Глава 15

Остаться незамеченным Рэлу все-таки не удалось. Страж-скелет, увидев бретонца, мгновенно натянул тетиву своего лука, одновременно прицеливаясь. Стреляет этот тип, надо отметить, что надо. Проскользнуть за угол, в укрытие, Габриель не успел; стальной наконечник острым жалом вонзился в плечо, разрезая плоть и заставляя вскрикнуть от резкой боли. Страж уже достал из колчана вторую стрелу: с противником он решил расправиться окончательно.

Ну уж нет. Сдохнуть от лап какой-то нежити Габриелю совершенно не хотелось. Проиграть тому, кто даже уже не человек, было бы слишком унизительно. Рэл сбил Стража мощной энергетической волной, а затем одним из своих любимых заклинаний начал вытягивать из него жизнь. На него он тратил намного меньше сил, чем на Школу Разрушения, и при этом, Восстановление было не менее эффективным. Габриель понятия не имел, сработают ли такие чары на нежити, но уже в следующую секунду Страж выпустил из рук свое оружие, которое глухо упало на пол. Вслед за ним рухнул и скелет.

Хоть что-то.

Убедившись, что опасности больше нет, Габриель обхватил ладонью древко стрелы, не обращая внимания на пронзавшую тело боль. Если пытаться вытащить стрелу, то можно только ухудшить положение разорванной раной и окончательно поврежденным суставом. Поэтому Рэл с силой надавил на нее, чувствуя, как острый наконечник проходит сквозь тело. Не любил он мотаться по каким-либо руинам в одиночку. Сдохнет, и не узнает ведь никто. Хотя вряд ли это кого-то будет волновать.

Вытолкнув стрелу, Рэл переломил ее у оперения и наконец-то вытащил. Он ненавидел это чувство. Когда в бою тебе наносят рану, сразу осознаешь всю ценность жизни и, одновременно с этим, ее ничтожность. В голове откуда-то появляется чужой голос, постоянно напоминающий тебе о том, что за время своего существования ты совершенно ничего не успел. Жизнь – странная вещь. Мало просто жить, нужно постоянно что-то делать для этого мира, но как ты бы ты ни старался прожить с какой-то пользой, в итоге этого все равно оказывается мало.

Габриель достал бутыль с зельем и одним глотком выпил его - боль ощутимо утихла. Рэл остановил кровотечение магией и поднялся на ноги, стараясь сохранить равновесие; в глазах потемнело. Наверное, не столько от ранения, сколько от этого треклятого зелья. Сам он алхимией не занимался, поэтому всегда с опаской относился к эликсирам чужого приготовления. Но их все равно приходилось покупать, все-таки это, можно сказать, предмет первой необходимости.

Он даже не стал перевязывать рану, на это ушло бы слишком много времени и сил, так как пришлось бы снимать доспех. Стараясь не думать о произошедшем и наплевав на ноющую в плече рану, Рэл осмотрелся. По обеим сторонам от него находились два запертых стальными решетками прохода. Никаких рычагов, кнопок или канатов рядом не было, как, в общем-то, и Стражей. Габриель снова зажег факел: в этой кромешной тьме ни черта не было видно. Как только в погруженном во мрак форте появился источник света, Габриель увидел два блестящих светлых камня, искрящихся прямо под потолком, который здесь был достаточно высоким. Голубые топазы, а это, похоже, именно они, были встроены в каменные статуи, стоящие у стены, между которыми находилась огромная чаша для огня. Рэл не задумываясь поднес к ней факел, и масло вспыхнуло оранжевым пламенем, заливая помещение светом и согревая его. Теперь не приходилось так напрягать зрение, чтобы хоть что-то разглядеть.

Габриель внимательно посмотрел на статуи. Это были широкоплечие мужчины в плащах. Их грубые, серьезные лица были скрыты в тени капюшонов, а в их взгляде читалась такая-то неумолимость, твердость и преданность своему делу. Истинные стражи. Мужчины сложили свои ладони на рукоятях широких двуручных мечей, которые упирались остриями в пол.

Левая статуя сохранилась намного лучше, вторая уже осталась без рук. Интересно, сколько им лет? Топазы блестели во лбах воинов, словно третий глаз. Понять, для чего они, было нетрудно. Габриель встал на небольшой выступ, чтобы дотянуться до одного из них, он был более чем уверен, что топазы открывают решетки. Но камень только слегка заиграл под пальцами, чтобы до конца нажать его, нужно намного больше силы. После следующих неудачных попыток, Рэл действительно задумался. Все было далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

Магии телекинеза на эти камни тоже не хватало, в этом Терребиус убедился еще после двух провалов открыть двери. Конечно, у Габриеля была еще одна безумная мысль, и, поскольку ничего лучше в голову не приходило, он решил прислушаться к ней. Порой самые глупые идеи оказываются самыми удачными.

