Системные идеи, использующиеся в социальной работе, восходят к общей теории систем, которая возникла в 1940—1950-е гг. в рамках менеджмента и психологии. Ее подробное описание содержится в книге фон Берталанфи (1971). Концепция систем представляет собой биологическую теорию, согласно которой любой организм представляет собой систему, состоящую из подсистем, и, в свою очередь, выступает частью суперсистемы. Таким образом, человеческий организм является частью общества и в то же время состоит, например, из системы кровообращения, клеток, которые созданы из атомов, также
состоящих из частиц. Помимо биологических систем системная теория применима к социальным системам, таким, как группы, семьи и общества. Хэнсон (1995) утверждает, что значение теории систем состоит в том, что в ней рассматриваются «целостности», а не части человеческого и социального поведения, как в других теориях.
Мэнкоск (1981) показывает, что истоки социологической теории систем можно обнаружить в социальном дарвинизме Г.Спенсера. Сипорин (1980) утверждает, что в ее основе лежат методы социологических исследований, разработанных в Англии в конце XIX в. (например, работа Бута и Раунтри), теория информации и идеи экологической школы Чикагской социологии 1930-х гг.