустком. Энн зелененьким шариком заставила скрючиться в агонии другого. Жан достал припрятанный в сапоге кинжал и умело метнул его в лоб третьего барона. Последний же полег от молнии с клинка Ника.

Хищные кошки, рассвирепевшие из-за гибели товарищей, в несколько прыжков добрались до ребят и приготовились сожрать их, но, слава богу, вовремя были остановлены. Ви ошпарила гепарда жгучим пламенным потоком, а Энн отравила барса, да так, что тот вскинул лапы кверху сию секунду. Пантера, прошмыгнувшая мимо гнева подруг, набросилась на Ника, но он, наученный схваткой с гиенами, хладнокровно отскочил в сторону и заодно раскроил ей бок. Кошка, на излете прыжка всё еще пытаясь зацепить Беовела лапой, рухнула на камни и жалобно замурлыкала.

«Ух!.. – Ник огляделся. – Простые разбойники доверили расправу над нами именитым главарям и теперь не обращают на нас внимания. Но от этого разве легче!»

Три барона, так умело растворившиеся в воздухе, наконец объявились и, выныривая из ниоткуда, пытались убить хоть кого-нибудь из неуязвимой четверки, а после снова бесследно исчезали. Жан, пронзив пустоту, настиг одного из них. Другого атамана сразил Ник, только тот приобрел телесные очертания. А третий, похоже, вздумал сбежать...

И прихватить с собой раненых, так как всё еще живая пантера медленно, но верно перемещалась по воздуху в ближайший темный переулок! Скачок Асинака – и гарда оглушила последнего Кровавого Барона. После этого по улицам города прокатилось бессловесное шипение, смысл которого заключался в одном – испугать всех до мозга костей. Затем из облака черного дыма материализовался глава баронов – Череп.

Ракат беспомощно прицепился взглядом к лорду Аграды, одним присутствием остановившему битву. Высоченный человек, закованный в сине-черную изрезанную волнистыми узорами броню, рассеял огненную стену Венеры небрежным мановением руки. Лицо, как и голова его, вертясь, скрывалось под красным шлемом в форме – кто бы мог подумать? – черепа. Отверстия в маске пугали отсутствием живого блеска глаз. Главарь атаманов достал из-за спины слегка загнутые клинки, которые засветились красно-зеленым и фиолетовым...

Жан нетерпеливо обратился к Нику:

– Это мой бой! Не вмешивайся, пожалуйста!

Асинак ринулся в атаку и бесхитростно обрушил клинок на Черепа, а тот уклонился. Более того! Он перехватил инициативу, сбив саблю Жана, и выпадом чуть ли его не ранил! Асинак скачком переместился за спину атамана и занес саблю...

Но нет! Череп парировал ее и с разворота хрястнул по обидчику. Юноша успел нырнуть под мечами и, тут же проломив броню «экспекто мундусом», засадил клинок в живот врага!

– Он сделал его! – открыла рот в восторге мисс Ностис, но...

– Э-а-а! – вдруг проорал загробным голосом главарь разбойников и пронзил плечо Асинака, который, сгорбившись, упал.

– Энн, помоги Жану! Череп, ты это сделал зря!..

Атаман как ни в чем не бывало повернулся к Нику. С разбегу юноша обрушил на него пару-тройку ударов, но все их мастерски отбили клинки врага.

– Кто ты? Откуда ты пришел, Череп?!

– Не важно... – прошипел противник и одарил парня, сумевшего уклониться, несколькими выпадами.

Пришлось отойти на безопасную дистанцию, как вдруг Череп кинул меч точно в левую руку Ника. Боль. Одно колено припало к земле, тело затряслось, а клинок выпал. Невыносимая боль.

– Вот и всё! – прошипел лорд. – Это конец...

«Что он сказал? Конец?.. Как глупо! Это не может быть концом! Кто же спасет Катрин? Кто же признается в любви Венере, если не я?.. – начал бредить Ник. – Илектрик, где ты?.. Дунбарс, извините, что теперь вас никто не будет помнить...»

На задворках сознания раздался шепот: «Ник, клятва!» – и оживший парень заорал дурным голосом и вооружился клинком атамана, вырвав его из собственной плоти.

– Да, тварь!.. Твое правление подошло к концу!

Кровь ключом била из раны и заливала окрестности, пока капитан полосовал броню атамана, но всё тщетно! У Черепа только участилось мерзкое дыхание. Посему в голове родилась безумная идея: «Может, он?.. Надо проверить!..» – Ник расколол маску противника, сбил его клинок и здоровой рукой сорвал шлем. Ракат охнул. Лицо атамана разлагалось прожженной коричнево-бледной гнилью. Длинный нечеловеческий язык вылез из разорванного рта и облизал его. В глазницах зияла пустота. «Всё верно... – сморщил нос капитан. – Он нежить».

– Ты пожалеешь, Беовел, что родился на свет! – зашипел лорд Аграды. – Я неуязвим для клинка! Я неуязвим для силы и магии!

– Ты ходячий труп!

– Не-ет, ты ошибаешься! Я больше чем нежить! Меня поднял сам владыка! Я бессмертен!

«Как же его сразить?.. Эврика!!!» – с большим трудом Ник оттеснил Черепа к пристани и пихнул его изо всех сил, но враг выстоял. Атаман, позаимствовав прием, оттолкнул парня в воду. Еле удалось зацепиться за край пирса и, поднявшись на одной руке, сразу же рухнуть на доски, хотя ноги всё еще болтались над водой. Силы покинули тело юноши окончательно, а лорд Аграды душераздирающе заорал:

– Умри!!!

– Нет уж! Инженс!!!

Череп, не готовый к такому заклятью, слетел с пирса, но обеими руками успел ухватиться за его край. Прогнившие глазницы атамана всё еще отравляли жизнь пустынным взглядом. Чтобы это прекратилось, Ник швырнул клинок Черепа в его же пасть...

Всплеск воды оповестил о победе, и с уст сорвались последние на сегодня крики:

– Смотрите, кому вы служили! Нежити!!! Снимите с себя разбойничьи наряды! Станьте вновь верными королю! И вас простят!