Подойдя к убитому Стражу, Рэл достал из его колчана стрелу и подобрал лук. Это могло бы сработать, если бы Габриель был превосходным стрелком. Надо больше тренироваться. Как только он натянул тетиву, рана снова закровоточила, напомнив о себе резким жаром. Хорошо, что простелили ему левую руку, иначе он вообще не смог бы поднять оружие.

Он выстрелил. Стрела врезалась чуть левее топаза и, отскочив от каменной стены, упала на пол с характерным звуком. Ничего другого Габриель и не ожидал. Он повторил свою попытку. Его несколько напрягал тот момент, что камень от удара стрелы может разлететься в крошки, и тогда рычаг будет сломан.

Но этого не произошло. Как только наконечник вонзился в топаз, раздался громкий щелчок, и правая решетка начала медленно подниматься. Рэл, удивляясь сам себе, бросил лук, решив не открывать вторую дверь. Тем более он точно знал, что просто так это сделать у него не получится. К тому же, рука и так уже невыносимо болела от напряжения.

За решеткой оказалась комната. Не просто какое-то заброшенное помещение, а обустроенное жилище с каменными столами, покрытыми толстым слоем пыли, на которых стояли алхимические препараты: старые реторты, перегонные кубы, ступы, миски, бутылки и прочее, что может пригодиться в зельеварении. Правда, похоже, что этим давно уже никто не пользуется, что Габриеля немало озадачило. На месте Аркуэн он бы не стал забрасывать такую лабораторию. На некоторых столах и на полу, вдоль стен, Рэл заметил уже оплавленные восковые свечи. Должно быть, атмосферу они создают достаточно мрачную, если зажечь их все.

Не став уделять этому месту много внимания, Габриель решил идти дальше. Вроде бы безобидная алхимическая лаборатория сменилась кое-чем более жестоким и опасным. На каменных пьедесталах у стены он увидел три тяжелых поржавевших рычага, которые, видимо, поднимали очередные решетки, за которыми находилась высокая деревянная дверь, обитая железными пластинами. Однако это было еще не все. Перед решетками находились небольшие ниши в стенах, располагавшиеся прямо на углу со всех сторон. Габриель был уверен, что стоит ему сделать шаг – и его прошьет стальными болтами. Ох, уж эти имперцы, защита у них даже мощнее, чем у айлейдов. Хотя это было понятно: Рейлес находился рядом с Хаммерфеллом, и его значение как пограничной крепости было очень велико.

Габриель всегда поражался, почему эти форты забросили, ведь они, все до одного, важные военные объекты, и превращать их в кучу бесполезных развалин было очень глупо. Конечно, Империя сейчас одна, и никакой угрозы со стороны соседних провинций не предвидится, но, не хочется в это верить, вдруг начнется война? А у центра Тамриеля все военные силы сосредоточены только в крупных городах, остальные точки Сиродила остаются незащищенными, мало того, даже границы никем не охраняются. Неудивительно, что в Сиродиле процветает контрабанда, наркоторговля и воровство. Габриель просто не находил слов на все это. Если Совет Старейшин и дальше будет вести такую политику, то Империя простоит еще недолго.

Отбросив эти размышления, Рэл вернулся к ловушке Рейлеса. Один из рычагов был направлен в другую сторону, и не составило труда догадаться, что его нужно просто вернуть в исходное положение. Как только Габриель сделал это, единственная из трех опущенная решетка поднялась. Для обороны это достаточно хорошая система, учитывая то, что в стены вдобавок ко всему встроены смертоносные стрелы. Но ведь сами легионеры как-то проходили через нее, значит, она должна отключаться. И отключаться именно с этой стороны.

Габриель бросил перед собой тяжелый камень – перед его носом пронесся рой стальных болтов. Похоже, что активируется эта система плитами пола, реагирующими на любое изменение веса. Хорошо. Но что тогда ее отключает?

Габриель начал внимательно осматривать стены, ища скрытые рычаги. Он оказался прав: совсем рядом с ловушкой был встроен небольшой блок, выполненный из того же камня, что и весь форт, но только обработан он было намного тщательней и аккуратней остальных. Он нажал на него.

