Материал называют вязкоупругим, если его деформации складываются из упругой (обратимой) составляющей и вязкой (необратимой) составляющей. Причём под действием нагрузки упругая деформация возникает мгновенно, а вязкая деформация развивается с течением времени.
Поведение вязкоупругого тела становится понятно из схемы, показанной на рисунке 4.9 и предложенной Максвеллом.
Рисунок 4.9 - Схема поведения вязкоупругого тела
На рисунке 4.9 μi является упругой жесткостью, а ηi является демпфирующей вязкостью. Время релаксации определяется как τi = ηi / μi.
Заметим, что схемы численного интегрирования вязкоупругих материалов для малых и больших деформаций различаются. Ниже будет рассмотрен только метод численного интегрирования для малых деформаций (как относительно простой).