Прежде чем приступить к обсуждению принципов анализа и методов построения теорий, необходимо вначале рассмотреть, что собой представляет теория как особая форма научного познания. Чаще всего под теорией подразумевают рациональную форму познания, и в этом смысле ее противопоставляют эмпирическим формам, таким, например, как наблюдение и эксперимент. Однако к рациональным формам относятся также понятия, гипотезы, теоретические суждения и законы, которые хотя и входят в состав теории, но в отдельности не составляют единой целостной системы. Поэтому первое, что нам предстоит обсудить, — это структура и специфические особенности научной теории как особой формы научного знания. С этой точки зрения теория будет рассматриваться как результат и итог завершенного научного исследования.
Такой статический подход явно недостаточен для того, чтобы понять теорию в ее динамике, становлении и развитии, не говоря уже о ее генезисе, происхождении и возникновении. Наконец, нельзя получить полное представление о теории, не обсудив и не выяснив основные ее функции в научном познании и практической деятельности. Все эти вопросы и будут предметом рассмотрения в настоящей главе.