Раздался странный скрежет, но вот идти вперед и на себе проверять, отключена ли ловушка, Габриелю совершенно не хотелось. Он бросил на пол еще один камень. Ничего не произошло, но ему все равно было как-то не по себе идти вперед, зная, что тебя может насквозь пронзить десятком стрел. Но поскольку ничего другого не оставалось, он сделал шаг, надеясь, что удача все-таки на его стороне.

Все оставалось и как прежде.

Облегченно выдохнув, Габриель подошел к двери, проклиная этих имперцев, которые так тщательно защитили свою крепость. Дверь, к его великому удивлению, оказалась не заперта. Габриель вышел к какой-то лестнице; она вывела его в очередные апартаменты. Здесь было намного уютнее, ни паутины на стенах, ни пыли на столах. Но основное внимание привлекал горящий вдали свет: здесь горели лампы.

- Аркуэн? – ладонь Габриеля все-таки легла на рукоять меча.

- Рада, что ты добрался без происшествий.

Эльфийка вышла ему навстречу. Сейчас она казалась еще красивее, без широкой, скрывающей ее стройную фигуру мантии и прячущего лицо капюшона. На Аркуэн была простая темная туника и дорогие штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Сейчас она напоминала Дафну, несмотря на свою жестокость и грубость, у нее был очень утонченный вкус. Аркуэн постоянно кого-то напоминала. Весьма странные ассоциации.

- Если бы, - усмехнулся Габриель, продолжая наглым взглядом изучать Уведомителя.

- Ах, ты про Стражей. Прости, забыла тебя предупредить, - она ядовито улыбнулась в ответ и жестом пригласила Габриеля сесть за ее стол.

- Итак, зачем я здесь?

- Я хочу сделать тебя своим Душителем, - она уселась напротив, закидывая ногу на ногу. – Думаю, ты же в курсе, что это за должность.

- Почему именно я?

- Рэл, ты талантлив. Правда. Мне нравится стиль, в котором ты работаешь, я ценю твою военную подготовку. Ты практически идеально подходишь для такой работы, - помолчав, она добавила: - Единственный твой минус в том, что ты задаешь слишком много вопросов.

Габриель не смог сдержать улыбки. У Аркуэн был приятный голос, и говорила она сейчас искренне, без всякого лицемерия и обмана. Это было немного странно, создавалось впечатление, что она просит помощи. Неожиданный поступок со стороны Уведомителя Темного Братства.

- Почему именно сейчас? – он задал очередной вопрос, и на этот раз не сдержалась она и тихо рассмеялась. А Габриель думал, что в Черной Руке все такие строгие, что шуток не понимают.

- Что и требовалось доказать.

В следующее мгновение ее лицо резко изменилось. Она стала слишком серьезной и даже с неким испугом уставилась за спину Габриеля. Он озадаченно посмотрел через плечо, проследив за ее взглядом.

К ним приближалась высокая темная фигура, тихо и плавно, сливаясь с царящей в форте тьмой. Рэл потянулся к кинжалу на поясе, но эльфийка отрицательно покачала головой, давая знать, что этого делать не стоит. Она уже поняла, кто этот гость.

Это был Люсьен Лашанс. Его острые черты лица отражали серьезность его намерений: тяжелый взгляд серьезно смотрел прямо на Габриеля с какой-то злобой, словно разгневанный отец смотрит на непослушного сына. Этот взгляд заставил Рэла внутренне содрогнуться. Брови имперца были слегка сведены, образуя глубокие морщины на лбу, но, пожалуй, это было единственное, что говорило о настроении Уведомителя. Этого человека было трудно понять. Если Аркуэн иногда снимала свою маску и могла позволить себе улыбнуться, рассмеяться, сказать что-то совершенно искренне, то вот Лашанс всегда был холоден и непоколебим.

- Зачем ты здесь? – ровно спросила эльфийка с какой-то неприязнью. Похоже, отношения между Уведомителями были не самые теплые.

- Ты знаешь, - голос Люсьена прозвучал, словно шипение змеи.

Аркуэн решительно встала. До чего же не нравился Габриелю тон, на котором они начали разговор, тем более он знал что, а точнее, кто стал причиной такого настроения.

- Люсьен, уйди.

- Уйти? – это прозвучало почти как угроза. - Ты не возьмешь Габриеля в Душители.

- Уже взяла, - она зло прищурилась. – Послушай меня, Люсьен…

- Это ты меня послушай, девочка, - он подошел к ней ближе. – Ты хоть знаешь, кто этот парень?

