В способах определения политической культуры существуют известные традиции, в том числе такие, как рассмотрение данного феномена через призму основных структурных элементов.
Политическая культура в качестве своих структурных элементов включает в себя культуру политического сознания, культуру политического поведения и культуру функционирования государственных и политических институтов.
С этой точки зрения политическая культура будет представлять собой совокупность элементов и феноменов сознания культуры в целом, политического поведения, формирования и функционирования государства и политических институтов, обеспечивающих воспроизводство политической жизни общества, политического процесса.
В политологической литературе насчитывается свыше тридцати определений политической культуры, что говорит об отсутствии единого понимания и общепризнанного подхода к изучению данного феномена. Исследователи выделяют несколько концепций политической культуры, играющих роль базовых, основополагающих. К таким относится концепция американского политолога Г. Алмонда. В статье «Сравнительные политические системы», вышедшей в 1956 году, Алмонд формулирует основные понятия, структурные элементы: «Всякая политическая система встроена в определенный образец ориентации на политические действия», который был назван им политической культурой. Позднее в книге «Гражданская культура», написанной в соавторстве с С. Вербой, Алмонд уточняет свои представления о политической культуре и рассматривает ее как совокупность ценностей, мнений, обычаев и традиций. Политическая культура, с точки зрения названных авторов, ограничивается сферой сознания. Такое понимание вытекало из трактовки общей культуры, которая бралась в значении «психологической ориентации на социальные объекты». Такой трактовкой была отмечена важная сторона политической культуры, но не единственная.
Следствием критики такого понимания политической культуры стало включение в нее не только психологических элементов, но и элементов политического поведения. Американский ученый Д. Пол представлял политическую культуру как «конфигурацию ценностей, символов, а также образцов установок и поведения, лежащих в основе политики общества».
Эти два подхода доминируют в современной политической науке, но они не исчерпывают всего спектра представлений о границах политической культуры. Политическая культура как способ воспроизводства политической жизни включает в себя в качестве своего компонента функционирование политических институтов.
Д. Каванах, английский исследователь, предпринял попытку систематизировать концепции политической культуры, утвердившиеся в науке. К первой группе отнесены психологические интерпретации политической культуры, т.е. ориентирующие человека на политические объекты (сферы политического сознания). Вторая группа — всеобъемлющие интерпретации политической культуры, включающие помимо психологических установок и формы политического поведения граждан. В третью группу включены «объективистские» подходы, которые рассматривают нормы и образцы поведения субъектов и групп. Наличие различных аспектов политической культуры, нашедших отражение в этих концепциях, свидетельствует о том, что политическая культура представляет собой многоуровневое явление. Наиболее важным уровнем, в полной мере характеризующим данное понятие, являются базовые убеждения, установки, ориентации, символы, обращенные на политическую систему.
Ориентации субъекта политического процесса легли в основу типологии политической культуры, предложенной Г. Алмондом и С. Вербой и принятой многими политологами. Анализируя и сопоставляя политические системы «пяти современных демократий» — Англии, Италии, Германии, США и Мексики, — они выделили три «чистых» типа политической культуры.
Во-первых, «патриархальная политическая культура». На примере африканских племен или местных автономных общин авторы показывают, что в них не существует специализированных политических ролей, политическая ориентация на племенных вождей не отделена от их религиозных, социально-экономических и иных ориентации.
Второй тип — «подданническая политическая культура». Специализированные политические институты уже существуют и на них ориентируются члены общества, проявляя при этом различные чувства: гордости, неприязни, воспринимая их как законные или как незаконные. Этот тип культуры показывает низкую индивидуальную политическую активность субъектов.
Третий тип — «активистская политическая культура» или «политическая культура участия». Члены общества не только формулируют свои требования политического характера, но и являются активными участниками политической системы в целом.
Американские авторы отмечают, что в реальной политической жизни эти типы в чистом виде не проявляются. Взаимодействуя между собой, они образуют смешанные формы с доминированием того или иного компонента. Наряду с выделенными чистыми типами были предложены три типа систематически смешанных политических культур:
1) патриархально-подданническая;
2) подданнически-активистская;
3) патриархально-активистская.
К числу смешанных относится «гражданская культура». Данный тип культуры, по мнению авторов, в наиболее полном и систематизированном виде сложился в США (в первоначальной форме в Англии). Эта «культура лояльного участия», позитивно ориентированного на политическую систему в целом. Спустя много лет Алмонд в книге «Еще раз о гражданской культуре» писал, что в гражданской культуре в основном существует консенсус (согласие) относительно легитимности (законности) политических институтов, направления и содержания общественной политики, широко распространены терпимость в отношении плюральности (множественности) интересов и убеждение в их примиримости, а также чувство политической компетентности и взаимной веры граждан. Не трудно увидеть в этой типологической модели своего рода эталонную политическую культуру, соответствующую политической системе индустриально развитых стран, в первую очередь ее англоамериканской разновидности.
Политическая культура по своей структуре — подобно политической системе — имеет два важных отличительных признака в зависимости от того, в какой степени дифференцированы (различены) или специализированы политические роли и отношения, подсистемы, насколько они независимы или подчинены друг другу.
Дифференциация относится к тем процессам политико-культурного развития, когда возникают и соединяются с прежними новые типы ролей и ролевых структур. Поэтому можно выделить, используя историческую периодизацию немецкого социолога Н. Лумана, следующие типы политической культуры: 1) политическая культура сегментарного общества примитивных архаических народов;
2) политическая культура стратифицированного (наличие иерархически упорядоченных слоев) общества; 3) политическая культура современного функционально дифференцированного общества.
Политическая культура эскимосов, простейшая из известных обществу, является примером относительно недифференцированной политической культуры. Следующей формой дифференциации политической культуры является уже не образование равных между собой единиц (семей, родов), а различение неравных общественных слоев — крестьян, горожан, дворян и др. В политической культуре функционально дифференцированного общества различаются такие функциональные системы, как гражданское общество и правовое государство, воспитание, религия, искусство, каждая из которых в ходе дифференциации достигла своей автономии, т.е. может выполнять свою роль при условии, что и все другие системы выполняют свои.
Типологическая модель политической культуры, основанная на членении по уровню дифференциации общества и индивидов и опирающаяся на идею современности, является продуктивной и перспективной.
Концепция современной политической культуры определяется как разрыв с политической культурой традиционного общества. Базисным является разделение социокультурной жизни на две основные формы — политическая культура в условиях различного типа традиционного общества и политическая культура в условиях современности. Современная политическая культура вбирает культуру сознания, способы поведения, политические институты, возникшие в постфеодальной Европе и приобретшие всемирно-историческое влияние в XX столетии.