Помимо классов, слоев и других социальныхгрупп, важное место в социальной структуре занимают этнические общности (этносы) - устойчивые группы людей, объединенных хозяйственными связями, территорией, обычаями, верованиями, языком и другими связующими факторами (например, перуанцы, египтяне, персы, украинцы, эвенки, русские). В процессе исторического развития человечества последовательно выявились такие основные формы этнических общностей, как род, племя, народность и нация.
■ Родоплеменные формы характерны для первобытного общества: род - это группа кровных родственников, а племя - совокупность родов. ■ Когда появились частнособственнические и товарные отношения, классы и государство, различные племена стали соединяться в народности. При этом на смену прежним кровнородственным связям пришли связи хозяйственные, языковые, культурные. ■ Наконец позднее, с ликвидацией феодальной раздробленности и развитием капиталистических отношений и единых национальных рынков возникла новая, наиболее развитая историческая форма общности людей - нация (от лат. natio - народ).
К примеру, на основе постепенного объединения таких восточнославянских племен, как поляне, вятичи, кривичи и др., обитавших на рубеже I и II-го тысячелетий в зоне Оки, Днепра, Припяти и Верхневолжья, образовалась древнерусская народность. Она явилась общим корнем белорусской, украинской и русской народностей, которые впоследствии сложились в нации.
Нации складываются длительно в результате сложного деления и (или) объединения различных народностей и племен на основе формирования единой территории, экономики, языка, религии, культуры, национального самосознания, государственности и т.д.
При этом бывает нелегко четко разграничить понятия нации и народности. Недаром вокруг этого идут нескончаемые дискуссии, а некоторые ученые и вовсе отрицают различия между ними. Наиболее важным показателем нации служит этническое самосознание людей, т. с. их ясное понимание, ощущение своей принадлежности к данному этносу, своего духовного единства с ним. В то же время некоторые другие факторы не следует абсолютизировать, поскольку реальное развитие этносов чрезвычайно многообразно, и в разных случаях разные факторы становятся главными, а другие уходят на второй план.
Так, при образовании американского этноса на второй план отошел языковой фактор. В сплочении еврейского этноса, рассеянного но всему миру, второстепенным оказался фактор территории. В случае с неграми Африки и США (которые, как показали исследования, осознают себя представителями одной этнической общности) приоритетное значение получило расовое единство людей. Наконец, есть примеры, когда решающим для формирования этноса может стать религиозный фактор (как, скажем, у славян-мусульман Боснии и Герцеговины).
К вопросу об этносах примыкают еще два понятия: национальность и народ. Национальность - это принадлежность человека к определенной этнической общности. В большинстве стран мира она определяется добровольно самим человеком, а не государственными органами. Это одно из проявлений национального самосознания и свободы личности в цивилизованном демократическом обществе.
Понятие «народ» чаще всего связывают с объединением наций и народностей в рамках какой-либо страны. Другими словами, народ - это все население того или иного государства, страны, республики. Говоря, например, «российский народ», имеют в виду и татар, и якутов, и евреев, и азербайджанцев, и белорусов, и немцев, и русских и т. д. - т. е. все нации и народности, населяющие Россию. Наряду с этим термином «народ» иногда обозначают и какую-либо из форм этнической общности - племя, народность или нацию.