Ему удалось на мгновение поселить в ней сомнения. Лашанс продолжил:

- Родной сын Терребиуса. Как тебе такой расклад?

Альтмерка была очень удивлена, услышав это. Странно, что она об этом не знала. Кажется, единственная из всего Братства. Однако Аркуэн умело скрыла свой испуг, а этот факт ее действительно напугал.

- Именно поэтому, - осторожно начала она, - Рэл должен стать моим Душителем.

- Возьми себе Ваарис. Она вполне подойдет для этой работы.

- Ох, Люсьен. Я поняла, в чем тут дело. Был отдан приказ, но сам ты не в силах выполнить его, ты, тот, кто всегда работает сам. Кишка тонка, да?

Имперец переменился в лице. Рэл уже понял, что эти слова его до Обливиона разозлили.

- А ты бы смогла? – он понизил голос. – Тавэл, Леонсия, твои новенькие: Арагн, Фалько, талантливая Ваарис… Смогла бы?

Альтмерка гордо подняла голову и промолчала, не найдя нужных слов. Он продолжил:

- Я-то смог бы. Габриель нужен мне не для этого.

- О чем вы? – Рэл не мог оставаться безмолвным слушателем.

- А óн сможет? – вдруг просил Лашанс Аркуэн, кивнув на бретонца. – Согласись, в Чейдинхоле ему будет проще.

- Хватит пудрить мне мозги, Люсьен. Слишком много слов.

- И все-таки над ними стоит подумать.

- Неужели ты хочешь свалить этот груз на бедняжку Мэри?

- Я даже уверен, что она справится лучше.

У Аркуэн снова не нашлось, чем парировать. Габриель задумался: с чем она справится лучше? О чем они вообще говорят?

- Нет, Люсьен. Он не станет твоим Душителем.

- Уверена? – он как-то зло усмехнулся, будто бросая вызов.

- То, что он сын Терребиуса, только говорит о том, что быть твоим Душителем ему категорически запрещено. Люсьен, ты… сумасшедший. Я тебя, конечно, уважаю, но те события…

- Замолчи. Габриель, - он повернулся к ничего не понимающему бретонцу. – Теперь ты работаешь на меня. И это не обсуждается.

- Прошлого это не исправит, - спокойно добавила Аркуэн.

Люсьен с ненавистью посмотрел на нее:

- Это исправит будущее.

Он молча кивнул Габриелю, приказывая идти следом. Альтмерка, видимо, сдавшись, опустилась на свой стул и странным, неоднозначным взглядом проводила удаляющихся Братьев. Этот Люсьен Лашанс пользуется огромным уважением у своих коллег, раз с ним даже спорить боятся. Габриеля это немного напрягло. Сейчас этот человек действительно был страшен.

Из Рейлеса они вышли другим путем, гораздо более простым и безопасным. Из комнаты Аркуэн наружу вел люк. Рэла это, конечно, взбесило: он тащился через весь форт, охраняемый Стражами-нежитью, а можно было просто, не напрягаясь, сразу попасть в покои Уведомителя.

- Что с плечом? – словно угадав его мысли, вдруг спросил Люсьен.

- Ерунда.

На улице уже был вечер. Солнце плавно опускалось за горизонт, заливая Коловианское нагорье медовым светом. Погода стояла достаточно теплая, южный ветер ласково обдувал кожу и теребил волосы. После старого, пахнущего пылью и сыростью форта этот глоток свежего воздуха, это солнце словно заставили жить дальше.

Люсьен не разделял мыслей Габриеля и накинул свой капюшон, туже завязывая походный плащ, словно бы сейчас должен был пойти дождь.

- О чем вы говорили?

- Давай, потом, - Лашансу, явно, не хотелось говорить об этом, и дело было не только в усталости. – Ты теперь мой Душитель, Габриель. И такие вещи лучше обсуждать не здесь.

- Нет, Люсьен. Здесь. То, что я в твоем подчинении, не значит, что я беспрекословно, точно раб, обязан тебя слушаться.

Он ухмыльнулся:

- Тебе говорили, что ты похож на своего отца?

- Ты не ответил на мой вопрос.

Взгляд Лашанса нехорошо блеснул:

- Мы говорили об отданном нам приказе, и ты не из тех, с кем я должен это обсуждать.

- Понял, - Габриель давно уяснил для себя, что этому человеку лучше не перечить. – И что теперь?

- Для тебя есть работа в Чейдинхоле, но для начала нам нужно вернуться в Чертоги. Там обо всем и поговорим.

