На первый взгляд очевидно, что общество начинается с человека, существования множества людей. На ранних стадиях развития философии, например древнегреческой натурфилософии, общество и понимали как совокупность людей. Но сразу же философы должны были задуматься над вопросом: что же объединяет людей, что преобразует совокупность людей в особое целое — общество?
Именно совместная деятельность по производству их жизни объединяет людей. Объективный мир становится миром человека толь--ко в том случае, если он вовлечен в человеческую деятельность. Деятельность очень сложна, разнообразна по своим видам и формам; ее суть заключается в сознательном, целесообразном преобразовании мира. Смысл этого преобразования — создание и развитие действительно человеческого целостного существования, качественно особого мира человека, его мира, воплотившего в себе человеческую сущность. Основой деятельности являются исторически сформировавшиеся и развивающиеся культурные ценности, традиции, нормы.
Важной характеристикой деятельности является то, что она связывает воедино все компоненты общественной жизни: образуются устойчивые и динамичные связи между различными сферами деятельности, эпохами, поколениями людей. Связующими средствами служат предметы и явления материального и духовного мира: орудия труда, природная среда, знания, идеалы и т.д. Эти связи в целом называют общественными отношениями;
они формируют устойчивую систему — общество.
Общество возникает и существует при взаимодействии двух факторов: деятельности и общественных отношений. Общественные отношения — это и результат предыдущей общественной деятельности и вместе с тем основа и объективные условия деятельности в настоящем и будущем. Общественные отношения придают обществу определенную организацию и устойчивость, благодаря им деятельность становится общественной.
В свою очередь деятельность вносит в общество динамизм, развитие, деятельность и общественные отношения взаимодополняют друг друга.
Общественные отношения многообразны. Выделяют экономические, социально-политические, правовые, нравственные, эстетические и т.д. В дальнейшем при изучении различных сфер жизни человека и общества будут анализироваться конкретные виды общественных отношений и деятельности.
Определяя общество в целом, можно сказать, что это есть динамическая, исторически саморазвивающаяся система общественных отношений между людьми, между человеком и миром. Общество — это "сам человек в его общественных отношениях'".
Концепции общества и человека отличаются как содержанием поставленных проблем, так и мировоззренческими ориентациями. В них отражаются сложность общественной жизни, разнонаправленность ее развития, своеобразие существования национальных культур, особенности истории и реальное богатство предыдущей научной мысли. Исследования человека и общества имеют определенную связь с непосредственной практикой социального существования.
Существует множество разных философских концепций общества, однако каждая из них более или менее ограниченна, схематична в сравнении с действительной жизнью. И ни одна из них не может претендовать на монопольное владение истиной.