Возбудитель бруцеллеза — мелкие неподвижные грамоотрицательные бактерии Brucella melitensis, Br. abortus и Вг. suis хорошо сохраняются во внешней среде при относительно низких температурах, выживают в почве, в выделениях животных. Бруцеллы сохраняются в молоке до 10—40 дней, в шерсти — до 3— 4 месяцев, в почве — до 100 дней, в воде — до 150 дней.
Источник бруцеллезной инфекции в природе — больные животные, выделяющие бруцелл с молоком-, мочой, испражнениями, выделениями из родовых путей. Огромное количество возбудителя содержится в абортированном плоде, околоплодной жидкости, плаценте.
Наиболее опасен для человека бруцеллез козье-овечьего типа. Возбудитель бруцеллеза крупного рогатого скота менее заразителен для человека и заболевания им единичны. К бруцеллезу восприимчивы также многие дикие млекопитающие и птицы, они заражаются бруцеллами всех трех видов. Высокая инфицирующая способность бруцелл и их выживаемость во внешней среде способствуют диссеминации бруцеллеза в природу.
Бруцеллез у птиц установлен главным образом в хозяйствах, где имелись больные сельскохозяйственные животные. Такие данные известны из ряда стран Европы и из США и касаются в основном домашних и синантропных птиц. Была серологически установлена зараженность воробьев, отловленных на ферме, где имелись больные бруцеллезом коровы. Бактериологически и серологически установлена зараженность бруцеллезом серой вороны и грача. В эксперименте показана восприимчивость к бруцеллезу кур, цесарок, индеек, голубей, фазанов, гусей, уток, голубей, зябликов и певчих дроздов. Больные бруцеллезом куры выделяют бруцеллы до3 дней. Обнаружены бруцеллы в помете кур в условиях эксперимента. Бруцеллы, выделяемые экспериментально зараженными курами и голубями, оставались вирулентными.
Описаны случаи заражения людей от птиц. Кларк (Clark) считает воробьев возможным источником бруцеллеза в Англии. Л. С. Курицкая описала заболевания бруцеллезом у работников птицефермы. При серологическом обследовании персонала установлено 8% положительно реагирующих.