Палехская миниатюра складывается в конце 1917 г. Истоком этой миниатюры является палехская иконопись (сформировалась во второй половине XVII в.). Палешане издавна привлекались к реставрации фресок, работали в Москве, Костроме, Макарьеве, Калягине, Троице-Сер- гиевой лавре, Волоколамске и других городах. Палехская иконопись славилась приверженностью к темперным краскам и золоту.
После 1917 г. бывшие иконописцы постепенно перешли к созданию нового вида миниатюрной светской живописи на изделиях папье-маше. Мастера развивали в себе новые качества: умение связывать живопись и орнамент с объемной формой предмета, с его бытовым назначением; создавать композицию в круге, овале (с чем они не сталкивались в прошлом), писать темперными красками по масляному лаковому грунту и т. п.
Процесс перехода от иконы к миниатюре нагляднее всего прослеживается в творчестве замечательного художника И. Голикова. Ему принадлежат самые первые произведения лаковой миниатюры на изделиях из папье- маше. Иконописцы не писали по черному фону — им более близок был светлый тон. В ранних работах черный глянец крышки лаковой коробочки полностью закрывается живописью, а боковые стороны — сплошным орнаментом. Затем пришла идея покрыть черный цвет коробки цветным (вишневым) колером, с которым легче связать перламутровую по тонам миниатюрную живопись нежными темперными красками. Постепенно художники освобождались от иконных схем. В их искусстве появляются мотивы сказочной игры в шашки в беседке, идиллические «свидания» и «прощания», песенные мотивы и т. д.
Голиков любил изображать битвы и охоты. Экзотические всадники с золотыми копьями, собаки, дикие звери в бешеном движении на его миниатюрах то сбиваются в клубок, то разлетаются в разные стороны.
Обычно Голиков начинал роспись сразу, без грунта и без предварительного рисунка и от начала до конца не допускал ни одного равнодушного мазка кисти. Говорят,, что он собирал полевые цветы, приносил домой, раскидывал на столе перед собой и, всматриваясь в богатство тончайших и всегда неожиданных цветовых сочетаний, сочинял свои декоративные композиции. В его произведениях можно найти и фризовый принцип расположения вдоль плоскости, и строго центрированные композиции в обрамлении кружевного орнамента, и, более сложные композиции.
Произведения палехских миниатюристов в 1920— 30-х гг. демонстрировались на международных выставках в Венеции, Париже, Милане, Нью-Йорке, где отмечались почетными дипломами и медалями.
И. Вакурову, как и другим палехским художникам вообще, свойственна повествовательность и сложность содержания, символичность. Неповторимым творческим почерком обладали многие художники Палеха: И. Баканов, И. Маркичев, А. Ватагин, А. Дыдыкин, А. Котухин, И. Зубков и др. В их миниатюрах реальность причудливо соединялась с фантастикой: люди, дома, деревья, травы, изображенные почти гротескно, сосуществовали с «палатами» и цветами, которые играли декоративную роль, связывая в целое все изображения. Наиболее близкой палехской живописи оказалась сказка.
Миниатюрная живопись Палеха была воспринята во всем мире как явление удивительно яркое и самобытное. Миниатюрная живопись палешан затмила, отодвинув на второй план, искусство федоскинских
мастеров — родоначальников русской лаковой живописи на папье-маше.
С 1929 г. в Палехе в виде опыта стали производиться росписи по фарфору. Их росписи стен и картины-панно были неудачными: привыкнув создавать росписи на шкатулках из папье-маше, мастера уже не могли освоить большой картинной плоскости. Увлекаясь деталями, они упускали главное.
Мстерские иконописцы славились как непревзойденные имитаторы древних иконописных школ. Они писали «Рождество Христово», «Николая Чудотворца» и другие иконописные изображения, сохраняя внешние признаки древних писем в колорите и других приемах,
Мстерские художники отказались от условных изобразительных приемов, когда фигуры людей, архитектура и элементы пейзажа декоративно сочетаются друг с другом на нейтральном условном фоне. Они стремились к картинному изображению, где персонажи располагаются в самой пейзажной среде. Мстерская миниатюра представляется как бы маленьким живописным панно на крышках коробок и шкатулок из папье-маше. Миниатюру обрамляет неширокий поясок ажурного растительного орнамента, выполненного твореным золотом.
Мастера села Холуй позже других вступили на путь лаковой миниатюры. Здесь вплоть до 40-х гг. основной продукцией были коврики-картины, написанные масляными красками на холсте или мешковине. Холуй в дореволюционное время специализировался на изготовлении дешевых икон, которые возами доставляли в Троице-Сергиеву лавру. Здесь не могло быть и речи о ювелирной изощренности письма. Подкупала в этих иконах лишь эмоциональность живописи.
В творчестве С. Мокина, В. ПузаНова, К. Костерина и Д. Добрынина в общих чертах сформировался стиль холуйской миниатюры — более конкретный в изображении предметных форм, чем в Палехе, и более декоративный по сравнению с федоскинской миниатюрой.
Во второй половине 1930-х гг. в развитии миниатюрной живописи появились специфические трудности и противоречия. Прежде всего Палех, Мстера и Холуй впервые столкнулись с проблемой сбыта своих изделий. Это было обусловлено тем, что маленькие артели постепенно превращались в промышленные предприятия типа федоскинского промысла. Появилась серийная продукция, рассчитанная на продажу. Возникла необходимость в повторении уже созданных произведений и просто в копиях с образцов.