***

Когда ассасины подошли к Чертогам, иллюзия уже была снята. Скорее всего, внутри их уже ждал Тавэл и Габриеля совершенно не радовала предстоящая встреча с ним. Конечно, рано или поздно ему все равно пришлось бы выслушивать нотации Оргистра о невыполненном контракте, но даже думать об этом разговоре Габриелю не хотелось. Он уважал Палача, и мысль о предательстве, невыполнении обязанностей не давала ему покоя.

Люсьен прислонил ладонь к айлейдской двери, и она открылась перед ним, издав знакомый скрежет. Этот шум вернул Габриеля к реальности. Заметив, что Уведомитель внимательно наблюдает за ним, словно читая мысли и понимая их, Рэл кивнул, чтобы заверить, что все в норме, и первым спустился в тренировочный зал.

Тавэл действительно ждал их. Он сидел на промерзшем жестком полу, прислонившись к стене, все с той же книгой в руках. Его длинные пальцы застыли на неперевернутой странице, а усталые глаза бездумно бегали по черному тексту. Мысли Тавэла были далеки от содержания книги. На худом лице вампира отражались какие-то новые черты, которых раньше Габриель не замечал. Это была какая-то немая покорность или усталость от всего. Габриель впервые видел Тавэла таким подавленным.

Увидев приближающихся Братьев, Оргистр поднял на них свой задумчивый взгляд и захлопнул книгу. Люсьен молча поздоровался с ним еле заметным движением головы. Габриель тоже не проронил ни слова.

- Я ожидал вас раньше, - спокойно сказал альтмер, но его голос прозвучал как-то отдаленно.

- Пришлось задержаться, - так же тихо ответил Люсьен, скидывая капюшон.

- Что с Габриелем? – заметив кровь на доспехе бретонца, Тавэл все же поднялся на ноги.

- Стрела. Я в порядке.

- Снимай кирасу, - он решил проигнорировать последние слова Габриеля. – Чья?

- Страж, - Терребиус начал расстегивать ремни.

- Страж?

- Ему пришлось погостить у Аркуэн, - Люсьен почему-то тоже снял с себя плащ и поставил в угол ножны с мечом.

- Стерва, - равнодушно отозвался Тавэл, чем заставил Уведомителя усмехнуться.

Вампир достал из сундука корпию и чистые бинты, а когда Габриель снял доспех, приказал ему сесть и омыл рану водой из фляги. Кровь продолжала медленно сочиться, похоже, что зелья, выпитого наспех в Рейлесе, было недостаточно, но вот боли Габриель почему-то все это время не чувствовал. Наверное, все происходящее стало для бретонца неким шоком, и он просто не обращал внимания на какие-то «царапины».

Оргистр начал читать заклинание. Его магия была намного сильнее: рана начала затягиваться, и Габриель лишь поморщился от неприятного ощущения. Перевязав плечо, Тавэл убрал оставшиеся бинты и, посмотрев на Рэла каким-то нездоровым взглядом, обратился к Люсьену:

- Что ты намерен делать потом?

Кажется, Уведомителя такой вопрос выбил из колеи. Это было совсем на него не похоже.

- То же, что и всегда, - ровно ответил имперец, стараясь не выдать своего сомнения. У него плохо получилось.

- Надеюсь, у вас получится, - Тавэл сегодня вел себя чересчур странно.

- Тавэл…

- Люсьен, я слишком давно в Братстве, чтобы не замечать всего этого.

- И что собираешься делать? – Лашанс задал ему похожий вопрос.

- Вернусь в Убежище, - вампир просто развел руками. – Сейчас мое место только там.

- Нам нужно будет серьезно поговорить кое о чем.

- Приходи, если успеешь.

- Оргистр! – Уведомитель вмиг стал каким-то жестоким.

Тавэл не дал ему продолжить:

- Я служу Ситису уже больше тридцати лет, и если такова их воля, я с гордостью готов принять смерть. Ты на моем месте тоже не стал бы прятаться.

Люсьен промолчал.

- А теперь оба объясните мне, какого даэдра тут происходит?

***

- Хочешь сказать, ты все это время знал, что предатель до сих пор в Братстве, и ничего не делал? – Габриель прошел очередное лезвие-маятник – первое препятствие Чертогов.

- Никто бы мне не поверил. А вывести эту суку на чистую воду у меня не получалось, - Люсьен терпеливо ждал за спиной, когда Терребиус окажется на другой стороне лезвий.

- Скамп, ты же Уведомитель! – Габриель наконец преодолел пятую лопасть и остановился.

