Меньше фактических данных имеется в науке о начальных этапах развития китайского письма

Согласно китайской традиции периодизация истории древнего Китая обычно производится по правившим в Китае династиям, а именно: 1766 - 1122 гг. до н. э.- легендарная династия Инь, 1122 - 249 гг.- династия Чжоу, 221 - 206 гг.- династия Цинь, 206 г. до н. э.- г. н. э.- 220 г. н. э. - династия Хань.

Древнейшие дошедшие до нас китайские надписи относятся к последним трем-четырем векам периода Инь, т. е. ко времени китайского энеолита и формирования рабовладельческого строя.

Подавляющее большинство этих надписей найдено в провинции Хэнань и выполнено на костях и черепашьих щитах. Почти все они служили для целей гадания. Для этого кость с начертанным на ней вопросом подвергалась с обратной стороны действию огня; ответ на вопрос давался в зависимости от места и формы трещины от огня, пересекавшей надпись*.

*(В. А. Рубин. К 50-летию изучения иньских надписей в Китае. "Вестник древней истории", 1954, № 2.)

Черепашьи щиты и кости с иньскими надписями были известны еще до нашей эры. Однако со II тысячелетия до н. э. форма китайских иероглифов настолько изменилась, что иньские надписи стали непонятными даже для хорошо грамотных китайцев. Поэтому начертанные на костях иероглифы обычно понимались как таинственные, загадочные узоры, а найденные кости или уничтожались или же - в более позднее время - превращались в порошок и использовались под названием "костей дракона" для изготовления различных лекарств. Лишь в 1899 г. китайский историк Ван Ичжун сделал первую научную попытку изучения и расшифровки иньских надписей. К началу 50-х годов нашего столетия, по данным китайского историка Ху Хоусюаня*, было обнаружено более 160 тыс. этих надписей, содержащих в сумме более 1,5 млрд. иероглифов (в среднем около 10 иероглифов в надписи); это свидетельствует о широком развитии письменности в иньском Китае.