Палки с зарубками использовались самыми различными народами для счета, для оформления различных договорных отношений и в мнемотехнических целях

В случаях применения палок с зарубками для закрепления договорных отношений, в частности отношений между кредитором и должником, зарубки, нанесенные на палку (так называемую "бирку" - рис. 8, 3),указываликоличествопредметов (например, мешков с зерном), взятых в долг. После нанесения зарубок бирка расщеплялась на две половинки; одна отдавалась кредитору, другая оставалась у должника. Бирки широко использовались славянскими племенами, а в дореволюционное время русскими крестьянами и народамиСевера России как долговыедокументы, для учета уплаты налогов и т. д. Для аналогичных целей палки с зарубками применялись некогда также во Франции, в Англии и других странах*. Еще чаще использовались палки с зарубками для мнемотехнических и счетных целей. Так, у некоторых племен американских индейцев муж, уезжая в поход или на охоту, оставлял жене палку с зарубками; зарубки указывали предполагаемое число дней его отсутствия. По мере истечения дней жена перечеркивала зарубки.

*(К. Wuttke. Geschichte der Schrift und des Schrifttums. Berlin, 1872, S. 62.)

Близки к биркам "жезлы вестников" австралийских и африканских племен. Жезлы эти (рис. 4, г), которыми снабжались посланцы от одного племени к другому, выполняли двоякую роль: во-первых, они являлись подтверждением полномочий посланца; во-вторых, число и расположение зарубок на жезле служили для посланца памятными знаками. При этом общепонятное значение имело лишь число зарубок, указывавшее количество предметов, о которых сообщалось в послании (например, количество приглашаемых на охоту, на празднование и т. п.); конкретное же содержание послания полностью известно было только посланцу.

Несколько точнее, чем "жезлы вестников", указывали на содержание послания так называемые "вампумы", которыми снабжались посланцы гуронов, ирокезов и других племен американских индейцев. Вампумы (рис. 8, 1) представляли собой комбинации цветных раковин, вплетенных в пояс или подвешенных к нему. Количество, цвет и взаиморасположение раковин имели определенное смысловое значение. Иногда на вампумы наносились рисунки, уточнявшие содержание сообщения.

Иное назначение имели "чуринги" австралийских племен. Чуринги (рис. 4, д) представляли собой овальные дощечки, являвшиеся как бы "вместилищами душ" австралийских туземцев и в то же время связывавшие их с предками. На чуринги наносились концентрические круги и полукружия, указывавшие количество предметов, о которых шла речь; имели значение также взаиморасположение и размеры этих кругов и полукружий. Все остальное хранилось в памяти владельца чуринги.

В связи с "жезлами вестников" и чурингами может быть поставлен вопрос о происхождении условных (не картинных) знаков (рис. 4),широко применявшихся первобытными племенами как для магических целей (круги и полукружия на чурингах, масдазильские знаки), так и для целей общения (некоторые знаки собственности, племенные эмблемы, различные виды зарубок и т. д.). В большинстве случаев эти знаки имели следующее происхождение. Одни из них некогда представляли собой примитивные рисунки, которые в результате постепенной схематизации и стилизации (подобно схематизации и стилизации, нередко наблюдаемым в орнаменте) утеряли картинный характер и превратились в геометрические фигуры; таково вероятное происхождение некоторых геометрических племенных эмблем и знаков собственности, видимо, возникших из тотемистических изображений. Другие из этих знаков никогда не имели картинного характера, да и не могли его иметь; они являлись только обозначениями числа (многие виды зарубок на палках) или же служили памятными знаками, указывающими на количество и на соотношение предметов, о которых шла речь (зарубки на "жезлах вестников", отчасти круги и полукружия на чурингах).