Каждый период в истории культуры по-своему ценен. Однако особую роль исследователи отводят античной (греческой) культуре, чья литература, искусство и философия стали отправной точкой в развитии последующей (европейской) культуры, оказали большое влияние на другие культуры. Древняя Греция открыла человека как прекрасное и совершенное творение природы — меру всех вещей.
При изучении культуры Древней Греции главным источником для исследователей являются философские и литературные тексты, археологические памятники, уцелевшие архитектурные комплексы. Очень важно при этом ознакомление с научной разработкой истории культуры античной Греции. Особый интерес в этом плане представляют исследования XX в. (работы А. Бонара, Ж.-П. Вернана, А.Ф. Лосева, Ф.Х. Кессиди). В целом для античной культуры характерен рациональный (теоретичный) подход к пониманию мира и в то же время эмоционально-эстетическое его восприятие, стройная логика, индивидуальное своеобразие в решении тех или иных проблем. Этим Древняя Греция отличалась от Востока, где развитие культуры протекало, в основном, в форме комментирования древних учений, ставших каноническими, увековечивания традиций.
У истоков греческой культуры стоят Крит и Микены, чью культуру еще нельзя считать водоразделом между древним Востоком и Западом. Более того, характерная для этой эпохи (2 тысячелетие до н.э.) так называемая «дворцовая» культура сближает ее с восточными прототипами: наблюдается та же централизация хозяйственной, религиозной и военно-политической жизни, что и в культуре Египта, наличие жреческого сословия и мощной бюрократии, где ключевой выступает фигура писца и пирамиду власти венчает царь-жрец. Преобладает хтоническая религиозность (религия земли и плодородия), хотя известны имена греческих богов, позднее вошедших в семью олимпийцев, которые олицетворяют другие силы.
Крушение централизованных систем Крита и Микен развязало руки родовой знати — басклеям в их борьбе за славу, доблести и богатство. Подвиги греческих героев-аристократов воспевались в поэме Гомера «Иллиада», возвращение самого «интеллектуального» греческого героя Одиссея домой, на Итаку — в «Одиссее».
Своеобразие гомеровской эпохи (ХI - IХ вв. до н.э.) состоит в том, что основной вектор развития культуры направлен не на родовые, а на индивидуальные личностные нормы культуры. Поведение героев Гомера резко индивидуализировано, основная ценность — воинская доблесть («арете»), ее достижение регламентируется «героическим кодексом», приводит к славе, вслед за которой идет чествование — соответствующее положение в обществе и сопутствующее ему богатство. Основной формой общественного контроля выступает «культура стыда» — непосредственно осуждающая реакция народа на отступление героя от нормы. Формируется рациональная ориентация поведения, его обоснование и соответствующее самосознание. Боги расцениваются как часть природы, человек, поклоняясь богам, может и должен строить с ними отношения рационально. Гомеровская эпоха демонстрирует состязательность («агон») как норму культуротворчества и закладывает агональный фундамент всей европейской культуры.
Последующая, архаическая эпоха (VIII - VI вв. до н.э.) демонстрирует результат нового типа общественных связей — закон («номос») как безличную правовую норму, равнообязательную для всех. Формируется полис (город-государство), в котором каждый полноправный гражданин — собственник и политик, выражающий частные интересы через поддержание общественных. Равное положение граждан перед законом вводит механизм ограничения в агональную культуру: на первый план выдвигаются мирные добродетели («справедливость», «рассудительность», «благочестие»), а необходимость поддержания общего блага ставит граждан в позицию принудительного социального творчества. Боги охраняют и поддерживают новый социальный и природный порядок (келюс), в котором отношения регулируются принципами космической компенсации и меры, подлежат рациональному осмыслению в различных натурфилософских системах.
Эпоха классики (V - IV вв. до н.э.) — кратковременный взлет греческого гения во всех областях культуры: искусстве, архитектуре, литературе, философии и науке. Эпоха подготовлена накопленным эффектом самосознания (победа греков над персами, осознание преимуществ закона перед произволом и деспотизмом), формируется представление о человеке как самостоятельной (автаркичной) личности, закон приобретает характер рациональной правовой идеи, подлежащей обсуждению. Воспеваются достижения человека, общественная жизнь служит саморазвитию (эпоха Перикла). В то же время начинают осознаваться проблемы человеческой индивидуальности (политика софистов и Сократа), перед греками открывается бездна проблемы бессознательного (иррационального), которую классическая культура Греции пытается компенсировать рациональной системой обоснования онтологической безопасности (Платон, Аристотель), Проблемы атараксии (невозмутимость души) и личного спасения — последнее «прости», послание Древней Греции Европе в эпоху эллинизма (конец IV—1 вв. до н.э.), ликвидировавшего самостоятельность греческих полисов.