Как уже отмечалось, потребности обладают печальной особенностью: в целом они не ограниченны, не насыщаемы и к тому же непрерывно возрастают в количественном и в качественном отношении. Конечно, некоторые потребности отдельного потребителя вполне можно удовлетворить полностью, насытить. Как отмечают авторы одного из учебников по экономике, потребность человека в операции аппендицита вполне удовлетворяется одной операцией. Даже самому большому любителю пива достаточно десятка бутылок для насыщения. Вряд ли семье понадобится больше трех холодильников в квартире. Но индивидуальные желания в отношении богатства, денег не имеют явно выраженного предела. То же самое касается стремления людей приобрести те ценности, которых у них просто нет. Если же говорить о коллективных, общественных, государственных потребностях, то они воистину во многом, если не во всем, практически беспредельны в том смысле, что трудно назвать четкие, конкретные пределы, уровни их полного удовлетворения.
Итак, люди, страны нуждаются, желали бы потреблять весьма значительное, практически неограниченное количество конечного экономического продукта в виде потребительских товаров и услуг. Для их производства необходимо еще большее количество и разнообразие промежуточных продуктов, факторов производства, получение которых требует изначального использования экономических ресурсов: природных, трудовых, материальных, финансовых, информации. И вот здесь-то возникает неизбежное противоречие между желаемым и возможным, между потребностями и ресурсами.
Дело в том, что все виды экономических ресурсов, находящихся в распоряжении человечества в целом, отдельных стран, предприятий, семей, ограниченны и в количественном, и в качественном отношении. Их заведомо недостаточно для удовлетворения всей гаммы человеческих потребностей. В этом заключается принцип ограниченности, редкости ресурсов.
Пахотные земли и земельные массивы для размещения экономических объектов, водные ресурсы, воздушный бассейн, полезные ископаемые, животный и растительный мир — все это имеет конечные пределы использования, во многом относится к невозобновляемым природным ресурсам.
Труд ограничен количеством людей, их возможностью и способностью трудиться, трудовой отдачей, количеством рабочего времени.
Средства производства в виде зданий, сооружений, машин, оборудования, материалов обладают явно заданными пределами, обусловленными возможностями их создания, характером и эффективностью применения, выбытием по мере износа, использования. Возникновение вторичных ресурсов в виде отходов производства и потребления лишь частично позволяет восстановить затрачиваемые ресурсы.
Хотя возможности познания беспредельны, но реальный объем накопленных знаний, сведений, данных, т.е. информационных ресурсов, практически всегда оказывается количественно недостаточным и качественно несовершенным для решения экономических проблем, возникающих перед людьми.
Если же рассматривать денежные ресурсы как средство приобретения других видов ресурсов, то они, будучи денежным эквивалентом натуральных ресурсов, также обладают ограниченностью.
Таким образом, принцип ограниченности экономических ресурсов носит всеобъемлющий характер, в связи с чем в экономической литературе его именуют фундаментальным, а проблему ограниченности ресурсов относят к числу определяющих. Некоторые авторы характеризуют экономическую науку как предмет, изучающий, каким образом общество, обладающее ограниченными ресурсами, решает, что, как и для кого производить. Главную задачу и проблему экономической науки эти авторы видят в нахождении способов максимизации уровня удовлетворения потребностей, потребительского эффекта, полезности с учетом ограниченности ресурсов, которые могут быть использованы для получения желаемого результата.
При всей важности, значимости принципа ограниченности ресурсов его не следует абсолютизировать. По отношению к ряду ресурсов во многих ситуациях условие ограниченности не является жестким, возможна взаимозаменяемость ресурсов. В подобных ситуациях задача заключается в том, как лучше, эффективнее использовать имеющиеся ресурсы. К примеру, в российской экономике многие природные ресурсы становятся недостаточными не вследствие их естественной ограниченности, а в связи с удручающе неэффективным использованием.
В научной экономической литературе изложенные выше положения повсеместно именуются принципом ограниченности экономических ресурсов. Если понимать этот принцип как превышение запросов людей по отношению к их реальным ресурсным возможностям, то его вполне можно считать законом.
Люди практически всегда хотят иметь больше, чем могут реально дать им располагаемые ресурсы экономики. В этом проявляется психологическая сторона закона ограниченности ресурсных возможностей. Ограниченность доступных для себя ресурсов многие люди, семьи, социальные группы, страны, народы воспринимают не как объективную реальность. Они полагают и убеждены в том, что ресурсы, конечно, есть, но по несправедливости достались другим. К числу расхожих относится мнение, что уж денежные средства государства ничем не ограничены (что стоит подпечатать?), но жадное государство забирает их себе и не желает раздать людям. Несомненно, что одной из причин недостаточности ресурсов у одних людей служит их избыток у других. Но даже при самом справедливом распределении общее количество располагаемых ресурсов заведомо не позволяет удовлетворить запросы на них.