- И ты думаешь, мне все дозволено? – Люсьен подошел к первому лезвию. – А теперь смотри, как правильно нужно делать это.

Он встал строго по центру коридора и дождался, когда лезвие пролетит перед ним, а затем сорвался на бег. За его спиной осталось сразу четыре ножа. Он спокойно прошел последний, самый медленный и безобидный.

Габриель испуганно посмотрел на Люсьена. Имперец сохранял ледяное спокойствие, и его лицо выражало все ту же невозмутимость, что и всегда.

- Это несложно, - своими словами он вывел Габриеля из оцепенения. – Если внимательно посмотреть, то второе и третье лезвие двигаются с одинаковой скоростью и строго друг за другом на небольшом расстоянии, а первое, если дождаться, тоже может поравняться с ними. Вот и получается, что можно пробежать сразу через три лезвия, не потратив на это много времени.

- Ты пробежал через четыре.

Лашанс усмехнулся:

- Повезло.

Габриель, все еще ничего не понимая, пошел дальше. Пройти мимо стальных шипов было совсем несложно, Люсьен даже не стал на этом останавливаться. Комната с черными камнями оказалась куда более серьезным испытанием, поэтому Габриель, решив не рисковать, пропустил Лашанса вперед. Уведомитель, похоже, это одобрил. Он шагнул из-за угла, и магический кристалл мгновенно заискрился ледяным светом. Люсьен не спешил. Он не собирался делать упор на скорость, надеясь убежать от грозящего ему ледяного вихря, и тем более не прятался за ненадежным магическим щитом. Он просто стоял у стены и ждал. Когда находящийся в центре камень направил в Люсьена свою энергию, тот спокойно уклонился от нее и, заметив, что оставшиеся камни тоже готовы ударить своим смертоносным заклинанием, рванул к выходу из этого помещения.

Габриель в какой-то степени восхищался этим человеком. Ему нравилась грубость имперца, каким-то невероятным образом сочетающаяся с легкостью и грацией. Люсьен был странным. Наверное, он стал первым, кого Габриель до сих пор не может понять. Но почему-то Рэл был уверен, что его Уведомитель неплохой человек.

Благополучно пройдя через ловушку с кристаллами и оказавшись в противоположном коридоре, Габриель резко прижался к стене, вовремя вспомнив про нажимную плиту в полу.

- Молодец, - одобряюще кивнул Лашанс, внимательно наблюдая за каждым действием своего нового Душителя. – Ты быстро учишься.

Люсьен, не проронив больше ни слова, пошел дальше. Впереди их ждали очередные острые лезвия и бесчисленное множество стальных шипов, готовых пронзить свою жертву насквозь.

- Люсьен, так что с предателем?

- В смысле?

- Ну, ты думаешь, что он все это время был в Братстве, но объявился только сейчас. Зачем ему залегать на дно на такой долгий срок?

- Мы позже поговорим об этом.

- Тогда объясни мне, при чем тут я?

Люсьен внезапно остановился и посмотрел на бретонца:

- Мы с твоим отцом были не просто коллегами. Мы были друзьями, пожалуй, я доверял ему даже больше, чем Тавэлу. А потом Дамир убил двух Братьев. Как думаешь, он способен был предать?

Рэл задумался и не ответил.

- Вот и я так думаю, - продолжил Лашанс. – Дамир был готов умереть за Братство. Такой преданностью Ситису и Матери ночи можно было только восхищаться. Я до сих пор не согласен с Черной Рукой и хочу докопаться до правды. Хочу смыть эту грязь с имени моего брата и твоего отца. Вот при чем тут ты. Я рассчитываю на твою помощь, Габриель.

- Кто может быть настоящим предателем?

- Это кто-то из Черной Руки. Я более чем уверен. Идем, позже поговорим об этом.

Люсьен на этот раз сам пошел первым, оставив Габриеля запоминать каждое его движение. Пробежав вперед, имперец перепрыгнул через первое опустившееся лезвие, поднырнул под второе и, миновав последнее, резко остановился, застыв в центре тоннеля.

Из стен вылетели стальные шипы, окружив высокий силуэт Уведомителя смертоносным роем. В этот миг у Рэла внутри все перевернулось, но Люсьен сохранял свое постоянное спокойствие, и на его лице не дрогнула ни одна морщинка. Зрелище и впрямь не из тех, которые можно равнодушно наблюдать.

Габриель почему-то панически боялся этих шипов, и ему становилось плохо от одной только мысли, что сейчас на месте Люсьена предстоит оказаться ему. Когда шипы освободили имперцу путь к выходу, Рэл собрался с силами и, точно так же преодолев горизонтальные лопасти, замер, задержав дыхание.

