Многоуровневая система национально-территориальных автономий в условиях борьбы за статус и зыбких статусных границ неизбежно привела к формированию асимметрии

Национально-территориальные автономии более низкого уровня были представлены национальными округами. Они всегда являлись ATE второго порядка, представляя особые части более крупных регионов. Национальные округа создавались только в РСФСР.

Понятие "национальный округ" достаточно активно используется в советской практике, начиная с 1920-х гг. применительно к небольшим ATE с особой этнической спецификой. В рамках Горской АССР с 1921 г. имелись шесть национальных округов. Некоторое время существовали Мордовский, Хакасский национальные округа и др.

Постепенно национальный округ получает более ясное толкование. Под ним понимается малозаселенная и слаборазвитая северная территория, его титульными народами становятся малочисленные народы Севера, Сибири и Дальнего Востока. Национальные округа создаются для самых небольших по числу жителей территорий, которые не могут претендовать ни на статус АССР, ни даже на статус АО. Следует обратить внимание на тот факт, что с 1924 г. советская власть начинает активно заниматься вопросами развития Севера. 20 июня 1924 г. был создан Комитет содействия народностям северных окраин (Комитет Севера).

Первым специфически "северным" национальным округом стал Коми-Пермяцкий, образованный 26 февраля 1925 г. Вслед за ним появился Ненецкий национальный округ (15 июля 1929 г.).

Система северных национальных округов оформляется в 1930 г. Тогда вышло постановление президиума ВЦИК от 10 декабря 1930 г. "Об организации национальных объединений в районах расселения малых народностей Севера". Этим постановлением были созданы сразу восемь национальных округов — Остяко-Вогульский (с 1940 г. — Ханты-Мансийский), Ямало-Ненецкий, Таймырский (Долгано-Ненецкий), Эвенкийский, Корякский, Чукотский, Охотский и Витимо-Олекминский. Из них два последних были потом ликвидированы.

В сентябре 1937 г. список национальных округов был дополнен Агинским Бурятским и Усть-Ордынским Бурятским округами. Эти округа были созданы в процессе перекройки границ Бурят-Монгольской АССР. Два эксклава этой АССР превратили в отдельные национальные округа, включив их в состав Читинской и Иркутской областей.

В результате в составе РСФСР сложились 10 национальных округов (из первоначальных округов сохранили свой статус Ненецкий и Коми-Пермяцкий). По Конституции 1977 г. национальные округа стали называться автономными округами. На официальном уровне национальный (автономный) округ определялся как форма государственной организации малочисленных народностей Севера. Реально это определение имело расширительное толкование, поскольку коми-пермяки и буряты не относятся к числу малочисленных народностей Севера (и кроме того у бурят была своя АССР).