Зачатком обонятельной выстилки органа обоняния позвоночных, по данным Я. А. Винникова и Л. К. Титовой (1957), служит передняя, впоследствии обособляющаяся часть нервной пластинки. Сначала образуются парные пластинообразные локальные утолщения эктодермального эпителия, располагающиеся в области передней части головы и названные обонятельными плакодами. В процессе дальнейшего развития периферическая часть обонятельного анализатора отделяется от зачатка ЦНС и затем только вторично при помощи обонятельного нерва связывается с анализатором. Плакоды превращаются в обонятельные мешки вследствие впячивания центрального участка и в результате перемещения клеток. Обонятельные мешки сообщаются с наружной средой посредством отверстий - ноздрей. Клеточные элементы стенок обонятельных мешков дифференцируются в обонятельный эпителий, который состоит из рецепторных (обонятельных) и опорных клеток. Центральные отростки обонятельных клеток, объединившись между собой, образуют пучки, которые в виде веточек обонятельного нерва направляются к обонятельным луковицам головного мозга. Здесь в дальнейшем осуществляется синаптический контакт между терминалями аксонов и дендритами митральных нейронов обонятельных луковиц. Некоторые участки эмбриональной эпителиоподобной обонятельной выстилки, погружаясь в подлежащую соединительную ткань, превращаются в обонятельные (боуменовы) железы.