- Чуть левее, - негромко посоветовал ему Люсьен. Кажется, он тоже волновался.

Рэл немного уклонился в сторону, и в этот момент острые колья вышли из своих ниш, пронзив ветхий воздух руин стремительными мечами. Если бы рядом не было опытного Лашанса, Рэл вряд ли бы вышел из Чертогов живым.

Вскоре они молча вернулись в тренировочный зал, ни о чем не разговаривая. Тавэла уже не было, и это не на шутку встревожило Люсьена. Он снова пристегнул к поясу ножны и, накинув плащ, обратился к Рэлу:

- Мне нужно уладить кое-какие дела, поэтому я дам тебе пару указаний, - удостоверившись, что бретонец внимательно его слушает, Люсьен продолжил: - Советую тебе задержаться здесь и еще несколько раз пройти Чертоги. Песочные часы ты видишь, время потом сообщишь. В Убежище не возвращайся. Я буду ждать тебя в форте Фаррагут, надеюсь, ты не заставишь меня ждать слишком долго.

- Я понял.

- Это не все. У северной стены форта стоит столетний дуб, ты его не пропустишь. И поскольку я не Аркуэн, советую тебе обратить на него внимание.

- То есть?

- До встречи, Габриель.

Лашанс накинул капюшон и направился к выходу, оставив Габриеля в одиночестве думать надо всем происходящим. А происходящее было очень странным.

***

В стволе дуба, прикрытом пышными листьями, находилась широкая расщелина. Габриель заглянул в нее: внутри был люк. Почему дерево до сих пор живет, Терребиус не понимал, да и это было последнее, что его сейчас интересовало.

Подняв крышку, Рэл спустился вниз по веревочной лестнице и оказался в обширной свободной комнате, не загруженной мебелью, но имевшей все необходимое для проживания. Это была резиденция Лашанса, и он уже ждал Терребиуса.

Когда бретонец подошел к Уведомителю, тот протянул ему руку. Раньше они никогда так не здоровались.

- Как Чертоги?

- Двадцать семь тридцать.

- Неплохой результат, - одобрил Люсьен и предложил Рэлу сесть напротив.

- Итак, я здесь. Что я должен делать дальше?

- Габриель Терребиус, я назначил тебя свои Душителем, теперь ты стал членом Черной Руки, и отныне служишь только мне, Отцу Ужаса и Матери Ночи. Готов ли ты посвятить всю свою жизнь этому делу и, если потребуется, не задумываясь расстаться с ней? Готов ли ты беспрекословно выполнять мои приказы, даже если они будут казаться тебе абсурдными?

Габриель стойко выдержал тяжелый взгляд Люсьена:

- Готов.

- Это хорошо. Тогда у меня уже есть задание для тебя, но сначала я должен тебе кое о чем рассказать.

- Я слушаю.

Имперец откинулся на спинку стула, будто готовясь к долгому разговору:

- Ты никогда не слышал о некоторых ритуалах, существующих в Братстве уже много лет?

- Только о вызове Матери.

- Хорошо, - вновь повторил Люсьен. – Тогда я расскажу тебе еще об одном. Это Очищение. Понимаешь, о чем я?

- Не совсем.

- Темное Братство – это организация, в которой появление предателя просто недопустимо. И если в наших рядах появляется крыса, ее необходимо травить, рассыпая яд в каждом углу подвала.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Иными словами, если в Братстве появляется предатель, Слушатель вынужден идти на крайние меры и приказать Уведомителям провести Очищение. Очистить Убежища от скверны, не оставив в них никого.

- То есть убить?

- То есть убить. Каждый из Братьев может оказаться этой самой крысой, поэтому изводить приходится всех.

Воздух в комнате стал мучительно тяжелым. Рэлу вдруг стало сложнее дышать, словно он резко погрузился под воду. Он и сам не ожидал, что слова Люсьена так на него подействуют.

- Тогда почему я…

- Не в числе этих несчастных? – Уведомитель избавил Габриеля от пытки говорить. – Слушатель связал недавнюю деятельность предателя с событиями, произошедшими несколько месяцев назад. Тебя тогда еще не было с нами, следовательно, ты не можешь быть предателем.

Габриель решил промолчать, не найдя нужных слов. Люсьен стал еще серьезнее:

- К Очищению ты должен отнестись как к обычному контракту.

- Подожди! В роли чистильщика буду я?

