Ключевым понятием данной теории является понятие «общественной формации».
Общественная формация – это социальная система, состоящая из взаимосвязанных элементов и находящаяся в состоянии неустойчивого равновесия. Структура этой системы имеет следующий вид: в основании ее лежит способ производства материальных благ, т.е. экономическая подсистема, для ее обозначения Маркс иногда использует такие понятия, как «экономическая формация» и «экономическая общественная формация». Способ производства имеет две стороны: производительные силы общества и производственные отношения. Производственные отношения выражаются, по Марксу, главным образом в различных формах собственности на средства производства.
Способ производства составляет системообразующий компонент социальной системы, определяющий остальные ее компоненты. Именно способ производства создает качественную определенность общественной формации и отличает одну формацию от другой.
Под " базисом " понимают экономическую основу общества, а под " надстройкой " – общественные и идеологические отношения, основанные на базисе. В надстройку включаются юридические и политические отношения и институты (находящиеся ближе всего к базису), и «выше» - остальные сферы социальной жизни, которые относятся к области «общественного сознания» (мораль, наука, религия, искусство). В целом, Маркс был убежден, что подлинной реальностью обладает, прежде всего, экономика, отчасти политика; все же остальные сферы обладают лишь ограниченным собственным бытием, поскольку они являются лишь отражением, осознанием «настоящего», «подлинного бытия» - производственных отношений.
Кроме базиса и надстройки формация включает в себя определенную структуру социальных классов, групп и слоев, которая также как и надстройка, выражает способ производства, базис. Наконец, в общественную формацию входят и такие компоненты, как определенные формы семьи, образа жизни и повседневная жизнедеятельность людей, в частности, потребление.
Типология формаций:
1. Первобытная формация – основана на коллективной общинной собственности и кровнородственных отношениях.
2. Рабовладельческая
3. Феодальная
4. Буржуазная. Эти три формации основаны на частной собственности на средства производства, отношения в них носят антагонистический характер.
5. Коммунистическая, высшая, формация должна обладать следующими чертами:
а. Исчезновение подчинения человека порабощающему его разделению труда
б. Одновременное исчезновение противоположности умственного и физического труда
в. Превращение труда из средства в первую потребность жизни
г. Всестороннее развитие индивидов
д. Небывалый рост производительных сил и общественного богатства
е. Реализация принципа «Каждый по способностям, каждому по потребностям»