Российское законодательство не предполагает каких-либо специальных цензов к занятию губернаторской должности. Разнообразные цензы вводились самим регионами, что приводило к политическим конфликтам.
Например, во многих республиках существовал языковый ценз: глава республики должен был владеть ее государственными языками. На практике это делало невозможным участие в выборах практически всех представителей нетитульной национальности, способствуя укреплению позиций национальной бюрократии. В некоторых республиках кандидаты проходили экзамены на знание государственных языков.
Еще одной распространенной формой был ценз оседлости. Как минимум он предполагал постоянное проживание кандидата в губернаторы на территории региона в момент выборов (т.е. факт его регистрации по месту жительства, прописки). Но чаще всего вводился ценз, предполагающий, что кандидат постоянно проживает в регионе на протяжении ряда лет. Например, в Москве, некоторых республиках (Адыгея, Бурятия и др.) этот ценз составлял десять лет, в Свердловской и Тамбовской областях — пять лет. Довольно часто вводился годичный ценз оседлости.
Отдельные регионы также использовали возрастные и образовательные цензы. В случае с возрастом речь шла о верхней и нижней планке или об обеих планках сразу. Нижней возрастной планкой часто считались 30 лет, верхней — 60 лет. В Амурской области и Хабаровском крае губернатором мог стать только кандидат с высшим образованием.
Ограничительных цензов почти нет в действующем федеральном законе, который с этой точки зрения носит либеральный характер. Федеральный центр посчитал важной политической задачей недопущение "закрытых" систем региональной власти, не позволяющих баллотироваться кандидатам, представляющим федеральную элиту или нетитульное население.
Применение цензов было спорным и до принятия федерального закона, и очень часто кандидатам удавалось отстоять свои позиции в суде, доказав несоответствие цензов демократическим нормам Российского государства. В отношении ценза оседлости известна ситуация с А. Руцким в Курской области в 1996 г., когда ему удалось восстановить свою регистрацию через суд на последней неделе перед выборами, доказав ограничение избирательной комиссией своих прав. Это привело к триумфальной победе А. Руцкого, несмотря на фактическое отсутствие времени для агитации. После этого случая региональные власти стали реже пользоваться цензом оседлости, понимая, что отстоявший в суде свои права кандидат привлекает дополнительные симпатии избирателей.
Что касается языкового ценза, то во второй половине 1990-х гг. он стал применяться заметно реже. Опять же известна ситуация в Марий Эл в 1996 г., когда некоторые кандидаты отказались сдавать экзамен на знание марийского языка и отстояли свои права в суде (это позволило русскому В. Кислицыну выиграть выборы). На выборах в Татарстане в 2001 г. уже участвовали кандидаты русской национальности (правда, безуспешно), хотя языковый ценз не был изъят из республиканского законодательства.