- А ты думал, зачем я тебе все это рассказываю? Тебе еще повезло, ты будешь зачищать совершенно незнакомое Убежище, убивать чужих тебе людей…

- Люсьен…

- Слушаю?

- В Корроле… тоже?

- Очищение проводится во всех Убежищах.

Габриель уже в который раз не нашел в себе сил ответить.

- Итак, Габриель, нужно убить семерых. Я расскажу тебе о каждом. Первая из них аргонианка Очива, она глава отделения Братсва, ассасин старой закалки, поэтому сопротивление с ее стороны будет весьма ощутимо. Она в совершенстве владеет короткими клинками, также в ее арсенале есть пара интересных ядов. Советую тебе учесть это. Еще один матерый волк – бретонец-вампир Винсент Вальтиери. Думаю, то, что он вампир, уже должно о многом говорить. Надеюсь, ты знаком с их интересными возможностями, так что будь готов ко всему. Третий - аргонианин Тейнаава, он Ликвидатор. Очень ловкий и сильный ассасин, из оружия тоже предпочитает клинки. Пожалуй, это те, с кем действительно нужно быть осторожным. Дальше младшие Братья. Бретонка Антуанетта Мари, милая девушка, но лучше не поддавайся на взгляд этих красивых глаз, иначе получишь отравленный стилет под ребра. Орк Горгон гро-Балмог, любит крушить черепа секирой, но в своих тяжелых доспехах довольно неповоротлив. Думаю, с ним ты справишься. Босмерка Телиндрил, лучница. С ней тоже не должно возникнуть проблем. И последний, каджит М’Раадж-Дар, бесталанный маг, который вряд ли займет много времени. Это все.

- Я все понял, - Габриель постарался запомнить всю информацию, полученную от Уведомителя.

- Если кого-то не окажется в Убежище, загляни в учетную книгу, она есть у Очивы и у Вальтиери, в ней записываются все выданные контракты. Возможно, кто-то как раз отправился на выполнение своего. Я надеюсь, ты также понимаешь, что возможность твоего поражения даже не рассматривается. Ты, конечно, менее опытен, но намного сильнее этих ребят. Я уверен, что ты справишься.

- А кто будет чистить коррольское?

- Это сейчас не должно тебя волновать! – Люсьен вдруг повысил голос, заставив отбросить даже мысли об этом.

Конечно, он знал, чтó сейчас чувствует Рэл. Наверняка, он и сам ощущал нечто подобное: в Чейдинхоле ведь его друзья. Да и в Корроле тоже.

Это чувство нельзя описать. Кажется, это и есть предательство: знать, что близкие тебе люди скоро умрут, и принимать это как должное, не иметь возможности их спасти. Рэл не мог поверить в это. Тавэл, Леонсия… он привязался к ним. Он не мог сидеть, сложа руки, когда они умирают. Если они уже мертвы?

И Джи, этот аргонианин, который сделал жизнь Габриеля ярче. Он помог бретонцу проще относиться ко всему происходящему. Если бы не Фалько, вряд ли Рэл смог продержаться в Братстве этот месяц.

Он не думал, что способен так крепко полюбить свою Семью. Сначала все Братья и Сестры казались ему странными, почти безумными. Он ощущал себя белой вороной, ему даже были противны эти люди, он не хотел с ними долго находиться. Но потом он и сам не заметил, как все поменялось. Он полюбил даже Касту, вечно с каменным лицом подшучивающую над ним. Да что уж тут, Габриель даже Агарна считал своим Братом.

Он полюбил Мэри, конечно, не так, как она его, но все-таки в ней было что-то незабываемое, неповторимое, пусть и совершенно чужое.

О Леонсии Габриель даже думать не хотел.

- Габриель Терребиус, - голос Люсьена вывел его из мыслей. – Я рассчитываю на то, что ты не станешь делать из этого трагедию. Я хочу видеть тебя хладнокровным и рассудительным.

- Да, прости. Я… я задумался.

- Выполни свой контракт, Габриель.

- Разумеется. Могу идти?

- Иди.

Габриель, встав со стула, решил как можно скорее покинуть это душное, пыльное помещение. У него кружилась голова.

На воздухе ничего не изменилось.

Жаркое полуденное солнце только еще сильнее давило на виски, а раскаленный воздух проникал в легкие, обжигая их изнутри. Габриелю действительно стало плохо от всего этого. Он мог хладнокровно убивать, он спокойно смотрел на стекающую по клинку алую кровь, он совершенно равнодушно относился к собственным ранам, а их он познал немало, но вот Очищение и впрямь что-то в нем сломало.